Выйдя из полевого медпункта, Линь Сянь направился прямиком в штаб.
По пути взгляд то и дело натыкался на картины размеренной, уверенной работы: в небе на разных высотах жужжали беспилотники, стекавшиеся к центру управления данными и картинкой; по земле, словно неутомимые часовые, сновали механические псы, обеспечивая охрану базы и патрулируя периметр.
В штабе на огромном тактическом экране трёхмерная карта Северного сектора обрастала всё новыми слоями детализации. Синие точки, обозначавшие наши силы, неумолимо стягивались, словно туго затягивающаяся сеть, и одна за другой гасили редкие, в основном неподвижные, красные метки врага.
— Пришёл, — бросил Чу Тянько, не оборачиваясь, взгляд его по-прежнему был прикован к мельчайшим изменениям на экране.
Чжао Цин коротко кивнул Линь Сяню, приглашая его подойти.
Линь Сянь кратко доложил, что доклад о ходе операции получен в столице, тыловые базы функционируют в полную силу и готовы обеспечить следующий этап.
Только тогда Чу Тянько медленно повернулся, отрывая взгляд от экрана:
— Хорошо. Но есть дело поважнее. Готовьтесь. Надо отрядить людей для контакта с Железной крепостью.
Линь Сянь и Чжао Цин переглянулись — каждый прочёл в глазах другого понимание.
Война — лишь продолжение политики, средство, а не цель. Зачистить Пожирателей в Городе Ло было необходимо, но извлечь из этого выгоду — тоже. Они не были спасителями мира, готовыми раздавать помощь просто так; помощь должна быть оплачена — технологиями, знаниями, хотя бы формальным признанием.
— Понял, — коротко ответил Чжао Цин и тут же, не мешкая, развернулся и вышел.
...
Временное жильё отряда Кейна.
Когда раздался стук, Кейн как раз негромко обсуждал с товарищами всё увиденное за последние дни. Он открыл дверь — на пороге стоял Чжао Цин, а за ним, с невозмутимыми лицами, замерли двое вооружённых солдат. Сердце Кейна на миг сжалось, но он сохранил внешнее спокойствие.
— Командир Чжао?
— Собирайтесь. Я отвезу вас обратно на базу «Первопроходец», поговорим. Нам нужно связаться с Железной крепостью, и понадобится кто-то, кто знает их порядки и сможет нас представить.
В глазах Кейна мелькнула тень раздумья. «Представитель» — слово было вежливым, но он прекрасно понимал его истинный вес. Это был и шанс, и ещё более тесная привязка. Он не колебался:
— Понял. Мы готовы хоть сейчас.
...
Тем временем за сотни километров, в Железной крепости, в зале совещаний стояла гнетущая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием и биением сердец.
Вождь Гектор восседал на кресле с высокой спинкой, сколоченном из старого металла и кожи, и нервно постукивал пальцем по гладкому деревянному подлокотнику. Подлокотник этот, кстати, когда-то был частью дорогого письменного стола из прежней эпохи и служил одним из символов власти. Перед ним на столе лежали с десяток донесений от дальних патрулей, торговых караванов и даже постов прослушки — путанных, противоречивых, но сходившихся в одном.
— Беспрерывная стрельба больше получаса.
— Это не перестрелка, это артобстрел, плотный, как ливень; вся окраина Города Ло в дыму.
— Довольно, — голос Гектора, негромкий, но властный, разом заставил гомонящий зал умолкнуть. Ему было под пятьдесят, левый глаз заменял точный механический имплант, а через правую щеку тянулся глубокий шрам — память о давней схватке с племенами мутантов за источник воды.
Он медленно обвёл взглядом начальников отделов, командиров корпусов, красный огонёк механического глаза слабо мерцал.
— Что случилось у Города Ло? Кто-нибудь может объяснить мне, что за сила швыряет ракеты, будто камни, в мёртвый город? — вопрос повис в воздухе, и никто не нашёлся с ответом.
Глава разведки вытер холодный пот со лба:
— Вождь, все данные указывают на совершенно неизвестную силу. Их огневая мощь превосходит любые наши прогнозы. По самым скромным подсчётам расхода боеприпасов, одного их залпа хватило бы, чтобы вооружить два наших пехотных батальона и обеспечивать их боеприпасами полгода интенсивных боёв.
По залу прокатился сдавленный вздох.
— Какова их цель? Зачистить Город Ло? А дальше? Что там, кроме руин и тварей? — наседал Гектор.
— Может быть, они охотятся за наследием старой эпохи в глубине Города Ло, которое мы так и не смогли добраться? — предположил глава промышленного отдела.
— Или просто демонстрируют мускулы, — мрачно вставил командир гарнизона.
Гектор долго молчал. Неизвестность порождает страх, а страх толкает к двум крайностям: слепой вражде или поспешному подчинению. Ему не хотелось ни того, ни другого.
— Отправьте разведку. Я хочу знать, кто они, откуда, сколько их и чего они хотят.
Приказ спустился по цепочке и лёг на плечи ветерана-разведчика по прозвищу Старый Кот. Ему было за сорок, он был сух, как проволока, и всю жизнь провёл в тенях Железной крепости. Его главным талантом было оценивать обстановку и уводить своих людей живыми.
Его помощник, молодой парень по кличке Крысёнок, не выдержал, когда они вышли:
— Шеф, мы не подохнем? Такой грохот — чуть ли не весь Город Ло снесли!
Старый Кот со всей силы шлёпнул его по затылку, раздался звонкий хлопок:
— Шевели мозгами. Силу, что швыряется ракетами как фейерверками, разве можно вот так просто взять и засечь? Наше дело — взять бинокль, залечь в паре километров, разглядеть и запомнить. Вернёмся — будет награда. А если совсем не повезёт и нас засекут...
Он опасливо оглянулся на остальных и понизил голос:
— Бросай оружие побыстрее, руки — повыше. А до тех сволочей из крепости... чхать я хотел! Думаешь, почему это задание свалилось на нас? С такими-то предками — как воевать-то? Головой, что ли? Выжить — и то не стыдно.
Крысёнок потёр затылок, не совсем понимая, но, глядя на спокойный взгляд командира в сгущающихся сумерках, чувствовал, как тревога понемногу отпускает.
Отряд двинулся дальше по руинам и пустошам, пробираясь к той зоне, что только что пережила стальную бурю.
...
База «Первопроходец», вечер.
Огни базы сияли ярко, дел было больше, чем когда Кейн покидал её. Только что прибывшие учёные уже разворачивали новое оборудование, в воздухе витало напряжённое, но упорядоченное чувство срочности — все здесь впервые работали по соседству с зоной боевых действий, и это, конечно, держало всех в постоянном напряжении.
Сяо Юэ привезли специально. Она была в новом, аккуратно сидящем комбинезоне сотрудника базы. Немного волновалась, но уже с опытом, уже зная, что от неё требуется.
В простой, но приспособленной для встреч комнате за круглым столом сидели Чжао Цин, Линь Сянь, двое специалистов по дипломатии и анализу разведданных, а также Кейн и Сяо Юэ.

Комментарии

Загрузка...