Империя занимала огромную территорию. Она росла постепенно, столетиями отодвигая границы, а началось всё с того, что её основатели облюбовали широкий равнинный край.
Города и деревни множились, но застроить такие пространства сплошь было невозможно — да и незачем. Между населёнными областями оставались целые моря травы. Несколько таких равнин лежали у бывшей границы с королевством Лурен, которое после гибели правящей династии, по сути, перестало существовать.
На одной из них Белета решили встретить заранее.
К тому времени там собралось внушительное войско. Имперские рыцари привели солдат; уцелевшие силы Лурена явились мстить за свою страну; к ним присоединились отряды авантюристов из числа иномирцев.
Для сбора, который проводили в такой спешке, людей набралось на удивление много.
Хуже было с настроением.
Беженцы из Лурена успели подробно рассказать, что Белет сделал с их страной. Истории ходили из уст в уста, обрастали подробностями, и теперь едва ли не каждый второй поглядывал на север так, будто оттуда должна была выползти сама смерть. Понять этих людей было нетрудно: они уже видели, как сопротивление целого королевства рассыпалось за двое суток.
Оделия и Серена, командиры второго и пятого рыцарских орденов, остались недовольны тем, что увидели.
— Дерьмово, — сказала Оделия. — В бою половина успеха — боевой дух, а наши уже заранее похоронили себя.
— Беженцы перестарались с рассказами. Белет вот-вот появится, а люди уже сами себя накрутили.
От Империи успели прислать только этих двоих. Третий и четвёртый ордена уже ушли на территорию Лурена, а ждать остальных времени не было.
Оделия с тоской посмотрела на войско.
— Вчера я, между прочим, пыталась познакомиться с одним симпатичным парнем среди беженцев. Сегодня вместо свидания — демон и поле боя. Вот за что мне это?
— Потом пожалуешься судьбе, — отрезала Серена. — Сейчас думай, как удержать людей.
— Тогда я займусь теми, кто совсем расклеился. А ты расставь подразделения. У тебя это лучше получается.
Обе быстро навели хоть какой-то порядок. Оделия прошлась вдоль первых рядов, разговаривая с перепуганными солдатами и буквально вытаскивая из них остатки боевого духа. Серена тем временем разбила собравшихся на группы, указала рубежи и заранее распределила, кому держать фронт, кому прикрывать, а кому не лезть вперёд без приказа.
Подготовку закончили в последний момент.
На линии горизонта появилась красная точка. Она росла на глазах, превращаясь в фигуру, которую уже нельзя было спутать ни с кем: голая багровая плоть, перекатывающиеся под ней мышцы, неправильные очертания тела.
— Белет!
— Маги, готовьте заклинания!
По строю прошёл резкий приказ. Лучники подняли луки, маги начали читать заклинания.
Демон тоже заметил их. Не остановился, не стал присматриваться — просто ускорился и пошёл прямо на войско.
Первый залп накрыл его на подходе.
Стрелы, огненные вспышки, разряды и сгустки магии врезались в одну цель почти одновременно. Белет то выставлял перед собой пласты разросшейся плоти, то принимал попадания корпусом. Он вздрагивал, иногда сбивался с шага, однако продолжал идти.
Это подействовало на людей хуже любого крика.
— Да какого хрена, он даже не тормозит!
— Из чего его вообще сделали?!
Иномирцы уступали рыцарям в военной выучке, зато уровни многих уже давно перестали быть смешными. Особенно опасны были маги: пусть им требовалось время на подготовку, зато один удачный удар мог решить половину боя.
Сейчас по Белету отработала сразу целая группа, а внешне он почти не изменился.
Что происходило у него внутри, никто не знал. Но одного внешнего впечатления уже хватило, чтобы строй занервничал.
— Передний строй — вперёд! — скомандовала Серена.
Она сама вышла в первый ряд. Оделия встала рядом.
Если страх расползётся дальше, строй развалится ещё до настоящей схватки. Значит, людям требовалось показать, что командование не прячется за их спинами.
Среди тех, кто занял передний рубеж, оказалось немало иномирцев. К смерти они относились свободнее гайанцев: погибший игрок мог возродиться. В такой войне это преимущество стоило дорого.
Там же стояли Ю Чэрин и Шин Ханбёль.
Последняя, судя по лицу, вчерашнюю обиду не забыла ни на секунду.
Когда дальний обстрел иссяк, обе стороны сошлись.
— Вперёд!
Людская волна покатилась по траве. В ответ из тела Белета разом полезли красные отростки.
Первые же щупальца прошили несколько игроков насквозь.
— Мошкара решила задавить меня числом? — прогремел демон. — Не слишком ли много на себя берёте?
Он был прав лишь отчасти.
Основная масса наступавших действительно увязла в первой же волне щупалец. Но отдельные бойцы удержались и начали теснить его с разных сторон.
Оделия и Серена встречали удары без паники. Они пережили десятки настоящих сражений, несколько раз сходились с демонами и не раз сами стояли на волосок от смерти. Для них нынешняя угроза была серьёзной, но не парализующей.
Ханбёль тоже не отставала.
— За вчерашнее я всё-таки воткну в тебя клинок.
Её изогнутые мечи мелькали один за другим. Белет пока превосходил её чистой силой, но списывать со счетов первую в национальном рейтинге было глупо. До ранга S ей оставалось уже недалеко, а ярость делала каждое движение резче.
Шипастые щупальца, которые вчера казались тяжёлыми, сегодня Ханбёль встречала куда увереннее.
С тыла постоянно шла поддержка.
— Усиление на переднюю линию!
— Не прекращать огонь! Бейте по корпусу!
Маги накладывали на передний строй усиления. Лучники не спешили, выбирая открытые участки тела. Затем снова начали копить ману для следующего залпа.
Белет называл их мошкарой, однако даже мошкара становится невыносимой, когда её сотни. Тем более часть нападавших не берегла себя так, как пришлось бы обычным людям.
Постепенно демон начал сдавать назад.
И Ханбёль наконец дождалась своего момента.
Она проскочила между двумя отростками, нырнула под третьим и полоснула по самому телу Белета.
На этот раз лезвие вошло не в очередной временный нарост. Из раны брызнула настоящая кровь.
Ханбёль расплылась в довольной улыбке.
— Ну вот, наконец достала. Как, полегчало?
Белет уставился на неё, и его уродливое лицо исказилось.
— Я собирался пройти через эти земли, взяв лишь голову вашей правительницы. На покорение стада вроде вас нет смысла тратить силу.
— Чего?
— Но раз вам так не терпится умереть — умрёте все. Хотели увидеть мою настоящую силу? Увидите.
Его тело дрогнуло.
Сначала едва заметно, потом всё сильнее. Плоть заходила волнами, словно тело Белета накачивали воздухом. Белет рос не вверх в обычном смысле — он просто наращивал на себя новые слои мяса, пока человекоподобные очертания почти не исчезли.
Из распухающей массы начали бить щупальца.
Одно пробило плечо солдату, другое подцепило игрока, третье швырнуло кого-то в задние ряды. Люди невольно отступили.
— Фу, блядь...
— Я сейчас реально игру закрою. Кто вообще придумал эту мерзость?
Через несколько секунд на равнине уже возвышалась гора живой красной плоти. По всей поверхности копошились сотни отростков — тонких, толстых, коротких, длинных. Они не замирали ни на миг.
Одного вида хватало, чтобы желудок сжался.
Именно этого Белет, похоже, и добивался.
— А ты особенно раздражаешь меня, — обратился он к Ханбёль.
На неё обрушился целый пучок щупалец.
Несколько она успела перерубить. Ещё пару отбила. Остальные сомкнулись вокруг рук и ног, не оставив пространства для замаха.
Теперь каждое щупальце стало ощутимо сильнее, чем прежде.
Ханбёль оторвали от земли.
— Сука... отпусти!
— Нет. Тебя я казню первой — для примера. Пусть остальные увидят, что бывает с теми, кто мне досаждает.
Белет поднял её выше.
Тонкие отростки обвились вокруг бёдер; более толстые сдавили грудь и бёдра так, что Ханбёль не могла толком вдохнуть. Лицо у неё перекосилось уже не только от отвращения.
— Что выбрать? — задумчиво спросил Белет. — Засунуть тебе щупальце в глотку и разорвать изнутри? Медленно задушить? Или спрятать в моём теле и оставить там на несколько дней? Решай сама. Я сегодня щедр.
Ткань на бедре с треском разошлась.
Костюм Ханбёль был сшит из шкуры высокоуровневого чудовища и отличался редкой прочностью. Белет располосовал его без всякого усилия.
Вот тогда по её спине прошёл настоящий холод.
Если он так обращается с экипировкой, её собственное тело не выдержит и секунды, стоит ему всерьёз надавить.
Бой вокруг словно приглох. Люди смотрели вверх, не понимая, как вытащить её из сплетения щупалец.
И тут среди напряжённой тишины прозвучал совершенно спокойный мужской голос:
— Ого. И что это у вас тут за сцена?
Ханбёль дёрнула головой.
По траве к Белету неторопливо шёл Йор.
На руках он нёс Им Ханыль.
— М-можешь уже поставить меня, пожалуйста?.. — пробормотала она, красная до ушей.
* * *
Я опустил Ханыль на землю.
Стоило её ногам коснуться травы, как она тут же юркнула в толпу, будто надеялась раствориться среди людей. Я-то считал, что донести её на руках было самым быстрым способом. Похоже, Ханыль волновала не только скорость.
Я достал копьё.
Сюда я гнал во весь дух, потому что ожидал худшего. Не зря: Белет действительно успел разожраться до размеров небольшого холма. Вчера он выглядел мерзко, сегодня — будто решил превратить мерзость в боевую специализацию.
Ханбёль тоже находилась в положении, которое сложно было назвать удачным.
— Йор! — крикнула она. — Хватит смотреть, помоги!
Щупальца елозили по ней так, что даже её знаменитая гордость не помешала попросить о помощи.
Один отросток вдруг сжал ей грудь.
— Ах!... Да быстрее ты!
— Да иду я, иду.
Жаль, конечно. Не каждый день увидишь порно со щупальцами собственными глазами. Но одного раза, пожалуй, достаточно.
Белет заметил меня.
— Хм. Опять ты. Видимо, в прошлый раз ты так и не понял, почему меня следует бояться.
— А ты заметно раздобрел. И понтов у тебя стало ещё больше.
На слове «понтов» огромная туша едва заметно дёрнулась.
Вот оно.
После намёка Барбатос я несколько часов перебирал всё, что видел на Арене. Теперь ответ казался почти очевидным.
Белет кормился чужим страхом.
Точнее, всё было хитрее. Он сначала пугал, давил видом и угрозами, заставлял поверить, что невероятно силён, — а затем чужой страх действительно делал его сильнее. Пустое хвастовство превращалось в реальность, если окружающие принимали его всерьёз.
И это ещё не всё.
Чем ближе я подходил, тем сильнее по коже бежали мурашки. Дело было не только в картине перед глазами: от Белета исходило давление, которое само подталкивало к страху. Совсем слабое — ровно настолько, чтобы человек принял этот страх за свой.
Не зная механики, попасть в ловушку было проще простого.
Один раз почувствовал его превосходство — атаки стали тяжелее. Убедился, что демон действительно страшен, — в следующий раз уже ждал от него худшего. Страх усилил Белета, новая сила породила новый страх. Замкнутый круг.
— Йор! — донёсся голос Оделии. — Не лезь бездумно! Он не похож на тех демонов, которых мы встречали раньше!
Вот и наглядный пример.
Я пропустил предупреждение мимо ушей.
— Надоело тратить на тебя время, — сказал Белет. — Умри быстро.
Из мясной горы выстрелили самые толстые щупальца. Их было несколько десятков, и каждое на вид могло размолотить человека одним ударом.
Выглядело впечатляюще.
И только.
Я решил просто не впечатляться.
От всего, что летело в голову, сердце или шею, я мог уклониться. Остальное моё тело переживёт, а потом восстановится. После того как я понял принцип, сами удары уже не казались такими страшными.
Вместо защиты я собрал ману в ладонях и пустил её в копьё.
Одно щупальце метнулось к лицу. Я качнул корпус в сторону, пропустил его мимо, развернулся на опорной ноге и со всей силы махнул древком.
Копьё легло Белету в бок плашмя.
Грохнуло так, будто рядом ударили в огромный колокол.
Красная гора качнулась.
Место удара глубоко промялось внутрь, и огромное тело Белета начало заваливаться набок.
На его лице впервые появилось не высокомерие.
Растерянность.
Вокруг разом послышались ошеломлённые возгласы.

Комментарии

Загрузка...