В древности земли были обширными, а людей жило мало. Они выбирали глухие тропы, где по месяцу не встречали ни души.
Но был у этого и свой минус – ориентироваться на местности становилось практически невозможно.
В конце концов им пришлось идти по горным тропам, тянувшимся вдоль больших трактов. Завидев крупные отряды, они прятались в чаще леса, а приближаясь к большим городам, придумывали способы проскользнуть внутрь и купить зерна.
Правда, большинство городских ворот было наглухо заперто, положение беженцев снаружи с каждым днем становилось всё хуже, и повсюду уже вовсю процветал каннибализм.
Юй Лай то и дело ловила на себе жадные взгляды: прохожие смотрели на них так, словно перед ними лежала съестная лакомка. И лишь то, что они держались впятером и имели при себе ножи, удерживало отморозков от открытого нападения.
Пятеро спутниц сидели, прижавшись друг к другу спинами, чтобы передохнуть. Хэ Жуйин уже растеряла всю свою прежнюю уверенность и тихо спросила: ─ Мы что, продолжим идти? ─
Чем дольше длился их путь, тем более призрачным казалось будущее.
Сяо И недоуменно нахмурился: ─ Беженцам не разрешают оставаться здесь. В самом городе даже нищих не осталось. ─
Когда они проникали в город за едой, местные жители не спускали с них глаз. Стоило завершить покупку, как их тут же выгоняли за ворота, а тех, кто медлил, охаживали палками и выбрасывали прочь.
Впрочем, это еще считалось мягким обращением: многие уездные города вообще закрывали ворота перед беженцами, ссылаясь на угрозу эпидемий.
─ А... вдруг в округе Наньян нам тоже запретят входить в город? Что тогда делать? ─
─ Идем дальше, ─ твердо ответила Юй Лай.
─ Будем идти до тех пор, пока не найдем место, где можно выжить. ─
Будь то эпоха конца света или время смуты, у неё была лишь одна навязчивая мысль – выжить.
Хэ Жуйин уловила в её тоне непоколебимую решимость, похожую на острый меч, способный рассечь густой туман. Она подавила страх в глубине души, слабо улыбнулась и произнесла: ─ Хорошо! Если округ Наньян нас не примет, мы пойдем в тот самый округ Улин, про который ты говорила, захватим какую-нибудь гору и станем разбойниками! ─
Когда Юй Лай впервые заговорила о том, чтобы уйти в горы, в груди Хэ Жуйин страх преобладал над надеждой: для простого человека уйти в горы означало встать на путь преступления и открыто бросить вызов императорскому двору.
Но теперь они не видели ни одного чиновника на сотни ли вокруг, а сам император казался чем-то невообразимо далеким. Ей вовсе не хотелось думать о людях и вещах, которых она никогда в глаза не видела.
Пятеро путниц согревали друг друга теплом своих тел, переговариваясь шёпотом, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Впрочем, кроме их голосов, кругом раздавались лишь проклятия в адрес двора, вельмож, богачей и стражников у городских ворот.
Чужие крики заглушали их собственный разговор, пока внезапный, подобный громовому раскату вопль не привлек всеобщее внимание.
─ Беда! Спасайтесь! ─
Вдали поднялся шум и гам. Толпа беженцев единым валом хлынула к городским воротам, и Юй Лай с товарищами едва успели вцепиться друг другу в руки, чтобы их не раскидало в разные стороны.
Хэ Жуйин перепугалась до смерти: ─ Что происходит? ─
Безумная толпа давила к выходу из города. Взрослые вокруг были на голову выше их, и разглядеть, что творится у ворот, не было никакой возможности.
Слишком шумно!
Юй Лай вовсе не расслышала её слов. Она оглянулась: Дая держала её за руку, её наивное лицо было искажено от ужаса.
[Какая неудача, ну просто черная полоса, ха-ха.]
[Не столько стримерше не везет, сколько время такое смутное – кругом война.]
[При таком враге чинуши в городе ни за что не откроют ворота. Похоже, нашей героине крышка.]
Инстинктивно Юй Лай сжала кулаки. Она понимала, что оставаться в этой толчее нельзя – нужно немедленно уходить.
Она крикнула во всю мочь: ─ Уходим в сторону! ─
С этими словами она изо всех сил потянула девочек вбок. Силы ей было не занимать, да и среди беженцев находились сообразительные головы – общими усилиями им удалось вырваться из смертельного потока.
─ Быстрее! ─
─ Они догоняют! ─
Времени разбирать дорогу не оставалось, и Юй Лай потащила спутниц туда, где толпа казалась реже.
Цок-цок-цок...
─ Ой-ей-ей... ─
Ржание боевых коней, дикие, звериные крики всадников, полные жажды крови и жатвы, полоснули по ушам.
Две ноги не могут опередить четыре. Когда Юй Лай увидела пронесшийся мимо отряд кавалеристов, преградивший им путь, сердце рухнуло в пропасть, окатив её леденящим отчаянием.
Черт бы побрал эти небеса, они не оставляют ни единого шанса на спасение!
Ну зачем, зачем её угораздило сюда попасть?!
Уж лучше бы она взорвалась вместе с тем королем зомби! Сгореть бы дотла!
С каменным лицом Юй Лай позволила связать себя по рукам и ногам и бросить вместе с остальными в темный угол.
Хэ Жуйин тихонько всхлипывала, её голос дрожал от страха:
─ Мы умрём? ─
Юй Лай заговорила спокойным, утешающим тоном: ─ Не бойся. Пока мы еще живы, нельзя сдаваться и упускать шанс на спасение. ─
Она заметила, что вокруг собрали исключительно детей: от грудных младенцев до подростков лет пятнадцати-шестнадцати.
Ей доводилось слышать, что в эпоху междоусобиц хусцев пленных людей называли двуногими баранами: стариков – факелами для разжигания костров, молодых женщин – не-ревнивыми овцами, а малолетних детей – разваренными с костями.
Пропало дело. Их, судя по всему, собирались пустить на армейский паек.
Этой жуткой догадкой Юй Лай делиться с Хэ Жуйин не стала.
Бедняжка и так тряслась от страха, незачем сыпать соль на раны.
Оборона этого уездного города оказалась никуда не годной: не прошло и суток, как варвары проломили ворота, и всю толпу пленных погнали дальше.
Детей распределили вокруг обоза с провизией: они одновременно служили и живым запасом еды, и рабочей силой на подхвате, а за малейшую провинность надсмотрщики охаживали их плетьми.
Хэ Жуйин только что получила удар кнутом за то, что споткнулась. Юй Лай поддерживала её под руку; в воздухе стоял удушливый запах крови и тлена, исходивший от остальных пленников. Тяжело вздохнув, она подумала: ─ Знанала бы, что так будет, свернула бы себе шею в первый же день в этом мире. ─
─ Нельзя так говорить, – раздался рядом чей-то голос. – Оказаться в эту смутную пору не наша вина, и умирать должны вовсе не мы. ─
Юй Лай скосила глаза на говорившего: это были брат и сестра. Мальчик был ростом с неё, а девчонке на вид дано было тринадцать-четырденадцать лет, но держалась она стойко.
Придерживая брата за плечо, та приблизилась к ней и тихо посоветовала: ─ Смерть – не лучшее избавление. Судя по госпоже, вы владеете боевыми искусствами, а значит, можете дождаться удобного случая для побега. ─
Во время скитаний Юй Лай при любой возможности тренировала тело, вспоминая армейские приемы из прошлой жизни. Благодаря тому, что её нынешнее тело было детским, прогресс шел даже быстрее, чем прежде.
Каждый раз, когда надсмотрщики замахивались плетью, она успевала увернуться так, чтобы удары приходились вскользь, не задевая костей.
Эта девчонка с первого взгляда раскусила её и поняла, что за её плечами стоит выучка.
Юй Лай внимательно оглядела собеседницу. На той было платье из тонкой ткани, настолько грязное, что первоначальный цвет уже нельзя было разобрать, волосы спутались и покрылись землей, лицо было далеко не белым, но шла она с прямой спиной, храня в осанке гордую стать.
─ Меня зовут Юй Лай. А как величают вас, барышня? ─
─ Не стоит церемоний, моя фамилия Ван, имя Цзе, а в семье я третья, так что можете звать меня Саньнян. ─
Она кивнула на парнишку рядом: ─ Это мой младший брат, Ван Цзан. ─
Затем она понизила голос: ─ Судя по всему, их цель – округ Наньян. Наньянский управитель Пан Юн искусен в ратном деле и любит народ. Если дойдем, нас спасут. ─

Комментарии

Загрузка...