Нин Цунби вежливо улыбнулась: ─ Третья госпожа и пятый господин, вы за эти дни намаялись в пути. Не лучше ли сначала умыться и отдохнуть?
Ван Цзе торопливо проговорила: ─ За городом рыщут хусцы, мои спутники в опасности. Я хочу найти их как можно скорее.
Ван Цзе и Ван Цзан пришли к Нин Цунби признать родство. На них была прежняя одежда, они долго не мылись и не переодевались, и от них дурно пахло.
Чтобы не оскорбить Нин Цунби, Ван Цзе держалась поодаль, но теперь не удержалась и шагнула вперед на два шага. Нин Цунби на миг нахмурилась, сдержав желание прикрыть нос платком.
Ван Цзе, заметив это, смутилась, отступила назад и настойчиво сказала: ─ Сожжение припасов хусцев – это была задумка моей спутницы. Такой поступок тоже помог Ваньчэну снять осаду.
Нин Цунби, поразмыслив, медленно произнесла: ─ Третья госпожа пришла из-за города. Вы знаете, что ваш дядюшка сейчас повел войска преследовать хусцев. В городе осталось около сотни человек для охраны ворот. У меня... право, нет лишних людей.
─ … Или, третья госпожа, подождите немного. Когда дядюшка вернется, я попрошу его дать вам людей на поиски.
Ван Цзе на душе было горько, но она кивнула: ─ Благодарю вас, тетушка.
Нин Цунби разместила брата и сестру Ван в гостевом дворе. Умывшись, они сидели и молча смотрели друг на друга.
Ван Цзан спокойно сказал: ─ Пан-фуцзюнь увел войска за хусцами, город пуст. Госпожа Нин не даст нам людей.
─ Я знаю, ─ ответила Ван Цзе.
Она просто хотела попробовать.
При побеге большинство разбежались кто куда, и только брат с сестрой тайком сделали крюк и вернулись в Ваньчэн.
По дороге они заметили, что хусцы повсюду хватают людей, и испугались, что их товарищи, с большим трудом вырвавшиеся, снова попадут в тигриную пасть.
─ Старшая сестра сделала все, что могла. Если не вышло – значит, не вышло. Не надо больше тревожиться.
Ван Цзе с досадой посмотрела на безучастного брата: он хорош во всем, но слишком бессердечен.
В долине солнце садилось, как обычно. На ветвях большого дерева у реки висели связки рыб – больших и маленьких, разного размера.
Юй Лай с людьми лазила по окрестным склонам, ища дорогу, и заодно высматривала, нет ли чего съестного.
─ Склоны тут выглядят пологими, а поднимаешься – и они все круче. Неудивительно, что ты говорила, что выходить надо через пещеру.
Хэ Жуйин вытерла пот со лба и зажмурилась, глядя вверх.
─ Не вытирай – только размажешь грязь по лицу.
Юй Лай, опершись одной ногой о корень деревца, другой уперлась в склон, потянулась к нависшей ветке, встала на цыпочки и, напрягая пальцы, ухватила лиану и резко дернула вниз.
Хотя лиана была тонюсенькой, она оказалась необычайно прочной. Сколько Юй Лай ни тянула, та не рвалась, а лишь пригибала ветки, на которые была намотана.
Дая суетливо срывала плоды. Юй Лай закричала: ─ Иди сюда, помогай! Снимай те, что сверху!
Среди лиан висели киви размером с младенческий кулачок. Снизу их было видно лишь несколько десятков, но когда Юй Лай притянула ветки вниз, оказалось, что гораздо больше.
─ Ух ты!
Хэ Жуйин подбежала помогать Дае собирать киви.
─ Это незрелые плоды.
Юй Лай объяснила: ─ Это киви. Спелые долго не хранятся. Незрелые можно сорвать и сложить вместе – через некоторое время они станут мягкими, и их можно есть.
Хэ Жуйин, услышав это, просветлела. Если так, эти киви куда больше пригодятся как запас еды, чем рыба, сушащаяся на берегу.
Киви обычно растут зарослями; где нашел одну лиану, там обязательно есть и другие.
Юй Лай подозвала всех, кто искал вокруг: ─ Срывайте все такие плоды, какие увидите. Не беда, если они твердые; мягкие можно есть прямо сейчас. Срывайте аккуратно.
В долине была хорошая экология: со вчерашнего дня она видела больше десятка крупных змей. Ядовитые они или нет, она не знала, поэтому просто отгоняла их палкой.
Незрелые киви были терпкими и вязали язык.
Спелые киви – сладкие, но долго не хранятся, поэтому Юй Лай велела выбирать спелые и есть сразу.
Полузрелые, с легкой сладостью, можно было нарезать ломтиками и высушить впрок.
На берегу реки снова закипела работа.
Пэн Саньнян работала быстро: положила Минюэну рядом с Юй Лай и ушла заниматься делом.
Юй Лай смотрела, как Минюэну, вытянув крошечные ручки, играется сама с собой. Взяв мягкий киви, она очистила его и маленькой палочкой осторожно скормила мякоть девочке.
Минюэну что-то лепетала на младенческом языке, открывала ротик, причмокивала и глотала мякоть. Юй Лай заметила, что у нее уже прорезалось несколько мелких зубок.
Она осторожно погладила нежное личико: ─ Какая ты молодец, Минюэну.
Сяо И и Сяо Эр прибежали, высоко поднимая руки: ─ Старшая Юй, мы поймали фазана!
В долине не было крупных хищников. Фазан был жирный, толстый. Когда Сяо И и Сяо Эр погнались за ним, он не мог взлететь, иначе поймать такую птицу им бы не удалось.
Вечером Юй Лай приготовила фазана в глине, начинив его мятой, водяным крессом и грибами.
Сяо И, сглатывая слюну, сказал: ─ Жалко, что бамбуковые побеги уже переросли, а то можно было бы потушить фазана с бамбуком.
─ Котла нет, в чем тушить?
Мечта развеялась, но Сяо И не расстроился – была бы еда.
Всего их было больше пятидесяти человек, так что одного фазана, конечно, на всех не хватило.
Юй Лай показала Пэн Синян, как запекать фазана в глине. Разделав птицу, она взяла Даю и пошла с ней к тому месту, где та поймала фазана.
─ Дая, поищем еще – может, поймаем еще парочку.
Дая была в группе самой сильной и самой смелой.
Она ходила вниз по реке, к скале. Там вода в омуте была черной; говорят, черная вода – значит, глубоко. Юй Лай особо предупредила всех, чтобы туда не лезли.
Дая указала на пещеру в утесе и сказала: ─ Вон там.
У Юй Лай сейчас было отличное зрение, но она никак не понимала, как Дая умудрилась поймать там фазана, да еще так высоко.
Дая сказала: ─ Я увидела – там что-то блестит золотом. Я поднялась туда, а там фазан. Я поймала его и пошла искать тебя.
─ … Старшая, я хочу подняться и посмотреть.
Золотой блеск!
В глазах Юй Лай вспыхнул интерес. Судя по словам Даи, та, поймав фазана, сразу вернулась и не стала подниматься выше, так что что там – неизвестно.
Дая – человек прямолинейный: сначала доводит до конца одно дело, потом берется за другое.
Но она никогда не лжет. Если сказала, что видела, значит, видела.
─ С какого угла ты это видела?
Дая повела ее вправо, на полусклон. Сквозь просветы в ветвях была видна пещера в утесе прямо перед ними.
Юй Лай прищурилась. В этот момент солнечный свет словно бы ярко вспыхнул, и из пещеры отразился мелькнувший и пропавший золотой блик.
Дая потянула ее за руку и, радостно указывая, закричала: ─ Опять блестит! Опять блестит! Старшая, ты видишь?

Комментарии

Загрузка...