Лэй Чжань кивнул, не стал расспрашивать дальше, а просто снова достал из кармана ту самую пачку сигарет и протянул её Лао Кэ.
— Держи, кури на здоровье.
Лао Кэ опешил, взял пачку, посмотрел на неё, потом на Лэй Чжаня.
— Спасибо. Чем я могу вам помочь?
Лэй Чжань указал на север.
— Пепельный город. Что ты о нём знаешь?
Рука Лао Кэ замерла.
Он несколько секунд вглядывался в Лэй Чжаня, затем опустил голову и снова затянулся.
Молчал долго.
Лэй Чжань не торопил его, просто стоял и ждал.
Наконец Лао Кэ заговорил:
— Знаю немного. Но то, что знаю, — скажу.
— Обычные люди из Пепельного города редко выходят наружу. Только разведывательные отряды и торговцы покидают его по своей воле.
Лэй Чжань кивнул, показывая, чтобы он продолжал.
— Их технологии очень высоки.
— Насколько высоки?
Лао Кэ задумался:
— Летающие машины, гаусс-винтовки, оптические боевые костюмы и экзоскелеты. Они унаследовали много наследия старой эпохи.
Рука Лэй Чжаня дрогнула.
— ...Чего?
Лао Кэ подумал, что он не расслышал, и повторил.
Лэй Чжань смотрел на него с таким выражением, будто увидел привидение. Он обернулся и глянул на солдат за спиной.
У тех были примерно такие же лица.
— Принесите несколько ящиков еды. Живо.
— Есть!
Через пару минут двое солдат притащили ящик с консервами и ящик с саморазогревающимися пайками и поставили перед Лао Кэ.
Лэй Чжань плюхнулся на землю и хлопнул ладонью по месту рядом с собой.
— Лао Кэ, давай, садись. Поговорим за едой.
Лао Кэ уставился на припасы, на несколько секунд остолбенев.
Со стороны поселения за этим всем следили десятки глаз.
Лэй Чжань махнул рукой в ту сторону:
— Все сюда! Угощайтесь! Не стесняйтесь!
Никто не шевельнулся.
Лао Кэ оглянулся и крикнул:
— Идите сюда.
Люди наконец зашевелились.
Они подходили осторожно, не сводя глаз с солдат, с механических псов, с еды.
Лэй Чжань взял одну коробку с саморазогревающимся пайком, вскрыл упаковку, налил воды и протянул подошедшему.
— Минуты две — и можно есть.
Он снова повернулся к Лао Кэ:
— То, что ты говорил — оптические боевые костюмы, экзоскелеты — вы их видели?
— Видели.
— И почему вы тогда не остались в Пепельном городе? Если у них такая мощь, жить там, наверное, неплохо?
Лао Кэ ответил не сразу.
Он опустил голову, снова затянулся, затушил окурок о землю и долго молчал.
— Мы были там один раз.
— И что потом?
— А потом... — Лао Кэ нахмурился, будто подбирал слова, чтобы описать то ощущение. — Было странно.
— Странно?
Лао Кэ указал на свою старую винтовку:
— Видишь эту рухлядь? Но в Пепельном городе у меня даже шанса не было её коснуться. В первый же день у меня забрали оружие, выдали одежду, дали место для ночлега. Каждый день — подъём по часам, еда по часам, работа по часам.
Рядом вмешался молодой парень:
— Как в тюрьме.
— Вот именно, как в тюрьме, — кивнул Лао Кэ. — Кормят, поят, но ты чувствуешь, что ты не человек, а... как это сказать?
— Робот.
— Точно, робот. И эти надзиратели проходят мимо тебя — даже не глянут, как будто ты пустое место. Как машины.
Парень закивал:
— Да-да! Мы продержались там полмесяца, больше не вынесли и сбежали.
Лэй Чжань переглянулся с солдатами.
— Они вас отпустили?
— Отпустили, не останавливали. Им, похоже, всё равно, кто уходит и кто остаётся. В радиусе двухсот километров они вычистили всех мутантов и тварей. Поселений вроде нашего тут много. Пока не лезешь на их ресурсные участки — они на нас вообще не обращают внимания.
— Ресурсные участки?
— Ага. Они постоянно посылают разведывательные отряды искать руду, старые руины. Находят — объявляют своей территорией, чужих не пускают. Если не хватает рабочих рук, приходят к нам, нанимают.
Лэй Чжань задумчиво кивнул.
Он задал ещё несколько вопросов, и Лао Кэ рассказал всё, что знал.
Наконец Лэй Чжань поднялся и отряхнул с себя пыль.
— Лао Кэ, спасибо. Это оставляем вам.
Он указал на ящики с едой и на пачку сигарет.
Лао Кэ опешил:
— Уже уходите?
— Уходим. Есть дела.
Лэй Чжань уже развернулся, но остановился.
— Кстати, у вас есть книги? Старые, из прежней эпохи — любые. Мы обменяем.
Лао Кэ задумался, повернулся к толпе и крикнул:
— У кого есть книги?
В толпе зашевелились.
Через несколько минут кто-то принёс стопку потрёпанных старых книг.
История. География. Руководство по ремонту механизмов. И даже одна детская книжка с картинками.
Лэй Чжань пролистал, кивнул:
— Хорошо, все забираем.
Он махнул рукой. Солдаты притащили ещё два ящика консервов.
Лао Кэ посмотрел на консервы, открыл рот, но не нашёл слов.
Лэй Чжань улыбнулся ему, развернулся и запрыгнул в машину.
Дверца захлопнулась, броневик зарычал и двинулся обратно.
Лао Кэ остался стоять на месте, глядя, как машина становится всё меньше.
Он опустил глаза на сигареты в руке, потом на ящики с едой.
— Кто же они такие... — пробормотал он.
...
В броневике.
Ветеран подсел поближе и понизил голос:
— Командир, Пепельный город — это что-то неладное.
Лэй Чжань сидел, откинувшись на сиденье, с закрытыми глазами.
— Я не слепой, сам вижу.
Он открыл глаза и уставился в окно на стремительно уходящую назад пустошь.
— С такой мощью они сидят на территории в двести-триста километров и десятилетиями не высовываются. А ещё эти — ледяные, всё по правилам, люди для них как роботы...
Он покачал головой.
— То, что не лезут наружу, ещё можно понять — наверняка берегут что-то важное. Но относиться к людям как к машинам... зачем руководству Пепельного города такая система? Это же неэффективно.
Ветеран кивнул:
— И что будем делать?
Лэй Чжань взял рацию.
— Доложить на базу, пусть анализируют. Нас мало, соваться туда с бухты-барахты нельзя.
Рация включилась:
— База, я Лэй Чжань. Есть важная информация, прошу соединить с командиром Чжао.
Через три секунды раздался голос Чжао Цина:
— Говори.
— Командир, обстановка в Пепельном городе гораздо сложнее, чем мы думали.
Лэй Чжань не договорил —
Бах!
Машину сильно тряхнуло. Водитель рефлекторно нажал на тормоз до упора. Голова Лэй Чжаня едва не врезалась в переднее сиденье, рация чуть не выскочила из рук.
— Что за херня?!
— Командир, впереди — — голос водителя прервался.
Лэй Чжань поднял голову и через бронестекло посмотрел вперёд.
На пустоши, где только что ничего не было, теперь стояли с десяток человек.
Нет, не только впереди.
Слева, справа и сзади — они попали в окружение.

Комментарии

Загрузка...