Стоило ему договорить, как у кого-то в толпе загорелись глаза и человек принялся протискиваться наружу.
Гань Суй, обладая высоким ростом и острым взором, тут же заметил этот маневр, и на сердце у него отлегло.
Эти люди наверняка были связаны с влиятельными городскими кланами и спешили доложить обо всем хозяевам.
Стоило им немного подождать, как покупатели сами явятся.
Тем временем зевак у городских ворот становилось только больше – зрелище привлекло даже сяньцзюня Цзу Чуна, который пожаловал сюда с личным слугой и несколькими уездными стражниками.
При виде него люди послушно расступались, а чиновник в ответ то и дело складывал руки в знак благодарности.
Цзу Чун впервые видел столь крупного тигра: шкура зверя была испачкана кровью, а на теле виднелись следы от жестоких укусов.
─ Это ваша добыча? – обратился он к охотникам.
Заметив стражников, Гань Суй мгновенно догадался, кто перед ним, и почтительно поклонился: ─ Ваш покорный слуга Гань Суй из Илины, приветствую сяньцзюня.
─ Сяньцзюнь, прошу выслушать меня: на самом деле этого горного владыку мои близкие нашли совершенно случайно.
Цзу Чун переспросил: ─ Что значит – случайно нашли?
Гань Суй бросил взгляд на Юй Лай, которая примостилась отдохнуть на придорожном валуне.
─ Э-э... то есть нам просто улыбнулась удача.
─ Этот тигр схлестнулся с другим сородичем и подох, а второй удрал, вот я и приволок его сюда на продажу.
Юй Лай сочла это объяснение шитым белыми нитками, но какая разница?
Мертвый зверь лежит перед всеми, и кому какое дело, чья стрела его сразила.
Вслушавшись в голос, Цзу Чун узнал девушку из того ночного дома и поинтересовался: ─ Где нынче изволит обитать барышня?
─ В десяти ли к западу от города, на участке, выделенном мне управой, – заживаем тем, что осталось от прежних запасов, да промышляем охотой в горах.
─ И почем же барышня намерена сбыть этого зверя?
Юй Лай почесала в затылке, симулируя простодушие.
─ Я ведь впервые в жизни продаю тигра и в ценах не разбираюсь. Разумеется, отдам тому, кто больше предложит: раз покупатель готов раскошелиться, значит, товар того стоит.
Цзу Чун усмехнулся про себя, отметив, что эта девчонка вовсе не так проста, как прикидывается.
─ А если наивысшая ставка составит всего сто монет, неужто продашь?
Юй Лай вытаращила глаза: ─ Да как же может быть всего сто монет? Это же горный владыка, а не какая-то курица!
Цзу Чун улыбнулся и промолчал. Сообразив, в чем дело, Юй Лай тут же уразумела: влиятельные богатеи города наверняка сговорились сбивать цену, намереваясь прибавлять по одной-две жалкие монеты...
Она посерьезнела и с признательностью поклонилась Цзу Чуну: ─ Благодарю за подсказку, сяньцзюнь. Мы чужаки в этих краях и за душой ничего не имеем, в другой раз обязательно отблагодарим вас щедрыми дарами.
─ Не стоит церемоний. Раз вы поселились здесь, то стали моими подданными, и защитить народ от обмана – мой долг.
─ Сяньцзюнь печется о людях словно о собственных детях, великое счастье для нас – жить под вашим началом.
Торги по принципу «кто больше даст» все же требовали начальной цены, причем шаг аукциона должен был составлять не менее тысячи монет.
Но как эту стартовую цену определить?
В подобных делах Юй Лай совершенно не разбиралась.
Заметив, как она нахмурилась и погрузилась в тяжелые раздумья, Цзу Чун подсказал: ─ В юности мне довелось побывать в Чанъани, где я случайно стал свидетелем продажи горного владыки. Тогда за него отдали триста тысяч монет, причем тот зверь был примерно тех же размеров, что и тигр барышни.
─ Правда, те времена были мирными, да и чанъаньские богачи куда состоятельнее жителей Цяньлина, так что выручить за вашего зверя столь головокружительную сумму вряд ли удастся.
Юй Лай снова сложила руки в знак благодарности: ─ Благодарю вас за наставление.
Она отвела Гань Суя в сторону, и после короткого совещания они решили назначить стартовую цену в пятьдесят тысяч монет.
Когда они огласили нижний предел, Му Дань не удержался от разочарованного вздоха: ─ Не слишком ли мало?
Только что он слышал слова сяньцзюня и барышни о том, что в нормальных условиях за такого зверя можно выручить триста тысяч – ну пусть немного меньше, но никак не меньше двухсот тысяч же!
─ Итоговая цена вряд ли превысит сто тысяч, тут уж ничего не попишешь – все зависит от того, сколько местная знать потеряла во время прошлогодних наводнений и повальных болезней.
Хотя Юй Лай и сама не отказалась бы сорвать куш побольше, реальность требовалось трезво принимать во внимание.
Стоит ли говорить о крошечном уезде Цяньлин – во всем округе Улин едва ли сыскался бы безумец, готовый выложить триста тысяч за тушу мертвеца.
─ Все равно считай что даром досталось, так что в любом случае мы в выигрыше.
Стоило им определиться с нижней ставкой, как толпа снова послушно расступилась: к ним приближались трое мужчин среднего возраста в роскошных шелковых одеждах.
На вид они были ровесниками, с правильными чертами лиц, изысканными манерами и той особой утонченной одухотворенностью, что свойственна людям образованным.
Юй Лай мысленно усмехнулась: неужто здешние книжники вовсе не чураются презренного металла?
Приблизившись, троица сперва окинула взглядом тигра на повозке, затем заметила стоявших рядом с народом сяньцзюня и стражников и лишь после этого удостоила вниманием продавцов.
─ Какая неожиданная встреча, сяньцзюнь тоже здесь.
─ Приветствую вас, господа. Я услышал, что у городских ворот продают горного владыку, и пришел поглазеть на диковинку.
─ Вы прибыли ради тигра? Позвольте представить: перед вами хозяева этой добычи.
Цзу Чун с улыбкой представил троицу Юй Лай.
Указав на мужчину слева в синем шелковом халате с нефритовой бляхой на поясе, он произнес: ─ Это Лю Да, господин Лю Сюэсянь.
Затем перевел взгляд на человека в одеянии с вышитыми белыми птицами, который держал в руках бамбуковый веер с нефритовыми пластинами: ─ Это Лун Цзинь, прозванный господином Юйси.
И наконец, указал на третьего – самого разодетого, чьи золотые и нефритовые украшения стоили дороже, чем все лавки на главной улице: ─ А это Ма Сяньчжи, молодой господин Ма.
Судя по порядку, в коем Цзу Чун называл их имена, а также по добавленным титулам, Юй Лай мгновенно оценила положение каждого.
Социальный статус убывал слева направо.
Зато финансовые возможности возрастали в том же направлении – от слабых к сильным.
Напустив на себя привычную для торговцев лукавую улыбку, Юй Лай сразу перешла к делу: ─ Благодарю трех почтенных господ за то, что пожаловали. Моя стартовая цена – пятьдесят тысяч монет. Какую сумму готовы предложить вы?
Поскольку все трое пришли сюда за тигром, ронять достоинство торгом с девчонкой им было не с руки, да и препираться друг с другом на глазах у зевак они не собирались.
Да и само место для сделки выбрали неподходящее: терять лицо перед толпой никто не хотел.
Ма Сяньчжи взял слово первым. Сложив руки перед двумя соперниками, он предложил: ─ Как насчет того, чтобы назвать свои цены одновременно, и пусть победит предложивший больше?
Остальные двое кивнули.
Юй Лай улыбнулась: ─ В таком случае ограничением послужит время горения одной палочки благовоний. Я сейчас же ее зажгу.
Лун Цзинь сломал веер и хлопнул себя по ладони: ─ Не стоит утруждать юную барышню, хватит и трех вдохов.
Неужто они настолько решительны?
Не успела Юй Лай мысленно отсчитать три счета, как все трое в один голос назвали свои ставки.
─ Сто тысяч монет! – выпалил Лю Да.
─ Сто тысяч пятьсот монет, – произнес Лун Цзинь.
─ Сто тридцать тысяч монет! – перекрыл их Ма Сяньчжи.
Стоило им замолчать, как Лю Да, осознавший, что его ставка оказалась самой низкой, нахмурился, и в его глазах мелькнуло раздражение.
Лун Цзинь громко рассмеялся, повернулся к Ма Сяньчжи и, сложив руки, с восхищением произнес: ─ Истинно молодой господин Ма, снимаю шляпу!
Ма Сяньчжи с улыбкой ответил на поклон, ничуть не сокрушаясь о переплаченных двух с лишним десятках тысяч монет.
─ Покорнейше благодарю.
─ Эх... ну а мне здесь больше делать нечего. Ма Сяньчжи, когда соберешься настаивать тигровые кости на вине, непременно дай знать – выменяю на что-нибудь стоящее.
─ Непременно, вещицам господина Юйси я всегда буду только рад.

Комментарии

Загрузка...