Мужчина поспешно окликнул ее: ─ Эй, погоди-погоди! Чего ты такая резвая, юная госпожа? Не устраивает – давай потолкуем еще.
Юй Лай подняла раскрытую ладонь: ─ Фунт элитного риса на пять фунтов грубой крупы.
Тут уж настала очередь управляющего скривиться в недовольстве.
─ И аппетиты же у тебя, девочка! Самое большее – два с половиной фунта.
Юй Лай нахмурилась еще сильнее и возмущенно бросила: ─ Да вы хоть представляете, сколько сил мы потратили, чтобы отобрать эти зерна зернышко к зернышку?
─ Если я принесу домой так мало зерна, меня и на порог не пустят. Нет, так дело не пойдет, давайте хотя бы четыре фунта.
Рука управляющего, гладившая бороду, замерла. Раздался легкий треск – с досады он выдернул пару волосков.
Он шумно вздохнул: ─ Ладно, давай сойдемся на серединке: один к трем. Вся наша грубая крупа чистая, без сора. Я велю вынести мешки, сама проверишь, а потом решишь, стоит ли меняться.
Юй Лай не раздумывая кивнула с ожесточенным выражением лица: ─ Если качество окажется паршивым – сделки не будет.
─ По рукам.
Управляющий махнул рукой стоявшему неподалеку слуге, велев тащить из амбара шестьдесят цзиней грубого зерна.
Отдавая этот приказ, он и сам тайком сжимал сердце от жалости. Если бы не капризы маленького барчонка, который закатил истерику из-за того, что в обычном рисе попадалась земля с камешками, и наотрез отказывался есть эту «грязь», он ни за что не пошел бы на такую убыточную сделку.
Когда мешки с грубым зерном приволокли, Юй Лай запустила руки внутрь, тщательно перебирая зерна и убеждаясь в отсутствии посторонних примесей. Только после этого она кивнула и передала мужчине свой мешок.
Управляющий проверил товар с не меньшей придиркой, и лишь после взаимного одобрения сделка наконец состоялась.
Улыбнувшись, он осведомился: ─ Не подсобить ли кликнуть пару парней, чтобы донесли ношу до места?
Юй Лай отмахнулась с улыбкой: ─ Благодарю за доброту, но не стоит, я справлюсь сама.
По правде говоря, внакладе остался вовсе не покупатель – ее мешок для риса был куда меньше тех, что выдали ей взамен.
Она крепко завязала горловину, ухватила одной рукой за верхний узел, другой за нижний и взвалила тяжесть на плечо. Так, в одиночку, она и потащила огромный мешок грубой крупы.
Управляющий крикнул ей вслед: ─ Ежели у тебя, юная госпожа, снова появится такой отменный рис, заглядывай к нам! Всегда рады.
Юй Лай не стала отвечать, что собирается покинуть Ваньчэн, лишь молча качнула рукой за спиной.
Поди пойми эту девчонку – согласилась она или нет.
Увидев, что после недолгой отлучки в город Юй Лай притащила целый мешок зерна, Ван Цзе зауважала ее еще больше.
Правда, тут же озабоченно покачала головой: ─ Тащить с собой столько немолотого зерна в дороге небезопасно. Лучше бы сразу превратить его в сухие лепешки.
Юй Лай опустила ношу на землю и тыльной стороной ладони утерла пот со лба.
─ Угу. Как только соединимся с остальными, сразу займемся сухарями.
─ Кстати, а сколько вас всего в отряде?
Судя по недавнему разговору с Дая, народу у них набралось немало, но точных цифр она не знала.
─ Вместе со взрослыми и детьми – больше полусотни.
Ван Цзе слегка приоткрыла рот, потеряв дар речи.
Пятьдесят с лишним человек в одном обозе – пусть даже половина из них сопливая ребятня, – одна эта цифра служит прекрасным сдерживающим фактором для всякого лихого люда.
Молчавший доселе Ван Цзан прикинул масштаб их отряда, и на душе у него сразу стало спокойнее.
─ Сестрица, давай-ка мы тоже прикупим провианту. Время нынче тревожное, а раз мы идем под защитой госпожи Юй, негоже сидеть у них на шее.
Ван Цзе кивнула: ─ Верно. Посиди пока здесь, а я мигом обернусь.
Госпожа Нин снабдила их дорожными деньгами, среди которых нашлось место и паре золотых монет. Брат с сестрой бережно хранили их у самого сердца, и сейчас как раз настало время пустить их в ход.
Юй Лай вытащила из кармана пригоршню медных монет, протянула их Ван Цзе и вкрадчиво попросила: ─ Раз уж вы идете за покупками, не захватите ли по пути немного соли?
Казалось, она страдала неизлечимой соляной фобией: стоило ей завидеть знакомого человека, отправляющегося за покупками, как язык сам собой просил добыть соли.
Ван Цзе легонько оттолкнула ее руку: ─ Обойдемся без твоих денег, сама куплю.
Раз платить не надо, Юй Лай стремглав спрятала монеты обратно в рукав.
Ван Цзе едва не рассмеялась – ей так и хотелось заявить, что она передумала и требует деньги обратно.
─ Присмотришь за моим братишкой? Я мигом.
Юй Лай собиралась отправить Ван Цзана вместе с сестрой за компанию, но потом вспомнила, что они здесь ради встречи с остальными. Если оба уйдут в город, она даже не узнает их провожатого, когда тот явится. Пришлось с сожалением кивнуть:
─ Не бойся, со мной твой братец никуда не денется.
Щеки Ван Цзана залились краской: ─ Сестрица, я вообще-то уже взрослый.
Ван Цзе отмахнулась с дежурной усмешкой: ─ Знаю-знаю, вырос ты у меня. Сиди тихо, не уходи никуда и жди, пока я вернусь.
Гань Суй был заядлым пьяницей и жить не мог без хмельного. На сей раз, отправляясь в обратный путь, он решил отработать щедрые дорожные чаевые, выданные женой наместника за присмотр над детьми, тем, что спустил большую их часть на любимое пойло, чтобы веселее шагалось.
Поджидая в винной лавке, пока ему наполнят бурдюк, он вдруг заметил движущийся мешок невероятных размеров. Поначалу пьяница решил, что перебрал лишнего, и ошарашенно потер глаза.
Лишь когда мешок развернулся, он разглядел под ним не ожившую кладь, а низкорослого человечка, который взвалил на себя этот баул.
Малыш плëлся под тяжелой ношей ровной, уверенной поступью – ни единого лишнего движения, каждый шаг четко выверен. Сразу видно: человек с закалкой, из боевых.
─ Интересно, в какой же семье вырастили такую девицу с лошадиной силой? Ее будущему мужу не позавидуешь, ─ хмыкнул он про себя, продолжая цедить вино и закусывать.
И тут же окликнул мальчишку-слугу: ─ Эй, хозяин! Вино-то мое скоро будет?
Мальчик почтительно пояснил: ─ Прошу прощения, господин, фирменное крепкое вино закончилось. Хозяин побежал домой за личными запасами, скоро вернется.
Гань Суй заказал редкое местное поребриковое пальмовое вино. Из-за войны бо́льшую часть запасов выгребли армейские интенданты, а в лавке шаром покати. Поскольку заказ был крупным, содержатель заведения пожадничал упускать барышшу и лично отправился заветный кувшин.
Деваться было некуда – столько ждал, глупо уходить под конец. Он просто решил немного подстегнуть нерасторопного лавочника.
Спустя короткое время Гань Суй снова углядел тот самый движущийся мешок.
На сей раз мелкого носильщика он узнал сразу.
Прищурившись, воитель пробормотал: ─ Погоди-ка, это же девчонка из той дальней родни жены наместника. Какого лешего она до сих пор отирается у городской черты?
Гань Суй снова окликнул слугу, на сей раз куда строже: ─ Эй, малец, твой хозяин вообще собирается возвращаться?
В этот момент распахнулись двери лавки, впуская дородного мужика с глиняным кубком в руке, за которым семенили подмастерья с полными глиняными чанами на коромыслах.
Трактирщик расплылся в улыбке и почтительно поклонился гостю: ─ Прошу прощения за задержку, господин, сейчас всё разольем!
А снаружи тем временем показалась Ван Цзе, которая тоже волокла на плече увесистый мешок с зерном. Юй Лай одобрительно подняла перед ней большой палец.
Ван Цзе с глухим стуком швырнула поклажу на землю и шумно, прерывисто задышала.
Ван Цзан тут же принялся обмахивать ее рукавом: ─ Сестрица, ты как? Жива?
Та махнула рукой: ─ Пустяки… Переведу дух – и всё пройдет.
Пока она отдыхала, Ван Цзан попытался самостоятельно взвалить зерновой куль на спину коня.
Юй Лай, взглянув на его тщедушное телосложение, испугалась, как бы мешок не выскользнул и не покалечил паренька.
─ Брось, не трогай, я сама!
Силенок у нее оказалось куда больше, чем у обоих аристократов вместе взятых, и она без малейшего труда забросила тяжелый мешок прямо на лошадиную спину.

Комментарии

Загрузка...