─ Тебя ведь Да-я зовут? ─ спросила Юй Лай.
Девчонка кивнула:
─ А ты откуда знаешь?
─ Слышала, как дед тебя кликал, ─ усмехнулась Юй Лай.
─ Ну да, я Да-я.
Юй Лай с интересом спросила:
─ А ты правда такая сильная?
Услышав про силу, Да-я гордо задрала нос:
─ Ага! Я очень сильная!
─ Насколько?
Да-я почесала в затылке:
─ Ну... очень-очень!
Юй Лай подняла с земли булыжник величиной с кулак:
─ А камень раздавить сможешь?
Да-я посмотрела на неё и промолчала.
Юй Лай взяла её за руку и вложила булыжник в ладонь:
─ Попробуй. Раздавишь – дам еды.
В глазах девчонки вспыхнул огонек. Она радостно спросила:
─ Правда?
Юй Лай приложила палец к губам. Да-я тут же зажала рот обеими руками и закивала.
─ Смотри!
Юй Лай своими глазами увидела, как пальцы девчонки сжали камень. Ногти её побелели от напряжения.
*Хрусть...*
Округлый булыжник развалился на несколько кусков, мелкая крошка с сыпаньем повалилась на землю. Когда Да-я разжала ладонь, на ней остались три крупных обломка.
Юй Лай аж подпрыгнула от восторга. Вот это да! Настоящее сокровище отыскала!
Она дружелюбно потянула Да-я за собой и вытащила заранее приготовленные рисовые лепешки, чтобы поделиться.
─ Всё равно твои родичи от тебя отказались. Иди со мной. Пока у меня есть кусок хлеба – и ты голодной не останешься.
Да-я все еще грустила и растерянно переживала предательство семьи, но слова Юй Лай поняла отчетливо. Она решительно кивнула:
─ Ладно!
Улыбка Юй Лай стала еще шире:
─ Тогда слушайся меня во всём и не отходи ни на шаг.
Сейчас она была вылитой работорговкой, выманивающей ребёнка – даже голос сделала слащавым и мягким. Хэ Жуйин, Сяо И и Сяо Эр только рты разинули от такого зрелища.
Да-я хоть и была сильна, но оставалась наивной дурочкой. Юй Лай хотела держать её при себе для защиты, расплачиваясь едой.
Хэ Жуйин прекрасно понимала, что на её сбережения много зерна не купишь, и всё последнее время они жили за счет Юй Лай, так что перечить не стала.
Сяо И и Сяо Эр рассуждали еще проще: они признали Юй Лай своей старшей, а значит, как она скажет, так тому и быть.
Так компания из четырех человек превратилась в пятерку и отправилась в сторону округа Наньян.
Небеса, впрочем, милосердием не отличались.
Хоть они и шли по неприметным тропкам, стараясь не мозолить глаза, на них всё равно напали из засады.
Троица нападавших явно имела на руках не одну человеческую жизнь. Юй Лай с ребятами сначала притворились слабыми, а когда разбойники потеряли бдительность, атаковали вместе с Да-я.
Да-я с ходу сбила одного с ног тараном, налетела сверху и высоко занесла кухонный нож, будто собиралась крошить тыкву.
Хэ Жуйин с мальчишками действовали слаженно: двоим удалось вцепиться в ноги второго мужика и повалить его, а третий мертвой хваткой впился ему в горло.
─ Подыхай! ─ закричал он.
Третий разбойник никак не ожидал, что кучка ребятишек окажется столь лютой. Дух его поколебался, и он инстинктивно бросился наутёк.
Но не успел он пробежать и пары шагов, как Юй Лай нагнала его и опустила лезвие прямо на плечо со спины.
Всю дорогу лил беспросветный дождь, беглые бандиты промышляли грабежами, так что пятеро детей около десяти лет от роду неизбежно становились лакомой добычей.
Юй Лай утерла брызнувшую на лицо кровь и, крепче сжав топор для разделки дров, ледяным тоном спросила:
─ Сколько у вас еще сообщников? Говори правду, и я сохраню тебе жизнь.
─ Нету... Нету больше... Мы просто мимо промышляли...
─ Хе-хе~
Трое взрослых мужиков выскочили из кустов с очевидным намерением прикончить и ограбить, а теперь он заявляет, что они «просто мимо проходили»? Кто в это поверит?
Юй Лай снова занесла топор и со всей дури ударила прямо по ране.
─ А-а-а-а-а-а!
─ Говори! Сколько вас и как далеко отсюда?!
─ Скажу... Всё скажу...
─ Мы из деревни неподалеку! Там еще сотня душ... Не бойтесь, видит бог, мы простые крестьяне... Если б не голодуха, мы б никогда на дорогу не вышли...
Мужик запричитал навзрыд, заливая лицо слезами, соплями и кровью:
─ Барышня, сжалься, отпусти меня! Дома старики да малые дети! Век больше на грех не пойду...
Он плакал так горько, но ни у кого из пятерых сердце не сжалось.
За время пути они насмотрелись на подобных тварей, да и сами были лишь выживающими беженцами. А дети – самые жестокие существа на свете, когда дело касается выживания.
Юй Лай оглядела своих спутников. Никто из них не сочувствовал раненому. Удовлетворенно кивнув, она перевела взгляд на бандита.
Тот увидел её кивок и решил, что расправа миновала. На его губах расплылась облегченная улыбка.
Но не успел он расплыться в ухмылке, как зрачки его сузились от ужаса – топор Юй Лай перерубил ему горло.
─ Быстро обшарьте их, ─ скомандовала она, ─ и проверим их деревню.
Хэ Жуйин с мальчишками принялись обыскивать трупы, обобрав их до нитки – не гнушаясь даже драным враньем и соломенными сандалиями.
Этому их научила Юй Лай. Сами бы они никогда не дерзнули осквернять покойников – все-таки мертвые требуют уважения.
В деревне царила гробовая тишина. Поля затекли сухой желтой травой. Место больше походило на погост, чем на жилье – сотни душ, о которых говорил убитый, здесь и в помине не было.
Хэ Жуйин вцепилась в руку Юй Лай, дрожа от страха:
─ Может, не пойдем туда?
В голове у неё крутились жути, которые в детстве рассказывали родители – про лесных духов и нечисть, живущую в заброшенных деревнях да пустующих усадьбах.
Видя этакую разруху, да ещё после того, как они только что завалили троих человек, девчонка чувствовала, как по спине струится холодок, будто за ними по пятам плетутся призраки.
─ Не бойся, ─ отрезала Юй Лай. ─ Призраков не существует. А если они и есть, пусть идут к тем, кто их прикончил.
─ Но мы ведь только что... ─ пролепетала Хэ Жуйин.
─ При жизни они нам не соперники были, а мертвые – и подавно не страшны.
Хэ Жуйин лишь вздохнула.
Да-я шагала первой – глупая, она вообще ничего не боялась.
Юй Лай вела за собой Хэ Жуйин в середине, а Сяо И с Сяо Эр замыкали шествие.
Они прошли от одного края деревни до другого, но так и не встретили ни одной живой души. Юй Лай нахмурилась:
─ Странно всё это.
Да-я сморщила нос и проворчала:
─ Воняет.
─ Чем воняет?
С запада дунул ветерок, принеся с собой отвратительный дух.
Юй Лай, обладавшая чутким обонянием, сразу поняла: это смесь свежей крови и гниющей плоти. Лицо её потемнело:
─ Зажмите носы. Идем проверим.
Остальные четверо тут же облепили лица руками. Юй Лай ухмыльнулась и просто прикрыла нос и рот рукавом:
─ Вот так делайте. И не вздумайте открывать.
Запах шел от глинобитного дома. В отличие от остальных развалившихся мазанок, этот дом выглядел целым: крыша из соломы была ровной и вполне могла защитить от дождя и ветра.
Юй Лай велела ребятам отступить, а сама шагнула вперед и толкнула дверь. Едва глянув внутрь, она чуть не сокрушилась от тошноты.
*Хлоп!*
─ А-а! ─ пискнула Хэ Жуйин.
Увидев, как Юй Лай мгновенно захлопнула дверь, испуганная Хэ Жуйин спросила:
─ Что там?! Там кто-то есть?

Комментарии

Загрузка...