Чем дальше слушала Юй Лай, тем страннее ей казалось услышанное, пока Чжоу Жань не озвучила ее собственные мысли: ─ Звучит точь-в-точь как белое тигриное божество?
Лян Сань оживленно закивал: ─ Во-во, точно! Я от второго атамана из соседней Медвежьей Берлоги слыхал, название вроде такое же.
─ Сколько вообще в здешних местах разбойничьих схронов?
─ Разве ж их сосчитаешь? ─ На сей раз Лян Сань не лукавил: он действительно не знал точного числа и, опасаясь новой порки, поспешил вывалить всё до того, как Юй Лай успеет задать следующий вопрос. ─ Я ведаю лишь те, что лежат поблизости, а о дальних сроду не слыхивал.
─ Назови своих соседей и расскажи, что у каждого за нравы.
Лян Сань зачастил охотно и резво, боясь замешкаться и разозлить стоявшую перед ним фурию.
─ Ближе всех к нам Медвежья Берлога, тамошние все как один по фамилии Медведь – от одного корня пошли.
─ Старики сказывают, с сотню лет назад они и не разбойничали вовсе, да налоги год от году тяжким бременем ложились на плечи, платить стало нечем, вот всем родом на гору и подались.
─ Второй атаман у них – внук нынешнего старейшины клана, зовут Медвежонок Сюань, нет, погодите, Медвежонок Цзышу?
─ Ой, говорят, он в свое время у какого-то мудрого учителя грамоте обучался, да на службу чиновничью не пробился, вот и вернулся в разбойники.
─ А главный у них – нынешний главарь рода, стало быть, старший брат этого второго атамана, все его кличут просто Большой Медведь. Как по паспорту звать – не ведаю, только ладят братья меж собой на зависть дружно.
─ Второй атаман башковит, сколько серебра в казну принес!
Тут Лян Сань с завистью вздохнул: ─ Лет пять-шесть назад Медвежья Берлога и в подметки нашему схрону не годилась, не то что нынче...
Этим он прозрачно намекал Юй Лай: Медвежья Берлога богаче Кошачьей Головы, грабьте лучше их.
─ И еще есть Драконье Гнездо...
Схронов оказалось слишком много, и перечислить их разом он бы не успел. Тогда Юй Лай освободила его ноги от веревок, оставив накрепко стянутыми туловище и руки, а конец длинной лианы взяла в кулак.
─ Веди нас на гору.
Дорога затянулась, и они не успели добраться до вершины до наступления темноты – ночь накрыла лес окончательно.
К счастью, луна светила ярко, и при ее бледном свете путники кое-как различали тропу.
─ О-у-у-у! –
Глубокий, раскатистый рев пронесся прямо над дорогой, зародившись впереди, и в этом звуке чувствовалась первобытная, не знающая преград властность вместе с полным превосходством над миром.
Эту звериную песню они слыхали едва ли не каждый день, но прежде страх от нее был обычным, тайным, а нынче душил наотмашь, заставляя колени подкашиваться от животного ужаса.
Лицо Юй Лай окаменело.
[Ой-ой-ой! Наконец-то дождались! Стримчица впервые узрит одно из могущественнейших созданий этого мира – Тигра!]
[Понеслась!]
[Матушка! Неужто дикий зверь из глубокой древности? Ростом выше любого порождения мутаций.]
Лян Сань побелел лицом, превратившись в изваяние.
Вышедший из-за поворота зверь оказался белоснежным и ростом без малого в сажень – точь-в-точь та самая тварь, о которой он только что толковал с Юй Лай.
Тигр шагал неслышно, сближая расстояние, а вокруг стояла такая мертвая тишина, что Юй Лай явственно слышала стук чужих зубов. Казалось, кто-то нажал кнопку паузы, и лишь белая тигрица двигалась по своей воле.
Переведя размеры на привычную мерку: обычный тигр едва доходил до метра в холке, а этот вымахал под три метра, так что ей приходилось задирать голову градусов на шестьдесят, чтобы взглянуть ему в глаза.
От одного его шага казалось, будто он способен истолочь их в лепешку.
[Тц-тц-тц... Ну всё, стримчица отбегалась.]
[А Сюаньвэйский генерал на горе Чжун использовал генетически измененного красного павлина для птичьего парада, чтобы пропихнуть доченьку в императрицы – по сравнению с этим тигром у него сплошные детские забавы. Узрел бы какой-нибудь удельный князь этакого зверя – тотчас бы на трон взошел.]
[Погоди-погоди, у этого тигра живот странно выглядит, дай-ка ракурс сменю.]
[Чего там странного, ничегошеньки не вижу?]
[А, вернулся кадр: внизу распорото брюхо, кишки наружу выпали, этому тигру конец.]
[А?!] Юй Лай пригляделась внимательнее: под звериным брюхом и впрямь волочилось какое-то месиво. Лунный свет не падал на нижнюю часть тулова, потому-то они сперва ничего и не заметили.
Не мудрено, что тащился он так медленно.
С такими страшными ранами, волоча по земле собственное нутро, чего ради этот зверь брел вперед?
Уж не затем ли, чтобы...
Медленно, без резких движений, Юй Лай опустила бамбуковую корзину, выдернула коромысло и сжала его в ладонях, придавая себе храбрости.
Дая, решив, что сейчас начнется бойня, задрожала всем телом, но тоже перехватила свою ношу.
─ Дая, ни с места.
Та выдохнула: ─ А?
Не сводя глаз с тигра, Юй Лай повторила ей: ─ Стоять смирно.
─ Вы все – ни звука.
Опираясь на коромысло как на посох, Юй Лай двинулась навстречу зверю.
Тигр, завидев ее приближение, остановился, словно поджидая.
Она подошла ближе: когда между ними осталось шага три, зверь круто развернулся и пошел прочь.
─ ...
─ О-у-у...
Юй Лай почудилось, будто гигантский зверь подгоняет ее идти следом, и бросила спутникам: ─ Отнесите добро домой, а я за ним.
И зашагала в темноту.
Интуиция не подвела – тигр и впрямь не собирался нападать.
Шагали они часа два, пока она не поняла: кажется, цель достигнута.
Сердце Юй Лай заколотилось птицей в груди. Она угадала: эта тигрица явилась сюда, чтобы поручить кому-то свое дитя.
Господи, книги из жанра сянься, что она запойно читала в отрочестве, оживали наяву.
Уголок пещеры представлял собой жуткое зрелище: сплошное месиво и невыносимый смрад свежей крови.
Юй Лай сроду не видала столько тигров разом, да к тому же мертвых.
Разве звери не одиночки по природе своей?
Белая тигрица взошла в пещеру, а Юй Лай, обогнув полтора десятка туш, не успела дойти до глубины, как та появилась вновь, аккуратно зажав в зубах крошечного, с человеческую руку, тигренка.
Замернув на месте, она во все глаза глядела на приближающегося хищника, чувствуя одновременно восторг и настороженность: тигрица опустила голову, протягивая малыша прямо ей в руки.
Близко!
Как же близко подошел зверь!
Юй Лай отчетливо ощущала горячий воздух, вырывающийся из ноздрей зверя, полный тяжелого запаха тлена и крови.
Затаив дыхание, она протянула руки и бережно приняла слепого котенка.
Тот родился совсем недавно – шерстка еще не просохла, намокнув от материнской слизи.
Брезговать сейчас не приходилось; прижав тигренка к груди, она подняла подбородок, глядя в тигриные глаза.
─ Ты хочешь, чтобы я вырастила твоего детеныша?
─ О-у-у~ ─ глухо простонал зверь, точно отвечая на вопрос.
─ Не бойся, ─ пообещала она. ─ Я позабочусь о нем, как положено.
Тигренок! Маленький тигренок, черт побери!
Выкормленный с рук зверь будет предан ей до конца дней, и если кто-нибудь вздумает полезть к ним на гору, она вихрем явится верхом на тигре...
Ради будущих триумфов и возможности порисоваться она обязана вырастить эту кроху.
Услышав желанный ответ, исполинское тело зверя рухнуло на каменный пол. Белая тигрица в последний раз окинула взглядом малыша на груди у девушки и медленно смежила веки.
Свежий ветер взметнул пряди волос у нее на лбу, а крошечный слепой комочек в руках вдруг жалобно заскулил.
Юй Лай отроду не видывала тигриных детенышей и понятия не имела, какими они должны быть.
Но если вспомнить о чудовищных размерах матери, этот кроха казался не больше человеческого младенца.
─ Мелкий, постарайся вырасти большим и сильным. ─

Комментарии

Загрузка...