Скот ценился дороже людей и выше зерна, но в худшем случае они могли заняться скотоводством и выменивать приплод у жителей предгорья на продовольствие.
─ Первое, что нам необходимо сделать, – это построить дома.
На юге часто шли дожди, а поскольку их отряд состоял главным образом из детей, промокнуть значило заболеть; в пути с этим ничего нельзя было поделать, но по прибытии на место крыша над головой требовалась в первую очередь.
Юй Лай велела Дае: ─ Сведи-ка сюда тех бандитов, которых мы захватили.
Дая кивнула и ушла, а Гань Суй поинтересовался: ─ Госпожа намерена использовать их на стройке?
─ Верно, пустим отбросы в дело, сами-то мы строить не умеем.
Юй Лай рассуждала с привычной прямотой; захватывая разбойников в плен, она сразу прикинула их практическую пользу, иначе с какой стати кормить их даром.
Всего тридцать бандитов выстроили цугом и привели, связав веревкой.
Ростом они все были невелики – для разведки и выслеживания обычно отбирали людей пошустрее и поповоротливее.
Услышав, что им предстоит возводить жилища, разбойники переглянулись, но с места не сдвинулись.
Юй Лай произнесла: ─ Как закончите работу, я отпущу вас с горы. Но если замечу какие-то фокусы, оставлю удобрять огород.
─ В конце концов, теперь мы соседи, и мне не хочется свирепствовать понапрасну. Стройте дома послушно, а когда всё будет готово, я вас не обижу.
Изначально разбойничья шайка насчитывала с полсотни человек, но два десятка попытались бежать на переходе, и Юй Лай приказала подручным зарубить их тесаками.
В глазах уцелевших она слыла безжалостным демоном, и в ее посулы они верили слабо, надеясь лишь на одно: чтобы по окончании строительства она не сочла их бесполезными и не прикончила одним ударом.
На вершине горы стоял непрерывный стук и звон. Гань Суй добровольно взялся за надзор: будучи взрослым мужчиной к тому же с выдающимися боевыми навыками, он внушал разбойникам страх, уступающий разве что ужасу перед Юй Лай.
Опасаясь, что в одиночку он не уследит за смутьянами, Юй Лай оставила Даю наверху, а сама вместе с Хэ Жуйин, Сяо И и Сяо Эром отправилась к подножию.
Им предстояло добраться до ближайшего уездного города Цяньлин.
Гора Бамяньшань славилась отвесными кручами; прежде сюда никто не поднимался, и даже промышлявшие грабежом крестьяне обходили эти места стороной, предпочитая устраивать лагеря на пологих холмах поближе к селениям.
Сейчас Бамяньшань напоминала девственные заросли, и дорогу вниз приходилось прорубать самостоятельно.
Всюду виднелись следы недавнего паводка, то и дело попадались оползни, так что спутникам приходилось петлять без конца и края.
Сгущались сумерки. Сквозь плотные кроны деревьев пробивался бледный лунный свет, выхватывая жуткие, изломанные тени. До слуха Юй Лай донеслось рычание тигра и волчий вой, а в прохладном ночном ветерке чудился тяжелый хищный дух.
Она обратилась к Хэ Жуйин: ─ Сначала поищем пещеру.
Выходя из лагеря, они предвидели трудности и захватили сухой хворост с провизией.
Хотя утренний дождь давно прекратился, обернутые в промасленную ткань дрова отсырели; с трудом разогрев еду, костер оставил после себя лишь струйки сизого дыма и окончательно погас.
Четверо путников уселись у входа в пещеру, перекусывая. Хэ Жуйин бормотала: ─ Интересно, какой он, этот Цяньлин? Климат здесь сырой, у нас половина пожитков покрылась плесенью. Ван Саньнян говорила, хорошо бы раздобыть полыни и прокурить вещи.
Сяо И недоумечно спросил: ─ Полыни кругом полно, разве нельзя самим нарубить?…
Сяо Эр возразил: ─ … Нельзя. Ван-нурен имела в виду аптечную полынь, я слышал на паперти от нищих: такая трава должна несколько лет вылеживаться.
Хэ Жуйин пояснила: ─ Да не несколько лет, это слишком дорого. Сойдет и прошлогодняя.
Юй Лай молча жевала лепешку. В душе она полагала, что достаточно вынести вещи на несколько дней под палящее солнце.
Ван Цзе настаивала на полыни главным образом из страха, как бы весенняя эпидемия южных провинций не перекинулась на эти края. На горе лекарей не водилось, так что в случае болезни оставалось уповать исключительно на крепость собственного организма.
Пещера представляла собой тесное углубление под нависающей скалой, образованное сходящимися пологими склонами. Заснув в тревожной дремоте около полуночи, путники были разбужены раскатами грома и хлынувшим ливнем.
Юй Лай давно привыкла к здешним капризам погоды; нахмурившись и что-то пробурчав спросонья, она перевернулась на другой бок спиной ко входу и вновь заснула.
Хэ Жуйин, пробудившись от сырости, заметила, что у Юй Лай промокла вся спина, та же продолжала безмятежно спать. Поколебавшись секунду, девочка подняла валявшуюся на земле соломенную накидку и приспособила ее на воткнутую в землю палку, прикрывая спящую от залетавших капель.
Сяо И и Сяо Эр жались друг к другу, накрепко закутавшись в собственные дождевики.
С первыми лучами рассвета дождь стих.
Четверка возобновила путь. Имея при себе карту и избегая участков с оползнями, Юй Лай вела спутников без лишних крюков, и к полудню они спустились к подножию.
По дороге Хэ Жуйин заметила следы распаханной земли, и на душе у нее отчего-то стало легче.
Сяо И удивился: ─ Странно, по обочинам совсем не видно человеческих костей.
Сяо Эр поддакнул: ─ И правда!…
Когда они бежали с толпой переселенцев, белые скелеты попадались непрерывно – стоило появиться дороге или пахоте, как обязательно встретишь останки. Здесь же ничего подобного не было, и это казалось удивительным.
Сама Юй Лай обратила внимание на множество свежих земляных холмиков в полях.
─ Наверно, кто-то собрал и предал земле тела с дороги.
Хэ Жуйин недоверчиво спросила: ─ Кому охота возиться с таким делом?
─ Полагаю, людям из управы, – ответила Юй Лай.
Только местной администрации было под силу расчистить дорогу от трупов.
─ Разве чиновники бывают настолько милосердны? – усомнилась Хэ Жуйин.
[Тц-тц-тц… Какая жалость, авторитет властей в эту эпоху пал ниже плинтуса.]
[Время смутное, не будь власти плохи, против кого поднимались бы бунтари.]
[Однако стримерша угадала: все валявшиеся у дороги тела в уезде Цяньлин велел зарыть уездный начальник Цзу Чун.]
[Такие трупы, того и гляди с заразой, лучше бы сжигать.]
[Ничего не поделаешь, здешние люди помешаны на погребении.]
[А если могилу выкопают неглубоко и труп растащат бродячие псы, душа обретет покой?]
Краем глаза заметив мелькнувшие в чате реплики, Юй Лай невольно огляделась и вдруг заметила нечто странное.
Прищурившись, она непроизвольно шагнула в сторону.
Хэ Жуйин вскрикнула: ─ Ай!.. ─ и тут же испуганно зажала рот ладонью.
─ Пустяки, похоже, яму вырыли мелко и ее разрыли собаки.
Хэ Жуйин зажала нос. За время скитаний ей довелось повидать немало мертвецов, но прежде все они были либо свежими, либо уже обглоданными воронами и псами до голых костей.
Зрелище разлагающегося тела она видела впервые.
Отвернувшись, девочка сдавленно произнесла: ─ Может, выроем яму поглубже и закопаем его снова?
Сяо И почесал затылок: ─ Но у нас нет мотыги.
Сяо Эр шлепнул его по лбу: ─ Дурень, разве здесь нет готовой ямы? Поковыряем палками, сбросим останки на дно и засыпем.
Сказано – сделано, втроем они принялись за дело.
Юй Лай держалась в стороне: едва взглянув на находку, ее тут же стошнило.
На земляные работы ушло какое-то время, и в самый разгар полуденного зноя Сяо И с Сяо Эром завернули останки в банановые листья и водворили в могилу.

Комментарии

Загрузка...