Зона карантина.
Двадцать шесть сталкеров, отмытых от грязи и переодетых в одинаковую серую робу, жадно поглощали завтрак. На этот раз не галеты — нормальная горячая еда.
Когда дверь отъехала в сторону, двадцать шесть пар глаз одновременно уставились на вход.
Вошел Чжао Цин, за ним — двое медиков с планшетами в руках.
Его шаг чуть заметно замедлился, когда он окинул взглядом эту группу.
Вымытые лица стали куда отчетливее. Кожа у всех была темноватой — следствие долгого пребывания в суровой среде, но черты... отдаленно напоминали жителей Ся.
Однако больше всего бросалось в другое — волосы и глаза.
Волосы — золотистые, но не блестящая платина или яркое золото западных людей, а тусклый, лишенный жизни соломенный оттенок, будто пигмент выцвел от нехватки питания.
А глаза при свете отливали мутным золотисто-коричневым.
Золотые волосы, золотые глаза. В голове у Чжао Цина мгновенно промелькнули биологические гипотезы: генная мутация? Проявление радиационного воздействия? Или врожденный признак этой человеческой ветви?
— Как завтрак, по душе пришелся? — спросил Чжао Цин, одновременно показывая пальцами на рот и изображая жевание.
Среди пленников пробежал легкий шум — жесты они поняли, но слов явно не разобрали.
Несколько молодых посмотрели на сидящего впереди высокого мужчину — того самого вожака, которого Чжао Цин уже определил для себя как главу группы.
Мужчина поднялся. Он был на полголовы выше Чжао Цина, и теперь, когда грязь сошла с лица, проступили резкие, угловатые черты; старый шрам на левой скуле пересекал бровь. Золотистые волосы были небрежно стянуты сзади, открывая широкий лоб и настороженные золотисто-карие глаза, пытавшиеся прочесть намерения вошедшего.
Мужчина произнес несколько фраз, сопровождая их жестами: указал на живот, изобразил довольную физиономию, затем сложил ладони вместе и слегка поклонился — жест благодарности.
Чжао Цин кивнул и ответил тем же.
Затем лицо мужчины стало серьезным. Он повернулся, указал на стену карантинного блока, широко развел руки — «огромный» — нахмурился, и на лице его проступил отчетливый страх.
Затем он указал на Чжао Цина и за дверь, замахал руками, словно отгоняя кого-то, и многократно повторил один и тот же слог.
Потом указал на себя, похлопал по груди — «сильный», «смелый», — затем махнул в сторону Города Ло и внезапно затрясся, обхватил себя руками, изобразив крайний ужас.
Смысл был предельно ясен: там смертельная опасность, уходите.
— Город, — тихо сказал Чжао Цин и кивнул, показывая, что понял.
Причиной страха здесь мог быть только этот гигантский город-руина. Ползунов они уже знали, и ученые пришли к выводу, что те не были порождением природы.
Чжао Цин, подражая мужчине, изобразил, что они тоже очень сильны.
Затем он указал на дверь — жест «иди за мной».
Мужчина колебался несколько секунд, оглянулся на своих.
Одна молодая женщина тревожно замотала головой, затараторив что-то быстро и испуганно.
Мужчина ответил ей одно слово, означавшее «не бойся», и вышел вслед за Чжао Цином.
Чжао Цин привел его в центр площадки и указал на длинный предмет, укрытый брезентом.
Двое бойцов подошли, взялись за края брезента и резко дернули.
Металл холодно блеснул в свете базы. Это была пусковая установка «Тяньлэй-3» — 135-миллиметровая многоцелевая ракетная система, стволы которой грозно смотрели в небо.
Мужчина не понимал написанных на ней иероглифов, но форму оружия он узнал сразу.
Чжао Цин внимательно наблюдал за его лицом.
Но мужчина просто смотрел несколько секунд, слегка нахмурившись. Затем подошел ближе — не касаясь, но внимательно изучая конструкцию, прицельные приспособления.
После этого он повернулся к Чжао Цину, кивнул и сделал жест — «неплохо».
Но тут же его пальцы обрисовали в воздухе куда больший контур, руки разошлись до предела, и на лице появилось выражение: «этого мало».
В конце он указал на Город Ло, покачал головой и снова повторил свой жест — дрожь и ужас.
Смысл был кристально ясен: оружие хорошее, но против того, что в Городе Ло, его недостаточно.
— Командир, выходит, на Пустоши не только стрелковка. Думаю, в крупных поселениях есть запасы тяжелого вооружения, может, даже кое-что пострашнее, — тихо сказал Сюй Чуань.
— Проблема — боеприпасы, энергия, запчасти. Когда промышленность рухнула, каждый выстрел на счету.
Мужчина, видя, что Чжао Цин задумался, снова принялся отчаянно жестикулировать.
На этот раз сложнее: он изобразил траекторию ракетного залпа и взрыв, а затем указал на Город Ло и сделал волнообразное движение руками — «бесконечный поток», «нет числа».
Посыл был ясен: ваши боеприпасы рано или поздно кончатся, а угрозы из Города Ло бесконечны.
— Отведите его обратно, — приказал Чжао Цин охраннику, затем показал мужчине жест — «отдыхать».
Мужчина, похоже, понял. Он бросил на Чжао Цина долгий, сложный взгляд и шагнул обратно.
Дверь за ним закрылась.
— Все записали? — спросил Чжао Цин.
— Всё в высоком разрешении — все жесты и мимика, крупные планы. Упаковали, когда консультант Линь привезет специалистов, отдадим как первичный материал для анализа, — ответил Сюй Чуань.
— Хорошо. Усилить наблюдение, особенно в сторону города. Не знаю, что именно он имел в виду, но если он так настаивает...
— Понял. Радиус воздушной разведки расширен до двадцати километров, особый контроль — за аномальной активностью растительности на окраинах города, скоплениями тепловых сигналов и данными о колебаниях почвы.
Чжао Цин кивнул, последний раз взглянул на закрытую дверь карантина и направился в командный пункт.
У него было предчувствие: этот мужчина знает о Городе Ло куда больше, и это знание страшнее, чем они могут предположить.
...
Внутри карантинного блока.
— Брат Янь, что они тебе показывали? — нетерпеливо спросил парнишка с еще по-детски мягкими чертами лица. Его звали Сяо Ли.
Янь сел на койку, взял у товарища стакан воды, который дали на базе — такой чистой, что пить ее было почти жалко.
— Оружие. Примерно как те второстепенные установки, что мы видели в Железной крепости. Насколько сильны — не знаю.
По группе пронесся приглушенный вздох. Железная крепость — одно из крупнейших поселений поблизости, известное тем, что сохранило часть тяжелого оружия старой эпохи. Янь когда-то ходил туда с братьями по делам и видел тех стальных монстров, которых бережно хранили и выставляли как средство устрашения.
— И что... они к тебе хорошо отнеслись? Не обижали? — спросила с сомнением женщина средних лет, по прозвищу Старшая сестра Май — она лучше всех умела обращаться с травами и лечить раны.
Янь покачал головой:
— Нет. Они вежливы. Показали оружие, наверное, чтоб доказать, что могут защититься. Но они вроде не знают о Городе Ло.
— Откуда они вообще взялись? Черные волосы, черные глаза — я никогда таких не видел. Даже на нашем языке не говорят... Это очень странно, — проскрипел одноглазый старик, самый старший в группе. Его все звали Старый Ворон.
— Не знаю. У них оборудование неплохое, хотя и не лучше, чем в Железной крепости. Но припасов у них, кажется, полно.
Более высокотехнологичные устройства они видели и в Железной крепости. Но большинство из них либо выгорело от электромагнитного импульса, либо детали состарились и сломались без возможности починки. Работающих осталось мало, даже в Крепости к каждому использованию относятся с крайней осторожностью.
Зато более простая техника, которую можно чинить и делать своими руками, куда более распространена.
— Но у них нет самых элементарных знаний! Они строят базу в двух шагах от Города Ло и поднимают столько шума! Неужели они не знают, что скоро начнется очередной Прилив?
При этих словах все притихли.
Прилив — так местные называли периодическую активацию Города Ло. Подобно морскому приливу, через определенные промежутки времени то, что скрывается в глубинах города, становилось необычайно активно и расширяло охотничью зону.
По записям Старого Ворона, последний большой Прилив случился семьдесят с лишним дней назад. По закономерности, следующий должен был наступить в ближайшие три недели — они сами собирались уходить на следующей неделе.
Старшая сестра Май тихо сказала:
— Может, они действительно не знают. Может, они из какого-то совершенно изолированного места, из бункера? Старые подземные крепости?
— Возможно. Их снаряжение слишком новое, не похоже, что собрано из обломков на Пустоши. И еда у них невероятно богатая. То, что нам дали на завтрак — в Железной крепости такое едят только высшие.
Он вспомнил завтрак: мягкие лепешки, густая каша из бобов, даже маленькая тарелочка солений. Не синтетический питательный гель, не заплесневелые сухари — настоящая, свежеприготовленная еда. Когда ее внесли, многие чуть не расплакались.
— Но зачем им быть с нами такими добрыми? Дают еду, чистую одежду, лечат. На Пустоши нет бесплатной доброты. Чего они хотят? Рабов? Подопытных? — в единственном глазу Старого Ворона мерцало подозрение.
Этот вопрос снова нагнал тяжелую тишину.
Янь долго молчал. Он вспомнил взгляд того черноволосого командира — спокойный, твердый, без алчности захватчика и без презрения рабовладельца. В нем было что-то, чего он не мог до конца понять, — ощущение порядка.
— Я не знаю. Но мне кажется, они не такие, как люди из Железной крепости, и уж точно не такие, как грабители. Они смотрят на нас не как на товар или скот.
— И что нам теперь делать? — спросил Сяо Ли.
Янь окинул всех взглядом, и глаза его стали острыми:
— Быть настороже, но не провоцировать первыми. Злобы к нам у них нет, по крайней мере пока. Это наш шанс выжить. Они явно попытаются наладить с нами общение. Когда мы сможем говорить — все прояснится.
Все молча кивнули. За столько лет выживания на Пустоши они научились одному — читать ветер и не спешить с выводами.

Комментарии

Загрузка...