Рудник Джероника был полностью разрушен. Он обратился в пепел — без единой надежды на восстановление или оборону. Получив эти известия, командование республиканской фракции погрузилось в тяжёлое молчание.
— ......Наследный принц и эти прогнившие имперские ублюдки санкционировали подобное зверство?
— Да. Более того, сообщается, что они оказывают этому делу полную поддержку.
Лидер республиканцев Фрэнк со злостью грохнул кулаком по столу.
— Ничтожный кусок дерьма!
Рудник Джероника был не чем иным, как символом Зерфы. Главной причиной, по которой Зерфа хотя бы на бумаге продолжала называть себя «страной мана-камней», — экономическим сердцем, на которое приходилось более сорока процентов добычи мана-камней во всей стране.
Королевская семья уничтожила его собственными руками.
— Бездари.
Бах!
Фрэнк ударил по круглому столу.
— Идиоты.
Бах! Он зарычал, а его глаза налились кровью от ярости.
— Выродоки, сукины сыны...
Бах!!
Фрэнк опустил голову, словно его сейчас вырвет кровью. Тяжёлые, гневные вздохи разносились со всех сторон, делая атмосферу в зале совещаний ещё более удушающей.
Наконец совладав с собой, он обвёл взглядом собравшихся.
— ......Какова была численность и сила легиона Дуркона?
— Превзошла все ожидания. Скорость, оснащение, численность войск, а главное — новое оружие, которое они разработали...
— Какова ситуация в столице Зерфы?
Офицер ответил с мрачным выражением лица.
— Судя по донесениям наших агентов внутри, переворот регулярной армии был подавлен имперскими силами. Похоже, военные силы роялистов теперь полностью у них под контролем.
Фрэнк прижал пальцы ко лбу. Зерфа оказалась расколота надвое.
Роялисты, загнанные в угол и стоявшие на грани краха, заключили сделку с дьяволом — Империей — и сумели переломить ход событий.
— Этот ублюдок-наследный принц, наверное, даже не осознаёт, что он натворил.
Он продал свою страну дьяволу. Отныне монархия Зерфы и её жалкий народ будут выжиматься досуха с ещё большей безжалостностью.
— Максимилиан.
Фрэнк буквально выплюнул это имя, процедив его сквозь зубы.
Изначально Империя вовсе не собиралась вмешиваться в гражданскую войну в Зерфе столь агрессивно. Зерфа представляла собой лишь гористую, пересечённую местность, крайне бедную ресурсами, которые стоило бы грабить, или какой-либо стратегической ценностью — так называемая «земля, не стоявшая затрат».
Таково было всеобщее мнение.
И тем не менее человеком, который подтолкнул имперских военных к мобилизации огромной армии на это бесплодное поле боя, оказался не кто иной, как этот единственный рыцарь — человек хуже собаки.
— Чего, черт возьми, он добивается? С самого начала всё это не имело ровным счётом никакого смысла, если оценивать ситуацию с точки зрения затрат и выгоды!
Услышав гневный голос Фрэнка, генералы нервно переглянулись.
Когда все вокруг лишь бегали глазами, явно не имея ни малейшего понятия, подал голос один из офицеров:
— Вообще-то... у нас есть кое-какие свежие разведданные.
— Разведданные? Тогда говори.
— Ну...... Судя по донесению нашего агента в столице...... упорные уговоры наследного принца Алонсо, по всей видимости, принесли свои плоды.......
Похоже, сам офицер с трудом верил в услышанное, запинаясь и нехотя зачитывая содержание.
— А ещё... судя по всему, сам Максимилиан проникся к наследному принцу Алонсо чувством личного уважения и... сострадания.
Лицо Франка вытянулось.
— ......Личное уважение? Сострадание?
— Да. Согласно донесениям, дело обстоит именно так. Замечали, как эти двое неоднократно прогуливались вместе, пили чай и сближались. Говорят, этот рыцарь редко улыбается, но в его обществе его часто видели улыбающимся, и......
— Чего?
— Видите ли, сэр Максимилиан даже в самой Империи известен как человек, помешанный на сословных различиях и элитарности. Полагают, что он питал особую симпатию к принцу исключительно из-за его королевской крови. А поскольку наследный принц Алонсо, вопреки своему высокому положению, оказался на удивление скромным и простым в общении человеком, это, по-видимому...
Фрэнк прижал пальцы ко лбу.
Какая же чушь.
Звучало абсолютно бредово, но раз в голове не укладывалось ни одно другое объяснение, ему оставалось только принять это как факт.
— Ты хочешь сказать, что он вбухал в Зерфу личное состояние и задействовал регулярную армию только из-за этого?
— Да. На данный момент никаких иных мотивов обнаружено... не было...... хотя, вообще-то, один был, но он же собственноручно снёс этот рудник, так что...... Да, дела обстоят так.
Это было за гранью понимания. Настолько абсурдно, что не вызывало даже горькой усмешки.
— .......
Фрэнк невидящим взглядом уставился в пустоту.
— Статус. Происхождение. Королевская кровь.
Их священная революция, республиканское дело, к которому они готовились десятилетиями, было так жалко растоптано И всё из-за какой-то никчемной кровной связи.
— Невероятно....
Фрэнк мысленно представил надменного имперского аристократа Максимилиана Эбенхольца. Перед глазами встало это омерзительное лицо — так называемый образец для подражания аранского народа.
— ...Он действительно империалист до мозга костей.
Хруст.
Подавив в себе кипящую ненависть, он сжал кулак так сильно, что тот начал кровоточить.
— Полностью уничтожено.
Инженеры из технологического отдела Лоренцо прибыли на рудник Джероника, превратившийся в результате бомбардировки в пепелище.
— Восстановление возможно?
— Да. Потребуется колоссальный объём рабочей силы и финансирования, но это не невыполнимо. Однако возникает серьёзная проблема с рентабельностью.
— В каком смысле?
— Нам придётся расчистить старые сооружения, которые сейчас представляют собой груду металлолома, и строиться с нуля. Но Джероника разрабатывалась слишком долго, так что вопрос о том, покроют ли затраты оставшиеся запасы мана-камней в этой шахте, остаётся открытым.
Разумеется, если оценивать ситуацию исключительно по видимым запасам, они были правы. Но глубоко под Джероникой дремал ресурс совершенно иного рода, о котором мир ещё не подозревал.
Именно в этом заключалась истинная причина, почему я так глубоко ввязался в гражданскую войну Зерфы и прилетел сюда с огромным риском, воспользовавшись хаосом политической грызни во дворце.
— Всё в порядке.
Знание будущего из периода до моей регрессии. Заголовок из раздела мана-технологий какой-то газеты. В Зерфе было обнаружено вещество под названием «жидкий мана-камень комнатной температуры».
Поскольку при комнатной температуре оно сохраняло состояние очень вязкой жидкости, шахтеры порой замечали, как оно просачивается сквозь трещины в породе, но даже не догадывались, что это такое.
P.S. Переводчик: типа нефти что-ли....
— Вместо этого копайте гораздо глубже существующих шахт.
Этот мана-камень содержал в себе уникальную ману Зерфы, сконцентрированную до предела.
Замкнутая котловина, со всех сторон окружённая суровыми горами. Жидкий мана-камень комнатной температуры, пропитанный плотной маной и природной энергией, тысячелетиями накапливавшейся в недрах земли.
— Кто знает? Вдруг найдется что-то еще
Мана-камни — всего лишь мана-камни. Деньги — всего лишь деньги. Я не силен в экономике или финансах, но знаю одно: в конечном счете, всё это — не более чем обещания, а не что-то по-настоящему осязаемое.
А на войне, где рушатся любые соглашения, значение имеют только осязаемые ценности.
Именно поэтому жидкий мана-камень комнатной температуры представлял собой бесценный стратегический ресурс.
Обычные твёрдые мана-камни использовались как источники энергии, а при высокой чистоте шли на изготовление баснословно дорогих артефактов высшего ранга, снаряжения и предметов роскоши, но жидкий мана-камень так применить было нельзя.
Его истинная ценность заключалась в другом.
Если разбавить его водой и распределить по поверхности земли, мана проникала глубоко в почву, многократно повышая её плодородие. Это означало, что даже истощённая земля способна в мгновение ока превратиться в богатейшие сельскохозяйственные угодья, обеспечивая взрывной рост урожайности.
— Слушаюсь. Однако у нас не хватает рабочих рук для немедленной мобилизации.......
— Вокруг полно крепких, здоровых солдат. О какой нехватке речь?
Когда я кивнул назад, генерал-майор Швайцер и его адъютанты, наблюдавшие за этим со стороны, недовольно скривились.
— ......Сэр. Мы вообще-то солдаты.
Швайцер вышел вперёд, открыто демонстрируя раздражение.
— Солдаты не занимаются черной работой, предназначенной для шахтеров. Как бы вы отнеслись к тому, если бы мы предложили вам сесть за письменный стол и перекладывать бумажки?
Швайцер вечно открывал рот без повода. Сколько бы раз я ни ставил его на место, он неизменно лез обратно, чтобы снова поспорить.
Впрочем, именно этот скверный характер и боевой задор привели его туда, где он сейчас находился.
— Черная работа? Это важнейшая для будущего Империи отрасль государственного значения.
При моих словах Швайцер усмехнулся, и в тот момент, когда его адъютант уже собирался поддержать командира...
Врум─ Вррум─
Колонна грузовиков приближалась издалека, поднимая клубы пыли.
— Грузы со специальным вознаграждением,
сказал я, кивнув в сторону грузовиков.
— В них — денежные премии для каждого солдата, участвовавшего в операции, первоклассные сигареты, а также печенье, шоколад и виски, присланные с родины.
— Пр-правда?! — лица адъютантов мгновенно изменились.
Они уже были готовы заставить солдат работать, но оставалось кое-что ещё.
— Я также привез письма от семей для бойцов легиона Дуркона.
До регрессии мне доводилось читать о войсках, уходивших на войну.
Это была истина, не требующая доказательств: на полях сражений, превратившихся в настоящий ад, самым ценным сокровищем для солдат — тем, ради чего они были готовы рискнуть собственной жизнью, — было обычное письмо из дома.
— ......Им действительно нужна такая мелочь, как письма?
Базовые проявления человеческой природы — нечто недоступное пониманию Швайцера, лишённого капли эмпатии.
— Нет! Нет, сэр! Очень нужны!
Испугавшись равнодушия Швайцера, адъютанты поспешили вмешаться.
— Мы немедленно начнём сбор добровольцев среди личного состава. Наверное...... от желающих отбоя не будет.
Я велел им так и поступить, и действительно — уже через тридцать минут почти весь личный состав легиона Дуркона, за исключением необходимых постов охраны, собрался у рудника Джероника.
Восстановление Джероника началось незамедлительно. Передав объект инженерам, я вернулся в столицу Зерфы и разыскал наследного принца.
— .......
Наследный принц Алонсо лежал в постели, осунувшийся и бледный. Сам его вид излучал беспомощность. Он совершенно не подходил для эпохи столь масштабных потрясений.
— Вы в порядке?
Пусть он в чём-то уступал идеалу, но был порядочным человеком... В нём то и дело проступали черты меня самого до регрессии.
Алонсо поднял на меня пустые глаза и слабо кивнул:
— Я в порядке.
Но его лицо говорило о чём угодно, только не о порядке.
— Спасибо, сэр Максимилиан. Вы спасли мне жизнь.
— .........Не стоит благодарности/
— Верные мне люди погибли, пытаясь защитить меня... а армия, которая верила мне и следовала за мной, вонзила нож в спину/
Бормотал Алонсо со слезами на глазах, сквозь которые проступала горькая самоирония. Я подошёл к его изголовью и тихо произнёс:
— Возле вас всё ещё есть люди, приносящие вам клятву верности, Ваше Высочество.
Так или иначе, вакансии агентов, инсценировавших собственную гибель и сошедших со сцены, будут заполнены новыми моими людьми.
Новые чиновники Зерфы, купленные на мои средства или обработанные имперской властью. В дальнейшем они продолжат завязывать наследному принцу глаза и закрывать уши, постепенно убаюкивая его в своего рода колыбели...
— ......Если вы чего-то желаете, назовите это. Я хочу отдать всё вам, человеку, который спас меня и эту страну.
Предложение наследного принца было искренним.
Однако принять столь безграничную и одностороннюю щедрость означало бы попросту воспользоваться ситуацией.
Зерфе по-прежнему надлежало оставаться важнейшим плацдармом и железнодорожным узлом для продвижения Империи на западный континент.
Всякий раз, когда вспыхивала война, попытки обойти труднопроходимый горный хребет Альберон, на территории которого расположена Зерфа, приводили к колоссальным потерям времени и ресурсов, затрачиваемых на поддержание линий снабжения.
Именно поэтому я стремился к сосуществованию.
До регрессии Империя безжалостно эксплуатировала покорённые нации. Но ровно в тех же масштабах — а то и бkоьших — она тратила ресурсы на подавление партизанского движения и очагов сопротивления.
Какая же это была невероятная глупость.
— Ваше Высочество. Я уже получил более чем достаточно.
Я извлёк из внутреннего кармана пальто единственный документ и протянул ему. Это были предварительно составленные финансовыми чиновниками принца и переданные мне проектные нормативы по распределению прибыли после восстановления рудника Джероника.
[ Мы прямо заявляем, что право собственности на рудник Джероника принадлежит королевскому дому Зерфы. Право на прибыль от разрабатываемой в настоящее время жилы также остаётся за королевской семьёй......
Однако в случае обнаружения новых жил в ходе дальнейшей разведки первоначальные расходы на разработку и инвестиции в оборудование в полном объёме берёт на себя Империя либо назначенные ею компании, тогда как получаемая прибыль распределяется в пропорции 40% в пользу королевского дома Зерфы и 60% в пользу Империи (или назначенных ею компаний)......]
Ознакомившись с бумагой, Алонсо в испуге покачал головой:
— ......Нет, сэр Максимилиан. Обстоятельства изменились. Этот трон был спасён благодаря вам. Неужели только этим —
— Давайте остановимся на этом варианте. Для меня этого более чем достаточно.
Я жёстко прервал его. На мгновение глаза Алонсо замерли, а затем наполнились глубоким чувством.
— Я прибыл на это жестокое поле боя вовсе не для того, чтобы грабить Ваше Высочество или эксплуатировать вашу страну.
Как только в шахтах обнаружат жидкий мана-камень, затраты на инвестиции окупятся многократно. Империя выкупит весь объём зерфанского жидкого мана-камня.
— Тогда зачем? Что вы увидели в этой крошечной, незначительной стране, что заставило вас прийти сюда, сэр?
дрожащим от волнения голосом спросил наследный принц.
Я задумался. Вопрос оказался неожиданным, но... впрочем, какая разница?
— ......Ваше Высочество, вы кардинально отличаетесь от алчных аристократов Императорского дворца.
Причину всегда можно придумать.
— Для меня уже большая честь — стоять рядом с таким искренним и благородным человеком, как вы, Ваше Высочество. Так что, прошу вас, вставайте с этого больничной палаты.
— ......Сэр Максимилиан!
Алонсо крепко сжал мою руку, а его глаза заблестели от слёз.
— И всё же, Ваше Высочество...
Честно говоря, у меня была еще пара просьб.
Я узнал — совершенно случайно — о великолепном скоте, который разводят в Зерфе, а также о необычных ингредиентах, включая грибы.
Поскольку территория Зерфы по большей части гористая, здесь добывают самые разные природные богатства.
— Те зерфанские грибы были поистине восхитительны.
Я попробовал их случайно, некоторое время назад, в одной деревушке в ущелье. Тонко измельчённые поверх мяса или просто брошенные в суп — их вкус был совершенно выдающимся.
— Грибы?
— Те морщинистые грибы. У них был аромат, какого я никогда в жизни не встречал.
— А~а...
Наследный принц вытер слёзы в уголках глаз и улыбнулся:
— Я понимаю, о чём вы. На имперском языке их называют что-то вроде «древесного гриба». На зерфанском мы зовём их «трюфелями».
Я приподнял бровь:
— Да. И я рассчитываю получить эксклюзивное право на коммерческое распределение и управление такими деликатесными товарами для их экспорта в Империю.
Помимо мана-камней, добываемых в шахтах, я оформлю под именем Максимилиана Эбенхольца исключительные права на торговлю этими продуктами. Трюфели и зерфский скот станут надежным способом опустошить кошельки аристократов, для которых роскошь — смысл жизни.
К слову, ещё до моей регрессии Зерфа славилась репутацией страны изысканной кулинарии.
Правда, сам я там так и не побывал здесь — к тому моменту уже утратил свое положение.
— Ха... Максимилиан, вы действительно...
Наследный принц какое-то время смотрел на меня с изумлением, а затем издал ошеломлённый смешок:
— Человек, которого невозможно остановить.
Он продолжал пребывать в сладостной иллюзии, будто я действую исключительно ради его блага.
И впрямь, на поверхности я выглядел бескорыстным святым, уходящим с какими-то коровами да грибами вместо доли в рудниках.
Но эти коровы и грибы вскоре превратятся в ценнейший товар. И, что еще важнее...
— ......Это тоже свидетельство ваших выдающихся способностей, Ваше Высочество.
Мне было необходимо превратить наследного принца Алонсо во «вполне компетентного монарха».
Ведь до начала войны Зерфа должна была сохранять статус союзника Империи.
В будущем, они могут дать мне гораздо больше.

Комментарии

Загрузка...