Прятавшийся в темноте человек видел, что эта здоровенная девка не уходит, но с места сдвинуться не смел, опасаясь привлечь к себе лишнее внимание.
Ростом она выдалась на славу, раз с легкостью управилась с такой тяжелой бамбуковой корзиной, – связываться с ней себе дороже, так что от греха подальше лучше заблаговременно убраться с дороги.
Внизу же Юй Лай, окликнув Даю, не спешила подниматься наверх.
Поманив к себе Му Даня, она негромко бросила: ─ Кажется, наверху кто-то есть.
Умом Му Дань никогда не блистал и уже было собрался ляпнуть, мол, наверху же Дая, но Чжоу Жань вовремя пихнул его локтем в бок; парень сообразил – старшая имела в виду вовсе не Даю.
У подножия горы Хэфу деревень не было, а значит, этот человек – вовсе не дровосек, пришедший за хворостом.
Му Дань вполголоса предположил: ─ Неужто охотник?
─ Может быть, ─ отозвалась Юй Лай. ─ Раздай остальным ношу, мы поднимем наверх и выясним, что за птица.
Му Дань кивнул.
Чжоу Жань молча и сноровисто перекинул поклажу Юй Лай и Му Даня на плечи остальным ребятам, а их собственные корзины надежно спрятал в густой траве.
Сперва они поднялись, чтобы воссоединиться с Даей, а Юй Лай с Му Данем полезли по отвесной скале с другой стороны, заходя в тыл.
Чжоу Жань со своей ватагой нарочно затянул громкие разговоры, заглушая треск ломающихся веток, пока те карабкались наверх.
Лян Сань, затаившийся неподалеку от Даи, сейчас только зубами скрежетал – эта стайка сопливых подростков горланила так громко, что уши закладывало.
Когда же они наконец убираются прочь!
И невдомек ему было, что за спиной его уже поджидали двое.
В руке Юй Лай тускло поблескивал тесак – верное оружие, прошедшее с ней весь путь от округа Наньян до округа Улин. В ближнем бою она полагалась только на него, ежедневно уделяя по полчаса заточке, чтобы в нужный миг лезвие срезало головы, словно спелые тыквы.
Холодный отблеск скользнул по стали.
Юй Лай, стремительная и бесшумная, словно ловкая лесная кошка, метнулась вперед – и Лян Сань лишь ощутил легкий холодок на макушке.
Ой! Его искусно сделанный шиньон пропал.
Лян Сань:
[Система: Тревога]
Юй Лай и сама на мгновение остолбенела: у этого мужика, оказывается, была совершенно плоская макушка.
...
Он машинально шарил руками по траве, пытаясь отыскать свой парик, но Юй Лай, не дав опомниться, полоснула его по правой руке.
Выбирая между шевелюрой и собственной конечностью, Лян Сань предпочел последнее – он кубарем отлетел в сторону, уходя от удара, но зацепился ногой за лиану и, спотыкаясь, покатился вниз по склону.
─ Стоять!
Не чувствуя боли во всем теле, Лян Сань вскочил на ноги и бросился наутек, отчаянно отмахиваясь от цеплявшихся за лицо колючих ветвей, а в груди его клокотала горькая обида.
Его голова...
Он обернулся, свирепо вытаращив глаза, чтобы раз и навсегда запечатлеть в памяти лицо Юй Лай.
─ Не смыть этого позора мужчине! Земля круглая, еще встретимся, погодите у меня!
─ А ну догнать! ─ скомандовала Юй Лай.
По ее приказу отдыхавшие у дороги ребята разом вскочили на ноги, перекрывая Ляню Саню путь со всех сторон.
Куда ни кинь – повсюду преследователи: спереди, сзади, справа и слева, а единственный выход вел к трехметровому обрыву, внизу которого бурлила глубокая вода.
─ Бултых! –
Глухой звук двойного падения раздался одновременно.
Подбежав к обрыву, Юй Лай заглянула вниз: круги на воде постепенно затягивались, а Му Дань уже выплывал на берег, бережно поддерживая бледного как полотно Ляня Саня.
Лодыжка того страшно опухла – то ли подвернулась во время бегства, то ли пострадала от удара о камни при прыжке в омут.
Чжоу Жань на ходу скрутил крепкую, упругую лиану и, подбежав к самому берегу, бросился помогать Му Даню вязать пленника.
─ Глава, этого ублюдка волочь с собой на допрос?
Юй Лай зыркнула на него: ─ Свысока в трех метров сиганул не задумываясь. Свою жизнь на помойке нашел, что ли?
Му Дань хотел было ответить, что его жизнь вообще-то подобрала старшая.
Но вовремя заметив грозный взгляд командирши, он поскреб в затылке и виновато ухмыльнулся: ─ Да я, глава, прикинул – омут глубокий, не разобьемся.
─ Тьфу! В другой раз распустишься – шкуру сспущу.
Шагнув вперед, Юй Лай легонько пнула связанного носком сапога и потребовал: ─ Сам откуда? И чего прятался, когда мы шли?
Лян Сань забегал глазами, мгновенно принимая жалкий и простодушный вид.
─ Я из Больших Тюльпанов, охотник... На промысел вышел, а в горах нынче лихих людей полно, я и подумал, не разбойники ли вы...
Чжоу Жань презрительно фыркнула: ─ Глава, да это же вор кричит «держи вора!»
Какое там лицо охотника – на разбойника он смахивал куда больше, чем они сами.
Юй Лай отвесила ему увесистую затрещину, пристроила ногу ему на плечо, уперла свободную руку в бок, а тесаком похлопала по щеке пленника, изображая прожженную бандитку: ─ Угадала ведь! Мы и есть разбойники. Гляжу, у тебя к нашему ремеслу тоже душа лежит, так что выкладывай всё как на духу, не то живо отправлю на тот свет.
─ Да-да-да... ─ запричитал Лян Сань. ─ Госпожа... к-какие шутки, помилуйте, я человек мирный, право слово, не разбойник!
─ Не сознаешься? Глава, давай сперва ухо отрежем – как боль почувствует, сразу разговорчивым станет.
Чжоу Жань походила на злобного советника при горном атамане, подстрекающего того к грабежам и резне.
И угроза эта отнюдь не была пустой – отрезать человеку ухо для нее ничего не стоило.
Юй Лай для вида взмахнула тесаком, целясь Ляню Саню прямо в ухо – ─ Всё-всё, скажу!..
─ ...Я из соседней Кошачьей Головы. Наши люди заметили, что на горе Хэфу кто-то шныряет туда-сюда, вот атаман и послал меня разведать: мол, ежели свои, так и подружиться можно, взаимовыручка опять же, хе-хе...
Юй Лай прищурилась: ─ Далеко до вашей Кошачьей Головы?
─ Близко-близко, две горы перевалить – и на месте.
И впрямь рукой подать.
Лян Сань подобострастно заискивал: ─ На нашей горе возвышение есть издали вылитое кошачье ухо, оттого и прозвище такое.
─ И виды там знатные! Если госпожа и герои изволят пожаловать, я с радостью проведу вас гостями в наш лагерь.
─ Пхм! –
Юй Лай влепила ему еще одну пощечину и потрясла онемевшей ладонью: ─ Спрашиваю – отвечаешь, и не больше.
Гостями к ним пожаловать?
Совсем дурочками их почитал, будто они сопливые малявки, которых легко обвести вокруг пальца.
У Ляня Саня ныли и щека, и нога, и всё тело разом, но ему приходилось кривить разбитый рот в угодливой улыбке.
─ Не пойдем, так не пойдем... А насчет красот – лучше Хэфу всё равно не сыскать, наш атаман в свое время тоже думал здесь лагерь ставить.
Тут он осекся, и в глазах его мелькнула досадливая тень.
Вышло неубедительно, однако Юй Лай загорелась любопытством: ─ Чего ж передумал?
Лян Сань явно не горел желанием выболтать эту тайну – лишь после того, как он заслужил с десяток увесистых оплеух и выплюнул полный рот крови, язык у него развязался.
─ Мы узнали, что на горе Хэфу живет Тигриный Властелин.
Под «тигриным властелином» обычно разумели полосатого зверя, а где тигров не водилось – медведя или секача, словом, злейшего обитателя здешних чащоб.
То, что в горах Хэфу обитает тигр, они знали с самого начала.
В те времена хищники встречались не только в лесах – даже на окраинах городов нет-нет да объявлялись полосатые разбойники.
Такой заход Юй Лай не удовлетворил, и она, взмахнув рукой, пустила десяток своих ребят отвесить пленнику по очереди еще по одной.
Лицо Ляня Саня распухло и покрылось синяками, а говорил он теперь сбивчиво и невнятно.
Даже плакать боялся: стоило слезам покатиться по щекам, как они попадали прямо в свежие ссадины, отчего боль становилась невыносимой.
─ Говорю-говорю... Да говорю же я! ─ взмолился он, мысленно проклиная их за отсутствие терпения.
─ Тот тигр... он не простой...
На сей раз он не стал дожидаться вопросов и выпалил сам:
─ Те, кто видел его своими глазами, сказывают: шкура у него белая как снег, на морде черные крапивы, ростом больше сажени, а рев гремит круче колокола. Все звери пред ним трепещут, и оттого-то на Хэфу сроду не бывало неурожая и нашествия саранчи, что он ее усмиряет.

Комментарии

Загрузка...