— Что ты сказал?
Стоило произнести имя Паймон, как по лицу Барбатос пробежала дрожь. Пожалуй, отсутствие тела только усиливало впечатление: спрятать реакцию ей было буквально нечем.
— Госпожа Паймон... уже явилась в этот мир?
Такой Барбатос я ещё не видел.
Обычно новости о демонах вызывали у неё максимум снисходительное фырканье. После этого она спокойно возвращалась к сладостям и делала вид, что происходящее снаружи её не касается.
Но сейчас всё было иначе.
И впервые я услышал от неё почтительное обращение.
Госпожа Паймон.
Этого уже хватало, чтобы многое понять.
В храме Паймон я видел статую Барбатос. Значит, между ними и правда существовала какая-то связь. Вероятнее всего, обычная для феодального мира: правительница и вассал.
Барбатос заговорила снова, на этот раз почти торопливо:
— Я должна немедленно увидеться с ней. Освободи меня. Сейчас же.
— Нет.
Ответ получился без раздумий.
— Ты сама говорила: если выберешься отсюда, станешь врагом людей. Мы с тобой ладим, но выпускать на волю будущего противника я не собираюсь.
У наших отношений всегда существовала чёткая граница.
Здесь, возле запечатанного алтаря, мы могли спорить из-за еды, обмениваться колкостями и почти по-дружески болтать. Снаружи всё менялось. Барбатос оставалась демоницей, которая в случае полного возвращения в этот мир встанет по другую сторону.
Иногда эта мысль раздражала. Но забывать о ней было нельзя.
К моему удивлению, Барбатос спорить не стала.
Похоже, она и сама понимала, почему я отказываю. Только нахмурилась сильнее и надолго ушла в собственные мысли.
— Паймон... Неужели вы действительно покинули Мир демонов...
Она тихо выдохнула.
Сдержанность шла ей непривычно. Впервые Барбатос выглядела не капризной девчонкой, а существом, которое прожило намного дольше, чем можно подумать по её обычному поведению.
Я немного подождал и спросил:
— Паймон твоя правительница? Судя по всему, ты служишь ей.
— Верно. Она одна из Четырёх Королей, и именно ей я подчиняюсь.
— Ты ей очень предана?
— Нет.
Вот этого я не ожидал.
После такой реакции логично было предположить почти фанатичную верность.
Барбатос заметила моё выражение и пояснила:
— Если бы я действительно беспрекословно исполняла её волю, разве продолжала бы сидеть здесь, не возрождаясь? Королевский приказ я, по сути, уже нарушаю. Другие демоны давно вышли в ваш мир и пытаются его захватить.
Тут возразить было нечего.
С самого знакомства Барбатос производила впечатление демоницы, которой глубоко лень участвовать в чужой великой войне. Когда-то она высунулась из алтаря ровно настолько, насколько требовал приказ, а потом десятилетиями просидела в лесу в таком виде.
И всё-таки прежняя тревога никуда не вписывалась.
— Тогда почему тебя так задело её появление?
— Потому что среди Четырёх Королей она всё же лучше остальных. Мы не близки, но Паймон хотя бы думает о тех, кем правит. О своих подданных она заботится больше других. Как мне не тревожиться, если такая правительница оказалась здесь?
Я ответил только кривой гримасой.
С моими воспоминаниями этот образ никак не сочетался.
Паймон при первой встрече попыталась меня убить, а потом едва не похоронила весь отряд под массой камня. Конечно, мы были врагами, поэтому ждать от неё дружелюбия было бы нелепо. И всё же представить эту демоницу заботливой государыней получалось с трудом.
— Если ей так дороги свои земли, пусть бы там и оставалась. Зачем лезть в чужой мир?
В голосе всё-таки прозвучала насмешка.
Барбатос не стала спорить. Вместо ответа она тихо сказала:
— На мёртвой земле цветы не растут...
— Что?
— Ничего.
Я насторожился, но давить не стал.
Вопросов и без того хватало.
Про саму Паймон Барбатос, скорее всего, ничего полезного не выдаст. Она и раньше избегала разговоров, которые могли навредить другим демонам, а уж собственную правительницу точно не станет продавать за пару пачек сладостей.
Поэтому я перешёл к тому, ради чего пришёл на самом деле.
— Во время боя Паймон сказала одну вещь, которую я не могу забыть.
— Ты с ней уже сражался?
— Немного. Она заявила, что во мне кровь Асмодеи.
Барбатос едва заметно вздрогнула.
Рядом Ливия продолжала копаться в принесённых сумках, выбирая сладости. При этом по тому, как она навострила уши, было ясно: разговор она слушает внимательнее, чем делает вид.
— Кто такая Асмодея? — спросил я. — Можешь рассказать?
Внутренне я почти молился.
Пусть окажется какой-нибудь слабой демоницей. Настолько слабой, что я однажды приду, дам ей по голове и спокойно заберу сердце, не собирая для этого половину Империи.
— Пожалуй, скрывать уже нет смысла. Ты всё равно успел столкнуться с двумя Королями.
Надежда умерла ещё до следующей фразы.
— Асмодея, тридцать вторая. Правительница северных земель.
— Блядь.
Вырвалось само.
Барбатос будто не заметила.
— Её власть многогранна. Но прежде всего она связана с кровью и похотью. Желания в ней бурлят, словно раскалённая лава. Если в тебе действительно её кровь, часть этого влияния могла перейти и к тебе.
Ливия мгновенно перестала шуршать пакетами.
Потом повернула голову ко мне.
Сначала посмотрела в лицо.
Потом совершенно недвусмысленно — ниже пояса.
Я молча одними губами спросил:
«Чего уставилась?»
Ливия поспешно отвернулась. Щёки при этом заметно порозовели.
Что именно она сейчас вспомнила, выяснять не хотелось.
У меня появилась проблема поважнее.
Асмодея — одна из Четырёх Королей.
Значит, чтобы окончательно избавиться от Неистовства, мне в перспективе придётся убить правительницу того же класса, что Паймон.
От одной Паймон уже голова болела. Мы до сих пор не знали, как её нормально победить, а где-то впереди маячила ещё одна такая же беда.
От этой мысли стало физически не по себе.
Ладно.
Зато теперь я хотя бы знаю первоисточник своей Крови демона. Уже прогресс.
— Она тоже управляет похотью? — спросил я. — Ситри, с кем я сталкивался раньше, вроде владел похожей силой.
— Это особенность севера. Многие тамошние демоны связаны с телом, плотскими желаниями и подобными вещами. — Барбатос скривилась. — Сборище извращенцев.
Понятно.
Сущий Содом, только в масштабах целой области Мира демонов.
Основные ответы я получил, но раз уж Барбатос сегодня разговорилась, останавливаться было глупо.
— Амон, Паймон, Асмодея...
Теперь я знал трёх из Четырёх Королей.
— Кто четвёртый?
Барбатос фыркнула.
— Ты решил выведать у меня всю родословную Мира демонов?
— Я всего лишь имя спрашиваю.
— Хм. Пожалуй. Раз уж о прочих ты всё равно знаешь... Да и за все принесённые сладости я тебе задолжала.
Она на секунду прикрыла глаза, словно собираясь назвать не просто имя, а титул из древней хроники.
— Баал. Первый в ранге. Владыка далёких восточных равнин. Первый демон и сильнейший из демонов.
Звучало настолько громко, что я сразу нахмурился.
— Подожди. Ты же говорила, Четыре Короля примерно равны по силе.
— Я говорила о силе их владений в целом. Восточные равнины — самая бесплодная область Мира демонов. Там мало пригодной земли, мало демонов и мало подданных.
То есть при меньшей армии его владения всё равно оставались сопоставимы с остальными.
Вывод напрашивался неприятный: недостающую разницу Баал компенсировал собственной силой.
Я попытался представить, насколько он тогда чудовищен, и быстро бросил.
С Паймон ещё ничего не решено. Думать о неизвестном сильнейшем демоне сейчас было бессмысленно.
— Ладно. Спасибо. Сегодня ты мне действительно много рассказала.
По крайней мере, личность твари, чья кровь подарила мне проклятие, наконец перестала быть загадкой.
Разговор с Барбатос на этом закончился, но уходить было рано.
Следующей я подошёл к Нерии.
Паймон была важна для Барбатос, однако по-настоящему личной эта история могла оказаться именно для Нерии. Если мои догадки верны, именно из-за Паймон её жизнь когда-то пошла под откос.
Нерия до этого молча слушала нас.
— Ты слышала, о чём мы говорили? Про Паймон.
— Да. Вы сказали, что уже сражались с ней. Вы не пострадали? Барбатос ведь говорила, что она особенно сильна.
— Я в порядке.
Нерия всё ещё не понимала, к чему я веду, и первым делом беспокоилась обо мне.
Пришлось сказать прямо.
— Во время боя я почувствовал в ней силу, очень похожую на твою. Не просто сходство. Скорее так, будто её сила — первоисточник твоей.
Нерия распахнула глаза.
О способе избавиться от Неистовства она знала. Я раньше объяснял ей, что смерть демона-прародителя может разорвать эту связь и навсегда снять проклятие.
Нерия слишком долго жила с приступами, чтобы отнестись к такой возможности спокойно.
В её взгляде сразу появилась надежда. Не шумная, не восторженная — почти болезненная по своей силе.
Я не стал ждать, пока она сама попросит.
— Хочешь пойти со мной на охоту?
— Да.
Ни секунды колебаний.
Лицо осталось серьёзным, но ответ прозвучал сразу.
Меня немного беспокоило только то, что Нерия — носительница Крови демона.
С другой стороны, она уже участвовала в уничтожении Амона. Формально это не первый подобный случай.
А если кто-то всё же решит устроить скандал, я возьму ответственность на себя. Мой собственный пример за последние годы неплохо изменил отношение к носителям Крови демона. По крайней мере, теперь людей можно было убедить, что само происхождение ещё не делает человека врагом.
С Нерией договорились быстро.
Я уже собирался возвращаться в свою пещеру, когда услышал:
— Я тоже пойду.
Ливия наконец перестала только слушать со стороны.
— Возьми меня с собой.
Вот это было сложнее.
Нерия хотя бы официально не считалась преступницей. За голову Ливии назначена награда. Если привести бывшую главу ветви прямо в сборный отряд Империи, половина присутствующих схватится за оружие ещё до того, как я успею открыть рот.
А если кто-то решит не ограничиваться угрозами, дело легко закончится настоящей дракой.
— Я справлюсь, — сказала Ливия, заметив сомнение. — За себя постоять смогу.
Она смотрела твёрдо.
— Если идём за Паймон, где-то рядом наверняка окажется Юрген. Эта сука посмела пронзить моего учителя. Я не собираюсь делать вид, что ничего не произошло.
В красных глазах вспыхнула злость.
Совсем не та Ливия, которая пять минут назад дралась с Барбатос за печенье.
Я вздохнул.
— Ладно. Идём вместе.
В конце концов, все и так знали, что именно я когда-то вытащил Ливию из-под носа у рыцарей. Скрывать её существование было поздно.
А вдруг ей ещё и удастся отличиться в операции. Тогда, глядишь, часть обвинений хотя бы перестанет выглядеть безнадёжной.
Так в будущей экспедиции появилось ещё две участницы, которых никто официально не приглашал.
— Когда начнут собирать людей, я за вами зайду. До встречи.
Я повернулся к выходу.
— Подожди.
Снова Барбатос.
Я оглянулся уже с лёгким раздражением.
— Что ещё?
Она смотрела непривычно мрачно.
— Если встретишь Паймон...
Барбатос запнулась, а потом всё-таки договорила:
— Постарайся хотя бы не ненавидеть её слишком сильно.
Я промолчал.
Просьба была непонятной.
После того, что Паймон успела сделать, пообещать такое я не мог. И притворяться ради Барбатос тоже не хотелось.
Поэтому ответ получился уклончивым.
— Посмотрим. Мне надо идти.
Я покинул алтарь и направился обратно.
Даже когда отошёл уже далеко, казалось, что тяжёлый взгляд Барбатос всё ещё следует за мной.
После этого прошло ещё две недели.
День выступления отряда против Паймон был уже совсем близко.

Комментарии

Загрузка...