Хотя крик оборвался на самой полуноте, в этом коротком звуке она различила сразу несколько разных голосов.
Юй Лай в отчаянии зажала рот рукой, а её открытые щеки покрылись смертельной бледностью.
То, что открылось её взору за дверью, было слишком жутко. Она знаком велела всем немедленно уходить отсюда, и лишь отойдя подальше от деревни, выдохнула: ─ Там целая гора человеческих костей... ─ а еще подвешенные к балкам куски вяленого мяса.
Сколько именно там было людей, она в ту минуту даже не успела разглядеть.
─ У-у... ─
Юй Лай больше не могла сдерживаться. Едва договорив половину фразы, она бросилась к обочине и её тут же вырло.
[Тц-тц-тц, в год великого голода люди едят друг друга.]
[Меня сейчас чуть кондратий не хватил.]
Хэ Жуйин еще не до конца оправилась от шока – не понимая, почему вид костей вызвал такую реакцию, – но уже протягивала ей бамбуковый туесок, который носила с собой.
─ Отдохни немного, а я пойду выведу тех, кто остался внутри.
Во время ежедневных привалов Юй Лай плела для каждого по небольшой корзинке; зерно и глиняный котелок она держала при себе, так что чужие корзинки были доверху наполнены кипяченой водой.
Она прополоскала рот водой из рук Хэ Жуйин, но стоило ей вспомнить то страшное зрелище, как желудок снова скручивало от жутких спазмов.
Сейчас ей совершенно не хотелось говорить – она лишь заставляла себя думать о чем-то постороннем.
─ Я сама.
Раз уж она всё равно заглянула туда, парой взглядов больше, парой меньше – неважно. Хэ Жуйин для неё всё еще ребенок, а если та испугается, это только замедлит их путь.
Юй Лай велела Хэ Жуйин отвести Дая и остальных подальше, после чего перехватила поудобнее нож и левой рукой толкнула тяжелую дверь.
Она заставила себя не смотреть на подвешенные под потолком обрубки тел, приковав взгляд лишь к тем шестерым, что были связаны по рукам и ногам в углу комнаты.
Две девушки лет семнадцати-восемнадцати – одна из них прижимала к груди сверток с младенцем, – а также трое мальчишек семи-восьми лет.
Убедившись, что они не проявляют агрессии, она ступила на порог. Едва она приблизилась, несчастные испуганными птахами жались друг к другу, лица их исказились от паники и ужаса.
Юй Лай смягчила голос: ─ Не бойтесь. Вас ведь схватили трое мужчин, и у одного из них на левой стороне шеи три шрама? ─
Женщина с ребенком чуть приподняла голову и, глядя на неё испуганным, полным недоверия взглядом, кивнула.
─ Д-да... ─
Юй Лай попыталась улыбнуться, чтобы хоть как-то разрядить обстановку, но губы не слушались. Выдавить из себя подобие улыбки не вышло, и ей оставалось лишь говорить как можно мягче: ─ Они уже мертвы. Я вас развяжу. ─
Она подошла на расстояние вытянутой руки, перерезала веревки ножом, после чего попятилась и вышла на улицу.
Постепенно пленники выбрались наружу. Солнечный свет упал на них, и только тогда Юй Лай заметила, до чего же они исхудали – одни ходячие скелеты.
Две девушки постарше оказались сестрами: та, что с ребенком, была старшей, её звали Пэн Саньнян, а младшую звали Пэн Синян. Как простолюдинки, они не имели официальных имен.
Троих мальчишек звали Ма Далан, Ма Эрлан и Ма Саньлан, они доводились друг другу сородичами.
Эту деревушку раньше звали Мацзя.
─ В деревне остался еще кто-нибудь? – спросила Юй Лай.
Пэн Саньнян покачала головой и сквозь слезы вымолвила: ─ Прошлой зимой все дороги замело снегом, и у каждой семьи в деревне не хватило заготовленных дров. Личан созвал всех вместе, чтобы топить очаги сообща, но и этого не хватило. Позже многие замерзли насмерть.
─ Когда пришла весна, погода лучше не стала, запасы зерна в деревне кончились, а на полях ничего не всходило. Старики говорили, что в этом году пришла великая напасть и оставаться в деревне – верная смерть. Тогда личан увел с собой часть односельчан на поиски спасения.
Дойдя до этого места, Пэн Саньнян виновато взглянула на сестру: ─ Я тогда была на сносях, со дня на день ждала ребенка, в дорогу пуститься не могла. И мужняя родня, и мои родители бросили меня на произвол судьбы. Только Синян не пожелала оставить меня одну... Кто же знал, что мы встретим этих безумцев, потерявших всякий человеческий облик? ─
Большая часть крепких мужчин и молодых парней из деревни ушли вместе со старостой, прихватив домочадцев. Те же, кто остался по тем или иным причинам, едва насчитывали несколько десятков человек.
Все они были простыми крестьянами и вообразить не могли, до какой степени бесчеловечности может дойти людская злоба. Ничего не подозревая, они попались в ловушку трех пришлых негодяев, которые связали их, превратив в живой запас провизии.
Несколько стариков, едва их связали, откусили себе языки. Троица не желала тратить добро понапрасну, поэтому начали с них... А потом одни выбирали смерть сами, другие погибали, когда до них доходила очередь.
Пэн Саньнян и Пэн Синян прижались друг к другу и зарыдали. Маленький младенец, зажатый между ними, издавал слабый писк, похожий на мяуканье только что родившегося котенка.
Мальчишки смотрели на всех глазами, полными не только страха, но и жгучей ненависти.
Их дедушки и бабушки первыми наложили на себя руки.
Взгляд Юй Лай упал на сверток на руках Пэн Саньнян, но спустя мгновение она отвела глаза.
Она знала, что Пэн Саньнян о чем-то умалчивает. Например, о том, почему младенец с самым нежным мясом оставался нетронутым до самого конца.
Впрочем, догадываться было несложно, и бередить свежие раны она не стала.
─ Мы уходим отсюда. Что вы собираетесь делать дальше? ─
Пэн Саньнян утерла слёзы и с надеждой уставилась на неё: ─ Можем ли мы пойти с вами? ─
Юй Лай мягко отказала: ─ Место, куда мы направляемся, очень далеко. ─
─ Пусть далеко, мы стерпим! Хуже, чем здесь, уже не будет. ─
Пэн Саньнян и Пэн Синян рухнули на колени, а трое мальчишек растерянно последовали их примеру.
─ Госпожа спасла нам жизни, мы обязаны отплатить за это – пусть даже ценой собственной смерти. ─
Юй Лай поспешно отступила в сторону, её взгляд снова зацепился за крошечный сверток. Закрыв на мгновение глаза, она произнесла: ─ Я сама еле свожу концы с концами. Если вы отправитесь со мной в путь... а этот ребенок... ─
─ Всё это время те трое давали нам лишь немного жидкой похлебки да древесную кору, чтобы мы не умерли с голоду, – затараторила Пэн Саньнян. – Этот ребенок выжил только на капле крови. Тогда я подумала: будь что будет, её жизнь в руках небей. ─
Это означало, что даже если девочка погибнет по дороге, она ни в коем случае не посмеет винить Юй Лай.
─ Хорошо! ─
Пэн Саньнян просияла от счастья и тяжело ударилась лбом о сырую земляную почву.
─ Спасибо, госпожа! ─
Юй Лай вздохнула, взяла её под руки и помогла подняться.
─ Больше не падайте на колени по пустякам. ─
Они и так еле держались на ногах, а если еще будут со всего маху биться оземь, совсем разобьют себе колени и головы, и тогда станут еще слабее.
[Дзынь-дон! Поздравляем хоста с обретением десяти верных младших братьев!]
[Владыка эпохи смуты: Юй Лай (пока еще черепаха в колодце)
Возраст: 12 лет (правда ли?)
Пол: женский (сложная задачка)
Текущая преданность: 10 (столько сил потратила ради десятка сопливых братанов, бездарность!)]
[Второй шаг великих замыслов (нет): в награду выдано десять ветрозащитных и водонепроницаемых зажигалок (убивать и жечь деревни станет гораздо проще)]
Десять младших братьев?
Юй Лай пересчитала всех по пальцам: даже с ней самой получалось ровно десять человек.
Хэ Жуйин с подругами, позже к ним присоединилась Дая, и теперь... Юй Лай снова и снова переводила взгляд на крошечный сверток.
Юй Лай: — ...Неужели она тоже в счет? –
Ребенок Пэн Саньнян оказался девочкой – крошечной, слабенькой. С самого рождения её ни разу не купали, от неё пахло грязью, и ей ни разу не довелось попробовать нормальной еды. И тем не менее она цеплялась за жизнь с невероятным, потрясающим упорством.
Быть может, ей и вправду удастся пережить грядущую дорогу скорби.
─ Я могу взять вас с собой, но если в пути случится опасность – бегите кто куда. ─
Юй Лай заранее расставила все точки над i: она согласна вести их за собой, и если будет возможность, поделится едой, но в смертельный час рисковать ради них собственной шкурой она не станет.
Пэн Саньнян и остальные принялись горячо благодарить её, и если бы Юй Лай не пресекла это вовремя, они бы снова начали кланяться.
Девочка в её руках – маленькая, чумазая – казалось, тоже всё понимала.

Комментарии

Загрузка...