─ Это я... кхе... я здесь. –
Грудь Юй Лай сейчас горела огнём, в горле першило так, будто туда насыпали раскалённого песку, а голос звучал хрипло, слабо и жалобно.
─ Старшая? –
Дая прислушалась, а затем радостно выпалила: ─ Я слышу голос старшей! Она там, внизу! –
Она указывала на отвесный обрыв, стоя на краю которого другие не могли разглядеть ровным счётом ничего.
Гань Суй выступил вперёд: ─ Ждите здесь, я спущусь и разведаю обстановку.
С этими словами он лёгким, невесомым прыжком сиганул со скалы и, молниеносно отталкиваясь от уступов ногами, мгновенно и беззвучно очутился внизу.
У Даи от восхищения заблестели глаза: ─ Я тоже так хочу научиться! –
Му Дань яростно закивал: ─ И я хочу! –
─ Вот вернётся старшая, ей наверняка тоже захочется научиться, попросим господина Ганя обучить нас.
В горном поиске толпа помощников – вовсе не залог успеха: те, кто бегает медленно, трусит или ничего не умеет, пойдут в чащу лишь на верную гибель.
Гань Суй лично отобрал из ста тридцати человек самых ловких, выносливых и сильных духом.
Помимо Даи с Му Данем, в отряд вошли ещё восемь ребятишек поровну мальчишек и девчонок.
Увидев такой состав, Гань Суй лишь теперь отчётливо понял, что в детском возрасте разницы в силе между мальчиками и девочками практически не существует, из чего сделал для себя несколько глубоких выводов, впрочем, сейчас было не до того.
Оказавшись на дне ущелья, он лёгкой поступью направился туда, откуда доносился странный звук.
Шум был тяжёлым, совершенно не похожим на поступь какого-либо зверя, скорее напоминая волочение по земле чего-то массивного.
Сухие ветки хрустели под ногами, а за спиной Юй Лай тянулись две глубокие борозды.
Завидев Гань Суя, Юй Лай чуть не расплакалась от радости: ─ Гань... –
Успев вымолвить лишь один слог, дальше она издала лишь беззвучный хрип.
Гань Суй тут же бросился к ней, осыпаемый тревогой: ─ Госпожа, что с вашим голосом? –
Юй Лай лишь отмахнулась, показывая, что жива и всё в порядке.
В этот момент Гань Сую было уже не до приличий: его взгляд молниеносно окинул её с ног до головы, убеждаясь в отсутствии явных ран, после чего сосредоточился на прижатом к груди малыше и гигантской туше тигра у её ног.
Он бы и рад расспросить, что здесь стряслось, да только говорить Юй Лай сейчас всё равно бы не смогла.
─ Госпожа, Дая с остальными наверху, я кликну их на помощь.
Среди всей этой ватаги Гань Суй оставался единственным взрослым мужчиной крепкого телосложения, искусным в боевых искусствах, хотя в чистой силе они с Юй Лай были примерно равны, чего уж говорить о детях.
Видя, в каком состоянии находилась Юй Лай, он благоразумно решил не испытывать судьбу и не проверять, сколько сил потребуется, чтобы сдвинуть эту тушу в одиночку.
Получив подмогу, они без труда доставили тигра наверх, и Юй Лай тут же обессиленно рухнула прямо на землю.
Наконец-то можно было перевести дух.
Лагерь ликовал. Ван Цзе не сомкнула глаз всю ночь, и теперь под её бледными глазами залегли глубокие тени.
─ Слава богу, вы целы.
Юй Лай постучала себя кулаком по груди: у меня жизнь крепкая, не пропаду.
Говорить она не могла, так что Ван Цзе оставалось лишь читать по движению её губ.
Она невольно усмехнулась: ─ И правда крепкая. Да ещё и редкая удача подвернулась – добыла детёныша белого тигра. Вырастишь с пелёнок, и потом тебе в горах сам чёрт не брат.
─ Ляй-нян, вы меня до смерти напугали, у-у-у... –
Хэ Жуйин, прознав обо всём и прибежав последней, бросилась ей на шею и горько заревела.
Остальные тоже кто беззвучно вытирал слёзы, кто голосил в голос.
Плакали они не только от переживаний за Юй Лай, но и от горькой неизвестности перед собственным будущим.
Юй Лай похлопала Хэ Жуйин по спине, безмолвно её успокаивая.
─ Ляй-нян, – испуганно всхлипнула та, – что у вас с горлом? Почему вы молчите?
Гань Суй пояснил стоящим рядом: ─ У госпожи всё в порядке, просто нужно попить горячей воды.
Юй Лай кивнула: всё из-за того, что на рассвете она наглоталась ледяного воздуха, обжегшись им изнутри; лёгкие уже отошли, а вот голосовые связки восстанавливались куда медленнее.
Каждый норовил дотронуться до неё, обнять, после чего её наконец отпустили отдохнуть. Сытое Пузо послушно увязалось за ней хвостом, а вся остальная толпа обступила мёртвую тигрицу.
─ Ох, матерь божья, какая громадина! –
Сяоцао протянула руку, чтобы потрогать шкуру, и тут же отдёрнула пальцы.
─ Мягкая.
─ А то как же, шкура-то тигриная, зимой из неё плащ сошьёшь – и никакой одежды поверх не надо.
─ Шкура дорогая, её продать можно, кости тоже ценятся, а еще тигриный член, ну этот... –
Гань Суй не выдержал, когда восьмилетняя девчушка принялась просвещать ровесников на столь пикантные темы, и ответил ей легким щелчком по лбу, прерывая речи.
─ Шкура и кости... чтобы выручить за них хорошие деньги, требуется особая выделка, а у нас этим никто не владеет.
─ Эх, какая жалость! Батюшка сказывал, как местный помещик в их деревне десять му земли отдал охотнику за одну только тигриную шкуру.
Гань Суй возразил: ─ Нынче земля ничего не стоит, зато за неё можно выручить зерно.
В какую бы эпоху ни жили люди, богатеи не переведутся никогда; в уезде Цяньлин наверняка найдётся зажиточный толстосум, готовый выложить добрую сотню-другую мер зерна за целого тигра.
Вдоволь выспавшись и перекусив, Юй Лай тотчас же созвала советчиков, чтобы обсудить продажу добычи в уезде Цяньлин.
Гань Суй предложил: ─ Надо притащить тигра прямо к городским воротам и устроить торги на глазах у всех. Возьмём с собой побольше народу, пусть пошумят в толпе, взбудоражат народ – глядишь, слухи дойдут до местных богатеев, кому надо – те сами прибегут. Когда спрос большой, цена окажется куда выше, чем при тихой продаже исподтишка.
Сяо И встревожился: ─ А вдруг отнимут силой? –
Сам он с малых лет скитался нищим, и в его представлении помещики да богачи были сплошь бесчинными и наглыми господами.
Всё, что им приглянётся, они привыкли забирать грабежом и силой: ─ Мы же у ворот сцену устроим, как раз чтобы этого избежать. Богатеи дорожат своей репутацией и на глазах у толпы равных себе по положению людей не станут марать имя грязными делишками.
В юности Гань Суй исходил с мечом наперевес множество областей и считал, что разбирается в нравах землевладельцев куда лучше остальных.
─ А ты, госпожа, сама бывала в уезде Цяньлин, как тамошнее начальство и порядок на взгляд со стороны?
Вопрос задал Ван Цзан.
Он всегда держался в тени, молчаливо шагая позади старшей сестры и выполняя поручения, почти не подавая голоса и не высказывая собственного мнения.
Хотя Ван Цзе брала его с собой на такие собрания, мальчик вёл себя словно привидение, и никто на него особо не обращал внимания. Это был первый раз, когда он сам, по собственной воле подал голос на общем совете.
Юй Лай ответила: ─ В прошлый раз мы пробыли в городе недолго: про ночь не скажу, но днём порядок там вполне сносный.
─ А как вели себя простые люди при виде чужаков?
Юй Лай вспомнила хозяина глинобитной лавки, который помог ей с оформлением документов и наделом земли: ─ Довольно приветливо и дружелюбно, да и цены за товар брали по совести.
Чуть дороже, чем она рассчитывала поначалу, но в голодные годы это вполне можно было простить.
─ Раз днём в городе порядок держится, а простой люд приветлив и добр, значит, местная знать и богатеи по крайней мере не притесняют народ открыто.
Всё потому, что задавленные угнетением простолюдины едва сводят концы с концами и вряд ли способны проявить доброжелательность к незнакомцам.
Впрочем, всё это основывалось лишь на кратком знакомстве Юй Лай с парой горожан за полдня.
Но если ей просто фантастически повезло, и все встречные оказались хорошими людьми, можно было рискнуть и понадеяцца, что удача улыбнётся им вновь.
─ Решено, сделаем так, как предложил господин Гань.
Погода стояла слишком жаркая, и Юй Лай решила выступать немедля, чтобы успеть добраться до уезда Цяньлин до рассвета следующего дня.
Поскольку предстояло иметь дело со знатью и богачами, Юй Лай решила взять с собой Ван Цзе и Ван Цзана; Гань Суй тоже должен был ехать, дабы покупатели не вздумали сбивать цену из-за их юного возраста.
Вдобавок к ним отобрали ещё пятерых рослых и сильных парней – они будут сменять друг друга в дороге, подталкивая носилки с тигром.
Порешив с делами тигриными, Юй Лай вспомнила о еще одной неотложной задаче, которую нельзя было откладывать.
─ Дая, а тот пленник, что мы захватили раньше, он ещё жив? –

Комментарии

Загрузка...