При мысли о десяти телегах с деньгами головы нападавших снова пошли кругом, и они, думая лишь о том, как бы прорваться вперед, оглашали окрестности яростными криками.
Сброд подобрался пестрый: тут были и нищие бедняки, и уличные хулиганы, околачивавшиеся по закоулкам, и странствующие воители-юэся из других краев.
Гань Суй один не мог их сдержать.
Юй Лай и остальные тоже бросились в бой с оружием наперевес. Пусть последние дни выдались хлопотными, они не забывали брать уроки боевых искусств у Гань Суя, и их приемы выглядели куда лучше, чем у этой разношерстной толпы, к тому же они умело прикрывали друг друга в нападении и защите.
Десять возчиков переглянулись, вытащили из-под сидений длинные тесаки и тоже кинулись на помощь.
Выкроив свободную секунду, Юй Лай бросила на них взгляд и поразилась: эти возчики, оказывается, были людьми бывалыми, а ведь только что прикидывались перепуганными до смерти – и играли ведь как правдоподобно.
В душе ее шевельнулось смутное подозрение: неужто Ма Сяньчжи нарочно подстроил всё так, чтобы в дороге разбойники прикончили их и присвоили те десять телег с добром?
Впрочем, это оказалось лишь стремлением мерить благородных людей по меркам собственной низости.
Возчики вовсе не были тайными мастерами боевых искусств по умыслу – просто торговое дело семьи Ма требовало постоянных разъездов и отправки грузов в дальние края, а потому все их работники с повозками владели оружием.
У возчиков были семьи и дома, и в дальней дороге они, разумеется, больше всего желали спокойного пути, но если кто-то нападал на них в открытую, стоять сложа руки и позволять себя резать они не собирались.
Наконец из-за поворота дороги показался отряд стражников. Впереди шел Цинь Цинкуй – с этим служивым они уже однажды сталкивались.
Чжан Сань ткнул пальцем вперед и завопил: ─ Командир, глянь-ка!
Цинь Цинкуй бросил: ─ Вперед! ─ и тут же услышал вопрос:
─ Помогать-то кому?
Цинь Цинфэн ответил лишь гробовым молчанием: ─ ...
Он просто не желал возиться с этим братом, у которого время от времени напрочь отключалась голова.
Сообразив, какую глупость он только что сморозил, Чжан Сань смущенно захихикал: ─ ...Хе-хе...
Завидев людей в официальных мундирах, разбойники на краю толпы тотчас бросились наутек.
Пусть их было много, но сборище-то оказалось случайным, и перед лицом настоящей вооруженной силы им оставалось только делать ноги.
Цинь Цинкуй шагнул ближе и окинул взглядом Юй Лай и ее спутников, чьи клинки были обагрены кровью.
─ Кто-нибудь ранен?
─ Благодарю за заботу, господин стражник, пара человек отделалась царапинами.
Все те, кто лежал на земле мертвым, были грабителями.
Юй Лай осведомилась: ─ С чего это стража пожаловала в такие края?
─ Сяньцзюнь услышал, что господин Ма отправил за город десять телег с медной монетой, и сразу понял, что дело пахнет бедой, а потому приказал нам спешно идти на подмогу.
Взгляд Цинь Цинкуя скользнул по невысоким подросткам, стояврешим за ее спиной, и наконец остановился на источавшем угрозу Гань Суе.
─ Не ожидал, что вы окажетесь такими лихими. Мы прибыли как раз к шапочному разбору.
Юй Лай с улыбкой польстила в ответ: ─ Ну что вы, как можно говорить о напрасном пути? Нападавших ведь спугнули именно доблестные стражники.
Впрочем, в глубине души она все же тревожилась: не арестуют ли их за то, что они пролили кровь на глазах у властей?
Пусть в эти времена убийства – дело привычное, а их противники сами пытались совершить грабеж, но... неужели эти стражники примчались из города лишь затем, чтобы выручить их?
Юй Лай подозревала, что чиновников тоже привлекал этот звонкий металл.
─ Командир!
─ Барышня!
Наконец подоспели люди с горы.
Увидев столько народу, спускающегося со склона, Цинь Цинфэн понял, что его догадки подтвердились.
Какие там переселенцы из других мест, оставшиеся без гроша и нашедшие приют в горах, где живут за счет природы.
Они просто-напросто обосновались на горе разбойничьим гнездом.
И надо же было этой девице обладать такой дерзостью: мало того что бандиты открыто поселились в городе, так она еще и торговлю затеяла прямо у городских ворот.
Взгляды стражников упали на Му Даня и остальных, и Юй Лай поспешила сбивчиво оправдаться: ─ Все они – мои братья и сестры, с которыми мы сошлись в дороге. Мы молоды, в смутные времена на чужбине каждый норовил нас обидеть, и лишь держась вместе, мы кое-как добрались до округа Улин.
Слушая ее, Цинь Цинфэн невольно почувствовал горечь в груди.
Приглядевшись внимательнее, он заметил, что из взрослых среди них был лишь тот странствующий воитель Гань Суй, остальные же, хоть и выглядели рослыми, сохранили детские черты лица и наивный взгляд во взгляде, выдававший в них сущих детей.
─ Жить в горах слишком опасно. Перебирайтесь лучше в город и оформляйте оседлость, власти выделят вам наделы, а за год-два тяжелого труда вы и хозяйство поднимите.
─ Благодарим за заботу, господин стражник, да только за душой у нас ничего нет, а земледелию мы толком не обучены, так что с одних полей прокормиться вряд ли сумеем.
─ Господин, мы и в горах землю пашем, разве сяньцзюнь не может выделить нам наделы прямо здесь?
─ Я во всем слушаю старшую.
Убедившись, что с Юй Лай всё в порядке, она позволила остальным наперебой отвечать Цинь Цинкую, а когда все высказались, повернулась к нему и добавила: ─ Господин стражник, мы слишком молоды, и только вместе можем выжить. Если нас разлучить, боюсь, не пройдет и полгода, как мы окажемся служанками в богатых домах или прямиком угодим в какой-нибудь веселый дом.
Цинь Цинкуй не нашлось что возразить, ибо всё это была чистая правда – за годы службы он повидал немало судеб, подобных тем, о каких толковала Юй Лай.
Лишь с приходом нового сяньцзюня в Цяньлине местные богатеи и сильные мира сего немного умерили аппетиты, но оставались места, куда власть уездного начальника не дотягивалась, и тогда знать начинала пить кровь из простого народа, точно болотные пиявки, стоило тому хоть немного обнажить плоть.
Если у сирот не было за спиной влиятельного рода или родни, хватило бы одного короткого слова «пропал без вести», чтобы стереть всякое воспоминание об их существовании.
Заметив смятение на его лице, Юй Лай лукаво улыбнулась: ─ После весеннего половодья в уездном городе должно остаться немало сирот, потерявших родителей; если господину сяньцзюню трудно с ними возиться, он может отправить их к нам.
Цинь Цинкуй едва не задохнулся от смеха.
─ Юная барышня, солнце еще высоко, ─ нечего, мол, витать в облаках.
Десять телег с медяками они поднимали на гору целые сутки.
В самой глубине пещеры Юй Лай маленьким молоточком обстукивала стены, отгораживая небольшой склад.
─ Каждую ночь здесь нужно выставлять усиленную стражу.
Раньше там хранилась лишь нехитрая провизия, и по ночам пещеру сторожили шестеро – трое в первую смену и трое во вторую.
Теперь же богатства прибавилось, и караул требовалось увеличить.
Юй Лай смутно припоминала мультфильмы из прошлой жизни, где купавшийся в роскоши богач выстроил гигантское хранилище, полное золотых монет, и плавал в них, как в бассейне.
Теперь она и сама могла бы искупаться в море медных монет.
Юй Лай вздохнула: ─ Раньше мы маялись от нехватки зерна, а теперь – от нехватки людей.
Добыть пропитание было несложно – кормило то, что рядом, но где сыпать людьми?
В уезде Цяньлин и впрямь хватало сирот, как она и говорила, но это были дети из самого города; попробуй она протянуть туда руку, тот самый на вид кроткий сяньцзюнь вмиг срубит ей эти руки.
Гань Суй заметил: ─ Можно купить.
Юй Лай спросила: ─ Во сколько же это обойдется?
─ Дети стоят недорого, в мирные годы за них просили тысячу-две монеты, а нынче за пару цзиней риса отдать могут.
Юй Лай вдруг вспомнила Даю: когда-то ее собственный дед волок девочку на продажу, и какова была цена? Она уже не помнила, но точно копеечная.
─ Цяньлинский сяньцзюнь трепетно бережет народ, нам там лучше не промышлять.
Гань Суй предложил: ─ Можно попытать счастья в уезде Юян или у Западной заставы.
Оба уезда лежали далеко от горы Хэфу.
─ Сперва наведем порядок на горе, а там видно будет.
Разобравшись с делами, Юй Лай наконец выкроила свободную минутку, чтобы навестить Пэн Саньнян и ее драгоценного малыша.
Изменив голос на ласковый, она заворковала: ─ Кто тут у нас такой сытый, сестричка идет за тобой!

Комментарии

Загрузка...