─ Мы вернемся и отправим Жуйин вместе с Сяо И и Сяо Эром в город, а им накажем покупать соль по одному, ─ предложила Юй Лай.
Юй Лай кивнула в знак согласия: ─ Хорошо, Дая у нас умница.
Дая больше всего на свете любила, когда ее хвалит Юй Лай. Стоило услышать доброе слово, как ее лицо озарялось сияющей улыбкой.
Но не прошло и мгновения, как она снова нахмурилась в растерянности, и Юй Лай тут же спросила: ─ Что случилось?
Дая озабоченно протянула: ─ Им ведь тоже придется платить за вход в город? Мы столько отдали за то, чтобы пройти внутрь, на эти деньги можно было купить еще несколько больших паровых булочек.
С платой за проход в ворота она ничего поделать не могла: Ваньчэн – это тебе не уезд Усянь, где в каждой стене зияют собачьи лазы.
Город, только что переживший войну, был натянут, как тетива лука. Сейчас лучше не прибегать к сомнительным трюкам – того и гляди, примут за врага и пристрелят на месте.
Юй Лай успокоила Дая: ─ Ничего страшного, у нас есть деньги.
Когда девушки уже покидали город, они нос к носу столкнулись с братом и сестрой Ван, которые вели коней. При первой же встрече обе стороны замерли от неожиданности.
Ван Цзе и ее брат изумились, увидев, что Юй Лай не просто жива, но и выглядит на редкость бодрой.
Юй Лай тоже удивилась: ─ Во что это вы рядились?
На аристократах красовались короткие дорожные костюмы простых простолюдинов, причем Ван Цзе была одета по-мужски – вылитая странствующая воительница-юэся, промышляющая в глуши и на городских рынках.
Ван Цзе горько усмехнулась: ─ Отправляясь в дальний путь без охраны, лучше облачиться вот так – глядишь, и неприятностей на дороге убавится.
Юй Лай заглянула им за спины и не обнаружила ни единого телохранителя. Для ее скудных познаний о нравах знатных семей это выглядело дико.
Будто прочитав ее мысли, Ван Цзе сохранила невозмутимый вид: ─ Госпожа Нин – наша дальняя тетушка. Ваньчэн только что пережил смуту, наместник фуцзюнь еще не вернулся, и в управе округа свободных людей не сыскать. Вот госпожа Нин и подыскала нам опытного юэся, чтобы он проводил нас к родне в Илин.
Ван Цзе отлично понимала, что все это лишь отговорки. Ей было невдомек, почему госпожа Нин решила пренебречь кровными узами, но унижаться и навязываться она тоже не собиралась.
Юй Лай попыталась вспомнить смутные очертания дорожной карты. Путь в округ Улин как раз лежал через Илин, и она предложила: ─ Похоже, нам по пути. Не хотите ли объединить усилия?
Ван Цзе с радостью согласилась на месте. По сравнению с незнакомым наемником, Юй Лай и ее спутники уже прошли вместе через огонь и воду, а потому внушали куда больше доверия.
Тут Юй Лай вспомнила еще кое о чем: ─ Нам нужно докупить кое-что в дорогу. Сможете подождать отправления около часа?
─ Разумеется. Тот юэся, с которым мы договорились идти вместе, отправился за вином и велел ждать его за городскими стенами. Понятия не имею, когда он соизволит вернуться. Я поговорю с ним – захочет ждать, пойдем вместе, а нет – пусть отправляется в путь один.
─ Было бы куда лучше, если бы нам удалось уговорить его идти с нами.
В отряде Юй Лай одни лишь женщины да дети, так что опытный и сильный юэся пришелся бы как нельзя кстати.
Вот только каков он нравом?
Впрочем, вряд ли госпожа Нин стала бы рекомендовать сомнительного человека своим дальним племянникам, как бы ни складывались их отношения.
В любом случае, сначала надо взглянуть на человека.
Юй Лай проводила брата и сестру Ван за ворота к оговоренному месту встречи, а сама велела Дая бежать назад за остальными.
─ Дая, не торопись. Скажи Жуйин, пусть берет Сяо И и идет в город покупать и переносить пожитки.
Юй Лай заставила девочку повторить наказ трижды, прежде чем отпустить – она боялась, что та все перепутает, остальные подумают, будто у них в городе стряслась беда, и поднимут панику.
Дая не выказывала ни малейшего раздражения и старательно отчеканила урок трижды: ─ Сказать Жуйин, чтобы не спешила, взять Сяо И и Сяо Эра, идти в город покупать вещи и переносить их.
─ Верно! – одобрила Юй Лай.
Дая яростно закивала и громко объявила: ─ Дая всё запомнила!
─ Ступай.
Брат и сестра Ван молча наблюдали за ними. Когда Дая скрылась из виду, Ван Цзе произнесла: ─ Тебе повезло встретить Дая.
Юй Лай улыбнулась: ─ А мне кажется, это мне повезло встретить Дая.
─ Подождите здесь, у меня есть одно личное дело, я скоро вернусь.
С этими словами Юй Лай вернулась к городским воротам и после долгих уговариваний ухитрилась пройти обратно бесплатно.
Сперва она заглянула в пустой закоулок, где извлекла из тайников системы огромный мешок отборного белого риса, а затем с этой поклажей отправилась стучаться в ворота богатых особняков.
Рис, дарованный системой, сиял белизной и отличался идеальной округлостью зерен – сразу было видно, что продукт отборный.
В нынешние времена таким рисом не стыдно было потчевать самого императора.
В зерне, что шло на стол простых людей, неизменно попадались песчинки и комки земли. Лишь в домах знати истончившиеся отборные зернышки тщательно перебирали, чтобы варить кашу малышам, только переходящим на взрослую пищу.
Именно такие покупатели были ей нужны.
Ваньчэн только что пережил осаду, торговые пути еще не восстановились, люди в городе тряслись от страха, а цены в лавках взлетели до небес – продавать зерно за бесценок было глупо.
Она надеялась выменять этот первоклассный рис на куда большее количество грубого зерна.
Эх, забот полон рот, когда под твое крылобиение сбилась такая толпа! Будь она одна со своими людьми, ни за что бы не стала менять элитный рис на объедки.
Юй Лай постучала в черный ход одного из дворов. Спустя долгое время створки приоткрылись, и оттуда выглянула женщина средних лет в грубой холщовой одежде и с деревянной шпилькой в волосах, подозрительно оглядевшая гостью.
─ Ты кто такая? Что тебе нужно?
Юй Лай растянула губы в лучезарной улыбке, огляделась по сторонам и подалась вперед, словно собираясь поделиться величайшим секретом.
Женщина тут же оборвала ее резким окриком: ─ Стоять!
─ Говори оттуда, где стоишь.
Похоже, челяди в этом доме держали в обрез, раз хозяйка так тряслась от страха.
Юй Лай послушно замерла, прижала к груди висевший за спиной холщовый мешок и приоткрыла горловину, демонстрируя содержимое.
─ Тетушка, мои братья и сестры перебрали этот отборный рис. Мы бы хотели выменять его на грубую крупу, чтобы утолить голод. Не нуждается ли ваша семья в подобном?
<п>Женщина чуть сильнее высунулась наружу, заглянула в жерло мешка и невольно охнула при виде белизны содержимого.
─ До чего же чистый…
─ То-то и оно! В нашей семье много ртов, приперло так, что от безысходности пришлось идти на этот тяжелый труд ради пропитания.
Женщина, судя по всему, прониклась ее речью – то ли жалость к сироте шевельнулась в ее сердце, то ли собственное положение заставило смягчиться. Вздохнув, она посоветовала: ─ У нас самих зерна впритык. Ступай в самый конец переулка, к третьему дому по счету – быть может, тамошние хозяева согласятся на обмен.
Юй Лай поклонилась в знак благодарности, поправила лямку мешка и зашагала по переулку.
У нужных ворот ее встретил сгорбленный старик-привратник. Оценив качество зерна, он велел ей обождать снаружи и снова захлопнул створки.
Юй Лай догадалась, что он отправился испросить дозволения хозяев. Мешок весил целых двадцать цзиней, и от постоянного ношения плечи уже ныли. Пристроив ношу на колени, она уселась прямо на каменных ступенях крыльца.
Минуло около четверти часа, прежде чем дверь отворилась вновь. На пороге показался мужчина средних лет в костюме управляющего.
─ Юная госпожа, это вы хотите обменять у нас рис?
Управляющий впился глазами в мешок, который она прижимала к груди. Юй Лай раскрыла горловину шире: лучи солнца упали на белые зерна, заискрившись разноцветными бликами. Каждое зернышко словно светилось изнутри.
─ Верно. Забирайте всё, сколько здесь есть.
─ И какую же цену ты за него хочешь?
Мужчина погладил бороду: ─ Цин за два. Фунт элитного риса на два фунта грубой крупы.
Юй Лай покачала головой, затянула завязки и решительно повернулась, собираясь уходить.

Комментарии

Загрузка...