После встречи с Ники вопрос о том, пойдёт ли она с нами, решился сам собой. В том, что она теперь на нашей стороне, я почти не сомневался, а значит, и отгонять её причин не было.
Компания у нас в итоге подобралась та ещё: два носителя Крови демона, бывшая глава ветви и одна пленница. Где ещё увидишь такой отряд?
Пока мы шли, я всё-таки спросил Ники, как её сюда занесло.
— Ты ведь даже в карательный отряд не вступала. Тогда что ты здесь делаешь?
— Не «не вступала», а не смогла, — поправила она. — Подай я заявку, на меня бы сперва мечи наставили, а уже потом вопросы задавали. Какой смысл было соваться?
— Но сюда ты всё равно пришла.
— Потому что... хочу, чтобы меня наконец признали.
Ники усмехнулась, но вышло невесело. Объяснять дальше ей не пришлось.
Если она просто отсидится в стороне, отношение к ней не изменится. Со временем люди, может быть, и забудут подробности, но однажды сложившееся мнение само не исчезнет. Поэтому Ники и полезла в эту мясорубку, хотя прекрасно понимала, чем рискует. Покажет себя в деле, докажет хотя бы, что действительно старается, — глядишь, кто-нибудь и взглянет на неё иначе. Шанс мизерный, но всё же лучше, чем бездействие.
Она по-прежнему отчаянно нуждалась в чужом признании, будто без него вся её жизнь теряла смысл.
Мне от этого стало немного не по себе. Однако решение было её, так что лезть с нравоучениями я не стал и сменил тему.
— А Сефира где? Вы ведь встретились?
— Встретились. Только она сюда не пошла. Здесь осталось полно адептов, которых она знает. С её характером участвовать в таком бою... сама понимаешь.
И правда. Среди глав ветвей Сефира всегда была едва ли не самой мирной. Знакомых в Лемегетоне у неё наверняка осталось немало, а сейчас ей пришлось бы выбирать между карательным отрядом и бывшими единоверцами. Ни одна сторона ей не близка. Неудивительно, что она предпочла не вмешиваться.
На этом разговор иссяк. Мы снова сосредоточились на дороге и шли за Майрой. Поначалу болтали довольно много, но постепенно устали даже от этого; оставались лишь редкие реплики, которыми люди обычно заполняют неловкую тишину.
Зато я обнаружил одну забавную вещь: Ники и Ливия рядом друг с другом чувствовали себя до смешного скованно.
— О, госпожа Ливия... Не думала, что встречу вас здесь.
— Аха-ха... Да, вот уж действительно.
И всё. Дальше снова тишина.
Странно было на это смотреть. Обе много лет занимали высокие должности в одной и той же преступной организации, а разговаривали так, будто едва знакомы.
Хотя чему я удивляюсь? Характером ни одна из них не подарок.
В таком темпе мы протопали ещё долго. К месту добрались только ближе к полудню, когда солнце уже поднялось высоко. Майра вывела нас к стоянке, где, по её словам, собирались и отдыхали оставшиеся люди Юрген.
Посреди лабиринта неожиданно открывалась широкая круглая площадка. По краям стояли палатки, валялись свёртки, посуда и прочий нехитрый скарб.
Нас заметили сразу.
— Это ещё кто?!
— Блядь, карательный отряд уже сюда добрался?
— А госпожа Юрген? Где госпожа Паймон?
Похоже, Майра не врала. На стоянке и правда набралось около сотни человек.
Вот только на отряд смертников, готовый принять последний бой, они совершенно не походили. Грязные, невыспавшиеся, с серыми лицами и тяжёлыми глазами — будто уже не первый день ждали нападения из любого прохода и каждый шорох принимали за начало конца.
Обычные остатки разгромленной группы. Эти люди держались здесь потому, что Юрген не позволяла им уйти. Теперь, когда её не было, драться до смерти им стало незачем.
Я вышел вперёд.
— Юрген мертва. Сложите оружие и сдавайтесь — никто вас здесь резать не станет.
— Д-да! — тут же подхватила Майра. — В тюрьме всяко лучше, чем в могиле!
Её бывшие товарищи оживились.
— Майра?! Какого хрена эта сука стоит рядом с ними?
— Продажная дрянь...
Ругались они громко, но только и всего. Один за другим люди начали опускать оружие. Если Юрген действительно погибла, шансов у них почти не оставалось, и это понимали все.
Так мы без единого удара прибрали к рукам всю стоянку.
— Связать их и посадить рядом с Майрой.
Через несколько минут всё было закончено. Мы устроились передохнуть, а со стороны пленных потянулся унылый хор людей, у которых жизнь только что окончательно пошла по пизде.
— Майра, чтоб тебя... Сиськи отрастила, а мозгов нет, стукачка хренова! Нахуя ты вообще привела их сюда?!
— Да заткнитесь уже. Мне, по-вашему, надо было остаться и сдохнуть рядом с госпожой Юрген? Будто вы сами тут не торчали через силу только потому, что она не отпускала.
— И что теперь? Сдалась — и думаешь, всё хорошо? В тюрьме сгниёшь!
— Лучше сгнить в тюрьме, чем прямо сейчас сдохнуть. К тому же мы сдались добровольно. Может, хоть срок скостят.
Я слушал их перебранку как фоновую музыку и ждал Паймон.
Долго не пришлось.
Вдали показалась знакомая фигура. Женщина с вечно сонным, усталым лицом шла к площадке неторопливым шагом, будто вокруг вообще ничего особенного не происходило.
Ливия увидела её и сразу выбросила руку вверх.
Над нами пронзительно свистнуло.
В небо взмыл огненный шар с длинным светящимся хвостом, набрал высоту и лопнул с гулким хлопком. Над лабиринтом рассыпались разноцветные огни — такие яркие, что на мгновение даже полуденное солнце показалось тусклым. Ливия не преувеличивала: такую вспышку можно было заметить за десятки километров.
Сигнал к началу охоты.
Я сорвался с места и рванул навстречу Паймон.
Теперь надо было не дать ей сдвинуться с места.
* * *
— Что это?.. — Шин Ханбёль остановилась и вскинула голову.
Над лабиринтом только что распустился ослепительный разноцветный огонь. Никакого такого сигнала она не помнила.
— Рыцари, что ли, своих собирают?
В тот момент Ханбёль блуждала одна. После очередной выходки Паймон её, как и многих других, отрезало от карательного отряда.
Формально она потерялась, но особого повода для паники не видела. Людей здесь раскидывало по лабиринту уже не первый раз. Паймон действовала умно: не пыталась разом перебить всех, а понемногу растаскивала силы противника и выматывала их по частям.
Ханбёль как раз думала, что такими темпами отряд скоро начнут добивать поодиночке. И тут в небе появилась эта вспышка.
На вражеский снаряд она не походила.
«Схожу посмотрю».
Ханбёль развернулась и направилась туда, откуда взлетел огонь.
Не она одна.
— Ханыль, видишь?
— Конечно. Я близорукая, а не слепая.
Ю Чэрин и Им Ханыль тоже задрали головы.
— По-моему, это очень похоже на магию Ливии, — сказала Чэрин.
— Ливии? — Ханыль покосилась на неё. — И когда вы успели настолько сблизиться, что ты уже её магию с первого взгляда узнаёшь?
— Потом обсудим. Пошли туда. Наверняка не мы одни увидели.
Они тоже сменили направление.
В другой части лабиринта замерли уцелевшие рыцари.
— Это что ещё такое?
— Не знаю. На Паймон не похоже.
— Может, просят подкрепление. Выдвигаемся.
На самом деле всем давно не хватало хотя бы какого-нибудь ориентира. Бесцельно шататься по пустому лабиринту, не понимая, где свои и где враг, успело осточертеть.
Разноцветный огонь дал им цель.
Люди, разбросанные по всему лабиринту, один за другим начали стекаться к одной точке — туда, где уже шёл бой с Паймон.
* * *
Мы встречались с этой демоницей не так уж часто, но две особенности её силы я успел понять.
Во-первых, чтобы что-то изменить своим приказом, Паймон обязательно произносила вслух ключевое слово или фразу. Во-вторых, за один раз она могла произнести только одну команду.
Не бог весть какие слабости, если учесть, на что способны сами её команды. И всё же слабости. Если давить сразу с нескольких сторон, ими можно воспользоваться хотя бы затем, чтобы не дать ей уйти.
Главное — не позволить взлететь.
До прибытия остальных мы должны были держать Паймон на земле. Магии, которая просто запретила бы ей подняться в воздух, у нас не было. Значит, оставался старый добрый способ: лезть в ближний бой и не давать ей даже договорить слово «взлети».
Я пошёл первым.
Чёрное копьё метнулось вперёд, по наконечнику пробежала синяя аура клинка. Искусство крови сейчас пришлось оставить в запасе: я ещё не был ранен, а значит, развернуться как следует не мог.
— Стой.
Тело мгновенно отказалось мне подчиняться. Я сохранил равновесие, но ни рукой, ни ногой пошевелить не получалось, словно кто-то перехватил управление моими мышцами.
Паймон протянула ладонь. По движению я уже примерно понял, что последует что-нибудь вроде «пронзи» или «раздави».
Не успела.
Ники вклинилась сбоку.
Её клинок завыл тонко и мерзко. Металл нагрелся настолько, что начал деформироваться прямо на ходу; от жара воздух над лезвием дрожал. По сравнению с таким оружием моя аура клинка выглядела почти безобидной.
Паймон тоже это поняла. Ладонь, направленная на меня, резко ушла в сторону Ники.
— Водяной снаряд.
В девушку ударила струя ледяной воды. Напор оказался таким, что Ники отбросило назад на несколько метров.
Зато действие приказа, удерживавшего меня, стало слабеть.
— Взле...
Паймон почувствовала, что её зажимают, и сразу попыталась разорвать дистанцию. Ну конечно. Стоило двум любителям ближнего боя прижать магичку, как она первым делом решила свалить подальше.
Только маг у нас тоже имелся. И весьма злой.
Мимо моего плеча просвистела крошечная белая искра с длинным хвостом.
На вид — жалкий огонёк. Я-то уже знал, что внутри этой крохи Ливия спрессовала сотни языков пламени.
Паймон не стала проверять, переживёт ли прямое попадание.
— Барьер.
Перед ней выросла полупрозрачная преграда. Огненная искра разорвалась о неё, рассыпавшись дождём пламени, но до самой Паймон не добралась.
К этому моменту я снова мог двигаться.
Я врезал копьём по барьеру.
Грохнуло так, что воздух задрожал. Никакой хитрости — я просто собрал как можно больше маны на наконечнике и вложил в удар всю дурь.
По прозрачной поверхности поползла трещина.
Паймон впервые за три наши встречи явно удивилась.
Видимо, ей пришлось поднять защиту слишком поспешно и она не успела вложить в неё достаточно демонической энергии.
— Укрепись.
Трещина тут же затянулась.
Ничего. На восстановление ей пришлось потратить ещё один приказ, а значит, обмен всё равно вышел в нашу пользу.
Дальше мы действовали по той же схеме. Если одного из нас останавливали, второй тут же заставлял Паймон переключиться. Большую часть команд ей приходилось тратить на защиту собственного тела.
Иногда она всё же огрызалась.
— Лети и раздави.
К счастью, сами формулировки предупреждали, чего ждать, и обычно мы успевали среагировать.
Обычно.
— Пронзи.
В бок будто вогнали невидимое копьё.
Вот такие короткие команды были особенно мерзкими.
И всё же я заметил ещё одно ограничение: чем серьёзнее эффект, тем дольше Паймон приходилось его готовить. Почти как магу с большим заклинанием. А быстрые приказы выходили заметно слабее.
Так мы и крутились вокруг неё — удар, приказ, смена позиции, новая атака.
Пока со стороны одного из проходов не раздался знакомый голос:
— Йор?! Ты уже дерёшься, что ли?!
Шин Ханбёль ворвалась в бой прямо с ходу.
Следом показались ещё две знакомые физиономии.
— Герой на месте! — торжественно объявила Чэрин.
— Господи, только не начинай, — простонала Ханыль.
Ну да. Всё как обычно.
Я не прекращал атаковать Паймон и только крикнул через плечо:
— Где остальные?!
— Понятия не имею! Нас самих от отряда отрезало, мы по огню пришли!
— Но народ наверняка тоже сюда стягивается!
Этого мне хватило.
Я невольно усмехнулся. На вечно сонном лице Паймон, наоборот, обозначилась едва заметная складка между бровями.
Третья наша встреча.
И впервые за всё это время казалось, что настоящая охота на неё наконец началась.

Комментарии

Загрузка...