Из ворот города вышел молодой мужчина, спереди и сзади увешанный большими бурдюками для воды.
Завидев его, брат и сестра из рода Ван замахали руками: ─ Господин Гань, сюда –
По мере того как он приближался, в нос Юй Лай ударил густой аромат вина.
Гань Суй рассмеялся: ─ Я только что видел, как ты с огромным мешком на плечах проходила мимо винной лавки. Что это выдумала?
Ван Цзе мысленно вернулась к своему недавнему пути и вспомнила, что они и вправду проходили мимо какого-то кабака, где, казалось, дела шли неплохо, только вот самого Гань Суя среди посетителей она не заметила.
Упоминать о зерне она не стала, а лишь представила спутницу: ─ Это моя подруга Юй Лай, они направляются в округ Улин, и нам по пути.
─ А это Гань Суй, господин Гань, родом из Илина, странствующий воитель с отменным боевым мастерством.
Юй Лай сложила руки в приветственном жесте перед Гань Суем, а тот придирчиво оглядел ее и произнес: ─ О, я ведь тебя тоже приметил.
─ Нынешние девицы – просто диво! С маламоху способны целый треножник с места сдвинуть, так что вырастут – и на врагов идти смогут, ха-ха-ха!
Он сам же и позабавился собственной шутке.
Пусть это и звучало как подшучивание, но злого умысла в его тоне не было, так что ни Юй Лай, ни Ван Цзе не почувствовали себя задетыми.
Когда Хэ Жуйин вместе с Сяо И и Сяо Эром вернулись с купленной солью, Юй Лай повела всю троицу к их убежищу.
Люди на постой устроились в горной пещере еще на одну ночь, а Пэн Саньнян и Пэн Синян принялись стряпать впрок сухие лепешки.
Сваренное вкрутую грубое зерно с добавлением соли, жира и зелени скатывали в плотные шары, а после подсушивали на огне – проще способа не сыскать.
Оставшуюся половину припасов рассовали по небольтким сумам, чтобы каждый нес на себе хоть немного и облегчил дорогу.
То ли из-за того, что народу у них собралось немало, а бродяги помельче связываться не решались, но до округа Иду добрались без приключений.
Глубокой ночью настал черед Сяоцао и Ма Саньлана нести дозор. Пусть оба еще сопливые, но смышленые – знают, какая это важная обязанность, а потому протирали глаза и ждали смены до самого рассвета.
─ Сяоцао, давай в классики сыграем.
─ Тсс, тише ты, разбудишь всех.
Ма Саньлан зажал себе рот ладонью.
Сяоцао закусила губу, нашарила в дорожной суме тонкую пеньковую веревку и ловко связала концы в кольцо.
─ Давай в веревочки.
За делом и время бежит быстрее, и сонливость отступает.
Ребятишки коротали время за игрой, то и дело тревожно всматриваясь во тьму вокруг.
Вдруг Сяоцао заметила вдали змейкой ползущую полосу огня.
Она вскочила на ноги: в неверных сумерках по тракту тянулась длинная вереница факелов, а в ушах уже настойчиво застучал конский топот.
У Сяоцао кровь застыла в жилах, и она что есть мочи бросилась к полуразрушенному храму, где спали остальные.
─ Госпожа!
─ Там снаружи куча народу!
Стоило Юй Лай услышать голос Сяоцао, как сон слетел с нее в мгновение ока, а от слов девочки стало по-настоящему жутко.
Снаружи уйма людей! Где именно?
Она вимео бросилась за ней следом; из укрытий высыпали Дая, брат с сестрой из рода Ван и сопровождавший их Гань Суй.
Юй Лай взобралась на вершину холма, откуда оглядела шествие внизу, а Дая неотступно следовала по пятам, сжимая в руке тесак для хвороста.
Колонна подходила все ближе, и зрение позволил Юй Лай разглядеть потрепанные стяги.
Знамена трепетали на ночном ветру, лица несших их воинов искажала свирепость, а от всего войска разило кровью и смертью.
Одежды у всех пестрели разнобоем, оружие тоже попадалось самое разное: казенные армейские медалистые тесаки соседствовали с крестьянскими мотыгами и лавками, и лишь одно оставалось неизменным – на предплечья каждого была повязана полоса желтой ткани.
Зрачки Юй Лай сузились до точек, она приложила ладонь ко лбу, и память услужливо подкинула три слова: «Желтые повязки».
Она закружилась на месте, бормоча под нос: ─ Как так? Разве это не вымышленный мир?
─ Точно-точно, вымышленный, это просто совпадение.
Успокаивать себя было бесполезно: банда свирепых головорезов и разбежавшегося отребья неумолимо надвигалась на них.
─ Врагов слишком много, нужно уходить от столкновения.
Гань Суй обратился к Юй Лай: ─ Я знаю одну тропку, по ней мы сможем проскользнуть к Илину.
Юй Лай приняла решение без промедления: ─ Идем! Уходим немедленно.
Большинство в их отряде в темноте видели плохо, поэтому тропу прокладывали Гань Суй с Ван Цзе и ее братом, а в арьергарде шла Юй Лай с Дая.
Она сунула Сяоцао и Ма Саньлану по маленькому кусочку леденца: ─ Вы молодцы сегодня, но отдыхать во второй половине ночи все равно придется на ходу. Потерпите немного, доберемся до безопасного места – станет легче.
Дети приняли сладость, и Ма Саньлан шмыгнул носом: ─ А где это – безопасное место?...
Юй Лай окинула взглядом причудливые силуэты гор во тьме – она и сама не знала, где теперь безопасно.
Сяоцао дернула Ма Саньлана за рукав и сказала Юй Лай: ─ Госпожа, мы поняли.
Юй Лай потрепала ее по макушке.
Днем-то по горным тропам идти – мучение, а уж ночью и вовсе беда: шли рука об руку, впотьмах нащупывая ногами твердь, прежде чем сделать шаг.
Продвигались до обидного медленно.
А те люди тем временем уже приблизились к старому храму; то ли из осторожности, то ли почуяв неладное, они выделили отряд разведчиков на поиски.
Беглецы едва успели отойти на несколько сотен шагов, и сквозь пеструю листву деревьев все еще были видны блуждающие внизу огоньки факелов.
Юй Лай шепнула в темноту идущим позади: ─ Стоять на месте, ни звука.
Стоявшие перед ней передали приказ по цепочке; отряд замер в абсолютной тишине.
Обыскав развалины храма, дозорные двинулись как раз по той тропинке, где притаились беглецы.
Горная тропа виляла зигзагами, и Юй Лай по звуку шагов определяла расстояние до них.
Сжав в руке оружие и немигающим взглядом вперившись в поворот, она решила: если кто-то покажется, рубить будет без раздумий.
Плюх-плюх...
Шаги приближались, становились все отчетливее, как вдруг...
─ И-и-и-и-у... ─ надрывно и жутко в тишине пронесся младенческий плач.
Юй Лай вздрогнула всем телом, высоко взметнув зажатый в руке тесак.
На лице Дая промелькнул страх, одна ее рука вцепилась в полу одежды Юй Лай.
Пэн Саньнян бросилась зажимать дочери рот, но Минюэну не унималась, крошечные пальчики отчаянно отталкивали материнскую руку, а из горлышка вырывалось зловещее хихиканье.
─ Хи-хи-хи...
─ Что за звуки?...
─ Не... не ходи туда, в этих горах нечисто.
─ Ты что мелешь? Не сбивай людей с толку.
─ Т-т-тогда скажи, кто это только что шумел? Жутко до жути, я туда не пойду.
─ ...
─ Ладно, пошли докладывать.
─ Шагом марш... бегом отсюда.
Дождавшись, пока шаги стихнут, путники облегченно выдохнули. Пэн Саньнян с умилением и досадой глянула на ухмыляющуюся дочь и прошептала: ─ Слава богу, беды миновали.
Отряд продолжил путь, и Дая запоздало догадалась спросить:
─ Главарь, тот жуткий звук только что – это Минюэну?...
─ Угу, она самая, сегодня малышка сослужила нам великую службу.
Юй Лай подумала, что у крошки Минюэну и вправду отменная удача – надо будет почаще ее баюкать.

Комментарии

Загрузка...