Резиденция Юлиуса фон Аренсбурга.
В обычное время здесь царило бы оживление: льстивые речи приближенных, пышные банкеты... Но сейчас всё погрузилось в такую гнетущую, торжественную тишину, что даже дышать стало тяжело.
— ......Назад пути нет.
Этот инцидент. Взрыв, которому подвергся Рейтерн II.
Юлиус и его верные соратники, не смыкая глаз день и ночь, досконально изучили все улики и обстоятельства произошедшего. Вывод был однозначен.
—Это была инсценировка, устроенная самим Рейтернем II, чтобы убедить своего отца.
Юлиус как никто другой знал характер Рейтерна I, проведя долгие годы в качестве его политического соперника. Рейтерн I отнюдь не принадлежал к числу людей, которые станут безрассудно проливать кровь без веских оснований или личной выгоды.
Хитрый старый лис, который всегда умел вовремя пойти на компромисс и при этом остаться в выигрыше.
Поскольку Юлиус верил в это, он и сам старался держаться в разумных пределах. Ему нужно было лишь залечь на дно на пару лет и вести себя тише воды, ниже травы.
Но он никак не ожидал, что объявится какой-то безумец и вот так запросто перевернет всю доску вверх дном.
Благодаря этому идея об «элегантном противостоянии родов» превратилась в посмешище.
— Значит, всё это время он прятал такую ядовитую пасть.
У Рейтерна II не было причин загонять их в самую пропасть. Как сородичам по королевской крови, ему не следовало так упорно добиваться их изгнания, беря на себя столь огромные риски.
Это была фатальная, чудовищная ошибка в расчётах.
Уязвимость павшего королевского дома, паразитически присосавшегося к Императорскому дворцу.
В прошлом правители покорённых наций переставлялись местами, словно пешки, по тщательно выверенным расчётам Императора.
Порой они служили мечом, призванным умерить амбиции «отцов-основателей» империи, порой — щитом, сдерживающим недовольство ново заявленной знати, а порой — лишь красивым украшением, призванным продемонстрировать великодушие Императорского дома.
Каждый раз этим аристократам удавалось выжить, проявляя невероятную, почти раболепную гибкость. Спустя столетия они сумели создать при императорском дворе собственные влиятельные группировки и выстроить целую систему, обеспечивающую их интересы.
Однако в конечном счёте всё это сводилось лишь к банальному разделу власти.
Каждую ночь из Императорского дома доставлялся лакомый пирог. Нынешняя королевская знать пришла к молчаливому соглашению мирно делить этот пирог в справедливых пропорциях.
И тем не менее среди них прятался один дьявольский ублюдок.
Гадюка, которой вечно было мало своего куска пирога, идеально скрывавшая свою угольно-чёрную жадность и притязания на чужое, а сам — пока притворялся дурачком и простаком — больше десяти лет точил свой клинок.
Рейтерн II.
Этот человек решил пожрать весь пирог целиком, перерезав глотки своим конкурентам.
— Он хочет войны.
Тихо пробормотал Юлиус. Его ярость достигла пика, но разум погрузился в жуткое, леденящее спокойствие.
«Чтобы выжить — возможно, нам придется самим первыми перегрызть им глотки».
Императорская больница, управляемый семьёй Бертем, куда был госпитализирован Рейтерн II.
— Я рад, что вы целы.
Используя визит в больницу в качестве предлога, я направился в его отдельную палату. Вместо банальной корзины с цветами или целебного отвара я вручил ему редкий драгоценный камень под стать его вкусам.
— О-ого, это что такое?
— В знак пожеланий скорейшего выздоровления.
Лицо Рейтерна от сияния самоцвета вытянулось. Его глаза заблестели, и он приподнял голову.
— Честно говоря...... Макс, чем больше времени проходит, тем сильнее я жалею о тех днях, когда неправильно вас понимал!
Я решил не уточнять, что именно он там неправильно понимал.
Это лишь испортило бы мне настроение.
— Но что вообще произошло? Кажется, я выпал из реальности сразу после того взрыва. Говорят, под моей машиной рванула бомба?
— Да. Пожалуйста, береги себя. Императорский дворец уже не тот, что прежде.
Я высказал предостережение с напускной заботливой интонацией.
— Верно. Кстати, слышал, я выжил благодаря тому кубу, который ты мне дал? Макс, серьезно, спасибо тебе.
Рейтерн держался на удивление бодро для человека, только что заглянувшего в глаза смерти.
Психопат, начисто лишённый чувства страха. Ровно то же самое качество Рейтерн демонстрировал и до моей регрессии, когда гнал на убой соты тысяч солдат, а в конце концов всё равно возвращался на передовую в качестве командующего.
Теперь его прежние поступки обрели смысл.
— Но кто этот грёбаный дерзкий блюдок, который решил меня убрать? Есть мысли на этот счёт? Чёрт, как же болит! До сих пор охринеть как болит!
Этот парень не боялся. Он был зол.
— Когда этого сукина сына поймают, я лично прикончу его.
В глазах Рейтерна мелькнул звериный блеск.
— Причём убью не просто так. Разорву на куски собственными руками! Содру всю кожу и мясо!
— Подобное самосудство незаконно, лорд Рейтерн.
— Что?.. Да неужели? И как же тогда продвигается расследование?
— Следствие ещё идет, так что детали я раскрыть не могу.
— Я вообще-то потерпевший?
Рейтерн нахмурился.
— Вы даже потерпевшему не можете рассказать?
Его тон заметно похолодел.
— .......
Я молча окинул взглядом внутреннее убранство палаты. Потрясённый терактом против сына, Рейтерн I сейчас страдал острой паранойей. Здесь наверняка были спрятаны жучки для прослушки.
— Это в целях вашей же безопасности.
— Да брось, скажи мне по секрету. Судя по твоему виду, какой-то прогресс все же есть?
Моё выражение лица.
Разумеется, я намеренно создал у него такое впечатление.
— ......Хорошо. Я скажу только вам.
Я демонстративно кашлянул.
— След ведет к «призраку»
— Призраку?
— Да. К «призрачной бомбе»
Я понизил голос, придвинув стул ближе к его кровати.
— Состав металла, пропорции сплава, чистота детонирующего мана-камня, устройство взрывателя. Каждый компонент указывает на взрывное устройство, собранное с ювелирной точностью. Очевидно, это работа мастера высочайшего класса, но когда начинаешь отслеживать происхождение деталей...... каждая ниточка обрывается. Словно ее создал призрак.
— Хмм...... Как странно. Почему так?
— Трудно сказать. Возможно, использовались материалы с уже снесённого завода или детали, которых нет ни в каких официальных документах. Вариантов масса. Точно указать источник пока невозможно.
Условие первое: предприятие, которое к тому моменту уже было закрыто.
Условие второе: комплектующие, не существующие на бумаге.Ответ на загадку — «Гигантес».
Если за разговором следил Рейтерн I, в его голове неизбежно мог всплыть только Юлиус.
— ......Вау. Серьёзно, спасибо, Макс. Если бы не тот куб, от меня бы уже горстка пепла осталась. Кто бы ни был этот грёбаный ублюдок, пусть ждет своей очереди.
Рейтерн затрясся от злости.
Я приглушил голос ещё сильнее.
— Однако, лорд Рейтерн. Моя задача — сосредоточиться исключительно на расследовании. Внутренние дела Императорского дворца и большая политика меня не интересуют.
С этого момента я позволял им вести их теневую войну самостоятельно.
— А?
— Выслеживание предателей, присвоивших оружие «Гигантеса», — мой долг как рыцаря, не имеющий отношения к вашей личной просьбе.
— ......О чём это ты?
— Я о том, о чём вы упоминали тогда в ресторане.
Я намеренно завуалировал слова, помня о том, что где-то поблизу прислушивается его отец.
— А~а, то самое. Точно. Конечно, это нужно было сделать. Обязательно. Нельзя позволять этим крысам расхаживать на свободе и подрывать устои Империи.
Рейтерн II по-прежнему не догадывался, какие последствия запустила его собственная подпись.
Я молча сверлил Рейтерна взглядом.
— Лорд Рейтерн.
— Чего?
Мне хотелось ударить его по этому лицу, которое он сейчас так наигранно-невинно склонил набок.
— Как высоко вы хотите подняться в этой Империи?
— ......Насколько высоко?
Лицо Рейтерна на мгновение окаменело.
— Да.
Даже сейчас Рейтерн оставался весьма полезным инструментом.
Хотя бы из-за своей глупости — и той королевской власти, что за ней скрывалась.
— ...Значит, ты догадался, Макс?
Судя по его будущему, я прекрасно знал, какие амбиции в нём таятся.
— Я хочу стать главнокомандующим.
Как и ожидалось, Рейтерн бредил тем днём, когда поведёт сотни тысяч имперских солдат на верную гибель.
— Откуда ты узнал?
Лицо Рейтерна приняло странно воодушевленное выражение.
Я выдавил слабую улыбку:
— От вас всегда исходила такая аура, лорд Рейтерн.
Мне было противно произносить такое, но я подавил отвращение. Решил воспринимать это как своего рода тренировку — закалку характера.
В недалеком будущем Рейтерн может стать моим оружием, которое подожжет Императорский дворец.
— Та редкая прозорливость, свойственная лишь тем, кто смотрит далеко вперед, тихо копит силы и при этом искусно скрывает свои истинные амбиции... вот что я имею в виду.
Рейтерн замер, ошеломленный моей откровенной лестью. Перегнул палку? Я сам немного занервничал, но...
— Хе-хе. А ты проницателен. Даже удивлен немного. Но вообще-то да, я именно такой человек.
Вскоре он задрал подбородок с поистине аристократической заносчивостью.
Я подавил новую волну тошноты, подступавшую к горлу.
— Да. Вы абсолютно правы, лорд Рейтерн.
Мир будет думать о тебе так, как ему заблагорассудится.
Впрочем, для такого человека, как ты — жаждущего славы и власти, — это вряд ли станет чем-то неприятным.
Гостиная Прозенского национального университета — главного учебного заведения западной сверхдержавы, Республики Прозен.
Профессор Жан Пьер получил известия из Зерфы.
Падение рудника Джероника. Переворот регулярной армии подавлен, а фронт республиканцев отброшен назад яростной контратакой имперского легиона Дуркона.
Впрочем, в ходе этих боёв Джероника была стёрта с лица земли. Историческая жила, обеспечивавшая львиную долю добычи мана-камней в Зерфе, превратилась в пыль.
Но это была лишь первая новость.
Второй новостью стало восстановление Джероника. Задействовав силы легиона Дуркона и толпы пленных республиканцев, завалы расчистили в мгновение ока, а влитые имперские инвестиции позволили установить оборудование куда современнее прежнего.
С самого начала Джероника не была объектом, который можно сбросить со счетов после разрушения, в отличие от того же «Гигантеса». Шаг Империи был вполне предсказуем.
Однако......
По оценке Жана Пьера, суверенитету и самому существованию страны под названием Зерфа пришёл конец.
«Полномасштабная эксплуатация вот-вот начнется».
Жан Пьер практически принял этот факт. Лица профессоров, собравшихся в гостиной — специалистов по гуманитарным наукам, социологии, экономике и военному делу, — были мрачны и тяжелы.
Выдыхая едкий дым сигарет, они сокрушались о будущем континента.
— Восстановление рудника. Идеальный, безупречный предлог. Лучшее из возможных оправданий для легитимного поглощения чужих стратегических богатств упало прямо в руки Империи.
Лоран, профессор экономики, цыкнул языком.
— Дальнейшая картина очевидна. Империя раздует долги, оформленные под предлогом расходов на восстановление рудника и военной поддержки, в десятки, в сотни раз — и выставит счет зерфанскому королевскому дому. А затем, под предлогом погашения долга, они установят монополию и приберут к рукам месторождения мана-камней в Джеронике.
Зерфа превратится в пустую оболочку, навсегда заслужив статус экономической колонии Империи.
— Неужели нет никаких переменных?
На вопрос профессора социологии Уильяма все взгляды естественным образом обратились к Жану Перу.
В последнее время он заслужил репутацию выдающегося интеллектуала Прозена, яркой сверхновой звездой в академических кругах.
Его труды — «История, исходящая от личности» и «Схождение траекторий» — позволили точно предсказать многие геополитические события на континенте. А недавнее эссе «Облик Арана», в котором он ярко описал свою личную встречу с Максимилианом в Империи, вызвало широкий резонанс — причем не только среди ученых Прозена, но и в самом широком обществе.
«Имперский дворянин, который владеет языком Прозена даже изящнее, чем сами уроженцы этих земель. Его аккуратные, доведённые до перфекционизма манеры, которые либо противоречат всему, что он творит, либо идеально с этим сливаются».
— Из эссе Жана Пьера «Облик Арана».
— Переменные? Вряд ли.
Жан Пьер горько улыбнулся.
— Скажи нам хоть что-нибудь, Жан. ТТы ведь, по сути, пророк.
— Вовсе нет. Просто люди читают мои книги и трактуют их так, как им заблагорассудится.
— И тем не менее.
Имя Жана Пьера постепенно распространялось по Прозену с той же скоростью, с какой имя Максимилиана гремело по всему континенту.
— Ну... Вероятность крайне мала, но...
Жан Пьер подплёл подбородок пальцами и взял ручку.
— Если наследный принц Алонсо умудрится провести против Империи какое-то чудодейственное, «правильное» соглашение, ситуация может измениться. Но шансы на то, что этот робкий принц перехватит инициативу у имперских волков, ничтожно малы.
Будь у наследного принца Алонсо хоть капля твёрдости в характере, он никогда бы не одобрил план имперской армии превратить Джероник — сердце королевского дома — в пепел.
— Кто-нибудь из вас знает, кто руководил этой операцией?
При этих словах профессор экономики Лоран издал сухой смешок:
— Любой, кто посещал лекции профессора Жана Пьера, и так знает. Действия человека не скроешь, он везде оставляет следы, как отпечатки пальцев.
Истинное слово — Действия выдаёт человека с головой. И вряд ли на свете существовал кто-то, чьи следы были столь же отчётливы, как у этого парня.
— Именно. Алонсо не смог бы отвоевать у него инициативу, даже если бы от этого зависела его жизнь.
— Снова этот монстр?
Прекрасный дьявол.
Идол Аранцев.
Чудовище Эбенхольца.
У него было много прозвищ. И в последнее время их становилось всё больше.Вероятно, из-за его исключительно яркого, неповторимого характера.
— Некоторые люди просто приковывают к себе всё внимание, даже когда занимаются тем же самым, что и остальные.
Обладая лицом, которое человечество любит больше всего, он совершает поступки, наносящие человечеству наибольший вред. Разумеется, это привлекает взгляды.
Профессор социологии Уильям затянулся сигаретой.
— Ты сам породил эту легенду. После того эссе даже мне стало любопытно. Поглядеть на лицо этого рыцаря.
— О чём я теперь порой жалею.
Жан-Пьер за всю свою жизнь не написал ни единого лживого слова, но лишь недавно осознал: порой правду лучше держать при себе.
— Через эту гражданскую войну Максимилиан полностью подмял под себя Зерфу. Он рассудил, что посадить на трон некомпетентную, зависимую роялистскую фракцию будет куда выгоднее для Империи, чем иметь дело с неуправляемыми республиканцами. И на практике его расчёт оказался абсолютно верным.
Зерфа была коридором для войны. Контроль над ней позволял Империи беспрепятственно перебрасывать войска через труднодоступные горные хребты и шоссе на запад, словно передвигаясь по собственному заднему двору.
— Иными словами, один-единственный человек...
Жан Пьер взял перьевую ручку, чтобы разложить по полочкам учебные материалы.
— Затянул гражданскую войну, которая должна была завершиться победой республиканцев.
Шур-шур.
Окружающие профессора следили за тем, как он строчит по бумаге.
— А теперь он, судя по всему, собирается поменять местами победителей и проигравших в этой войне.
Жан Пьер резко поднял голову и уставился в пустую точку перед собой.
— Однако...
В его голос закралась глубокая печаль.
— Если победу в гражданской войне одержат роялисты...... Зерфу ждёт ещё более суровый, ещё более жалкий круговорот эксплуатации.
В этом заключалась суть империализма —
и та модель межгосударственных отношений, которую продвигала Империя.
— Ведь даже само совершенство рыцаря по имени Максимилиан, все это в конечном счёте, порождение империализма.

Комментарии

Загрузка...