Попрощавшись с Цзу Чуном после столь теплой беседы с Ма Сяньчжи, Лю Да, очевидно, затаивший обиду на соперника, молча удалился.
Ма Сяньчжи обратился к Юй Лай: ─ Каким способом барышня предпочитает произвести расчет?
─ Годится медь и золото, ткани и зерно также принимаются.
─ Тогда расплатимся звонкой монетой! Где обитает юная барышня? Я отправлю людей доставить деньги прямо к вашему порогу.
Ишь ты, какой ушлый. Для перевозки триста тысяч монет потребуется десяток повозок с волами или лошадьми, а если вывалить такое богатство в лачуге простолюдинов, к утру их дочиста ограбят.
На самом деле Ма Сяньчжи планировал сначала расплатиться медью, а когда девчонка столкнется с трудностями, предложить обменять медь на золото в его собственной лавке.
Таким образом, Юй Лай оказалась бы обязана ему за услугу, а заодно узнала бы дорогу к его лавке ювелирных изделий, что привлекло бы новых клиентов.
Он никак не ожидал, что Юй Лай тут же без раздумий кивнет.
Ма Сяньчжи слегка нахмурился, но тут же разгладил брови: ладно, эта девица на вид совсем юная, немудрено, что не сообразила сразу, прикажу управляющему предупредить ее по дороге.
*
В качестве адреса Юй Лай указала построенный ими сегодня утром шалаш.
Основной валютой этой эпохи оставалась медь: официально один лин золота приравнивался к десяти тысячам монет, однако на практике ломбарды и золотых дел мастера постоянно придирались к пробе метала, так что при обмене золота на медь всегда терялась изрядная доля.
В долговременной перспективе это не окупалось, проще было брать звонкую монету.
Поднять деньги на гору и сделать их основой первоначального капитала их горного селения.
Яркое солнце заливало светом макушку горы Хэфу, где Пэн Саньнян стояла у ручья с деревянной бадьей, аккуратно нарезая ножом белую упругую массу крест-накрест.
От прикосновения ножа прозрачный студень распадался на аккуратные брусочки величиной с ладонь. Стоило слегка тронуть их пальцем, как масса начинала весело подрагивать, поражая нежностью и упругостью.
─ Это и есть тот самый ляньфэнь? Как красиво, – Пэн Синян вчера пропустила момент приготовления лакомства.
Пэн Саньнян бережно зачерпнула со дна бадьи порцию студня, положила на ладонь и вновь аккуратно нарезала на крошечные кубики, после чего переложила в чашку и щедро залила сахарным сиропом, сваренным на солоде.
Коричневатый сироп пропитал прозрачную нежную массу, выглядя невероятно аппетитно.
Пэн Саньнян приготовила целых две огромные бадьи этого угощения, выделив по миске каждому из трудившихся на вершине горы.
Ся-а-ап…
Прохладное угощение скользнуло в горло, мгновенно разгоняя полуденный зной, а из желудка разлилась освежающая истома.
─ Ах, хорошо… – выдохнул кто-то.
Сяо И обвел губы языком: ─ Только сытности в нем маловато.
Сяо Эр поддакнул: ─ Словно вода, но много вкуснее чистой воды.
Хэ Жуйин отвесила обоим по звонкой затрещине: ─ Радуйтесь, что хоть это перепадает, ишь губы раскатали! Жрать им досыта захотелось.
Ван Цзе и Ван Цзан тоже лакомились десертом. Ван Цзан, проглатывая ложку за ложкой, рассуждал: ─ По вкусу напоминает ледяное лакомство, но куда освежающее и не такое холодящее, для людей со слабым желудком в летний зной – самое то.
Ван Цзе изящной деревянной ложечкой отправила в рот крошечный кусочек: и впрямь, не так агрессивно леденит, как фруктовый лед, женщинам такое лакомиться можно без опаски.
Ван Цзан продолжал делиться впечатлениями: ─ Если подать в белоснежной фарфоровой чаше, полить сиропом из тростникового сахара да посыпать сушеными цветами османтуса, в столице за такое можно выручить баснословные деньги.
Пленникам тоже досталось по миске. Осушив ее до дна, несчастные едва не прослезились.
Строительство на вершине горы завершилось уже на две трети, но чем ближе к концу, тем сильнее их трясло от страха: они боялись, что едва дома будут достроены, как их головы покатятся с плеч.
Под постоянным надзором вольноотпущенники и думать не смели о затягивании работ. Голодные и изнуренные, в последнее время они совсем потеряли надежду.
Раз они так долго не возвращались в родное селение, их наверняка сочли мертвыми.
И что теперь сталось с женами и детьми, оставшимися в бандитском гнезде – одному небу ведомо.
И вот теперь эта нежная миска сладкого ляньфэня согрела их оледеневшие сердца, заставив поверить, что жить на свете все-таки стоит!
Переглянувшись, они единогласно подумали: а что если эта барышня Юй согласится принять их вместе с семьями под свое крыло?
Ма Сяньчжи отрядил десять повозок, груженных медными монетами, к городским воротам для передачи Юй Лай. После того как каждую телегу взвесили и пересчитали содержимое, стороны скрепили сделку подписями и отпечатками пальцев.
Десять повозок меди перешли в собственность Юй Лай, а тишаья туша досталась Ма Сяньчжи в качестве трофея.
─ Эти люди и повозки остаются в распоряжении барышни Юй, если впредь понадобится помощь, смело обращайтесь ко мне.
Ма Сяньчжи сыпал намеками, но Юй Лай делала вид, что ничего не понимает.
При взвешивании монет неизбежны погрешности, поэтому покупатель обычно накидывал еще сотню монет в качестве компенсации за износ.
Добравшись с повозками до хижины, Юй Лай отдала эту сотню монет возницам, наняв их помочь спустить деньги к подножию горы.
─ Му Дань, ты бегаешь быстрее всех, дуй наверх, пусть кличут людей тащить мешки вниз, – распорядилась она.
Остальные члены отряда глядели во все глаза: от их бродячего внимания не ускользало ни единое шевеление вокруг.
С самого начала за ними кто-то хвостом тянулся, и уже у самой хижины Юй Лай велела Дае продемонстрировать ее недюжинную силу, чтобы отпугнуть зевак.
На глазах у всех зеваки вроде бы рассеялись, но поодаль по-прежнему отиралось немало соглядатаев.
Возницы нервно переглядывались, осознавая, что покупатели, с которыми они связались, подозрительно смахивают на горных разбойников. Они страшно боялись, что Юй Лай внезапно передумает, прикажет подручным перерезать им глотки, а лошадей и повозки прибережет себе.
Даже Гань Суй заметил их тревогу и успокоил: ─ Мы прибыли в эти края впервые, собственного жилья в городе не имеем, а на горе нам сподручнее за счет промысла жить – мы люди мирные, так что бояться вам нечего, братцы.
Бояться им стоило вовсе не здешних обитателей, а тех, кто затаился в засаде.
В обычные дни подъем и спуск занимал добрых два часа, но Му Дань, выложившись без остатка, домчался до вершины всего за полчаса, а вниз люди спустились еще быстрее.
Увы, терпения у скрывавшихся в тени бандитов не хватило. Прождав полчаса и видя, что те все еще кого-то ждут, они потеряли выдержку.
─ Нападаем? – шепнул один.
─ Так подмога еще не подошла, а вдруг их там целая ватага…
─ Почти полчаса прошло, а гонец так и не вернулся – значит, живут черти далеко. Хватаем добро и уходим пока не поздно.
─ Да лучше бы сразу набросились.
─ Так боялись же, что гнездо у них под боком и они быстро подоспеют.
─ А теперь… — Тьфу, была не была, берем их!
Из придорожных зарослей с криками разом выскочила толпа людей с замотанными лицами и, горлопаня про деньги, бросилась в атаку.
Юй Лай и остальные синхронно выдернули из-за пояса оружие, а Гань Суй возвысил голос: ─ Советую одуматься, господа! Шаг вперед – и расстанетесь с жизнью.
Ослепленные звоном монет разбойники не желали слушать увещеваний.
Со вздохом сожаления Гань Суй легко оттолкнулся носками сапог от земли, взмыл перед нападавшими и полоснул мечом по воздуху – на шеях двоих бегущих впереди бандитов проступили тонкие алые нити, после чего их головы со стуком покатились по земле.
Остальные на миг остолбенели, но Гань Суй повторил предупреждение: ─ Сами видите, кто не хочет пасть от моего меча – убирайтесь вон.
─ Ты зарубил наших братьев! Мы отомстим за них! Вперед, перережем их, и все богатство станет нашим, ха-ха-ха! – взревели оставшиеся бандиты.

Комментарии

Загрузка...