Бескрайнее просторы моря Волски. На палубах двух судов, почти соприкасающихся носами, Ханна поудобнее перехватила меч.
Я окинул её взглядом. Кровотечение было сильным, и с каждым вдохом из неё вырывался звук, будто кость пронзала лёгкое.
— Нас только двое?
Спросила Ханна. Казалось, она отчаянно надеялась, что это не так, но в её глазах горел хищный, звериный огонь.
Я указал взглядом себе за спину.
— Империя поддерживает порядок силой.
Тот, кто пытается сломать слабого лишь потому, что считает себя сильным, должен быть готов, что однажды сломают и его. Ведь он — не единственный, кто обладает силой.
И всё же, поскольку все в Империи это знают, внутри её стен они придумали систему «соглашения». Раз выживает сильнейший — это удел зверей, люди создали удобную ширму, которую называют «основание».
— И.
Я позволил слабой улыбке скользнуть по лицу.
— У нас есть основание, чтобы исправить этот приказ.
ГУУУУУУУУН────!
Туманный горн внезапно потряс море. Густой туман заклубился и медленно поднялся. За завесой тумана показались силуэты стали.
Раз, два, три, четыре.......
Военные корабли, окружившие буксируемое судно со всех сторон.
Стандартные военные корабли Канилана. Грубая сила, подкреплённая чистым капиталом.
— Ханна~ Макс~ Привет~
С их палубы Леон весело помахал рукой, широко ухмыляясь.
— .......
Гвардейцы молчали. Красное свечение за прорезями их шлемов слабо потускнело.
— Что ж, теперь я даю вам право выбора.
Я позволил длинному мечу повиснуть под углом. Скрещивать с ними клинки не было нужды.
— Если прогремит выстрел и этот корабль пойдет ко дну, сможете ли вы выжить здесь?
Броня Имперской гвардии была особенной. Чтобы предотвратить пленение и пресечь попытки дезертирства, она была скреплена магией, из-за которой снять её самостоятельно было абсолютно невозможно.
Но именно поэтому гвардейцы были прикованы к твёрдой земле, а поскольку их плотность была больше плотности воды, падение в море означало верную гибель.
— Суда, которые вы подготовили для побега, уже захвачены.
Все пути отступления были полностью отрезаны.
— А потому... почему бы вам просто не снять шлемы?
Шлем был единственным исключением в броне гвардейцев. Только его можно было снять — чтобы дышать и принимать пищу. Однако лишиться шлема считалось у них величайшим позором.
— Думаешь, Эбенхольц может сорвать шлем с центуриона и уйти безнаказанным?
Предупредил центурион напряжённым голосом. Жалкая, никчемная гордыня.
Я спокойно вдохнул.
— Слушайте внимательно.
Вууууууш──.
Холодный морской ветер налетел и растрепал мне волосы.
— Я — Максимилиан из Эбенхольца, и даже если сложить всё, что есть у вас всех вместе взятых, вы всё равно не сможете со мной тягаться.
Глядя на них с нескрываемым высокомерием, я произнес:
— Вы не достаёте мне даже до кончиков пальцев ног. Истина, которая в этой Империи никогда не изменится.
— Это значит, что вы, рожденные ползающими по земле пиявками, с самого начала принадлежите к иной породе.
Как наследник Эбенхольца, как человек, а не винтик Имперской машины, в моих глазах гвардейцы были не более чем ещё одной разновидностью простолюдинов, взращённых внутри Императорского дворца.
Нет, пожалуй, они были рабами.
— Да ты безумец!
Один из гвардейцев пришёл в ярость и шагнул вперёд, но...
— Стой.
Центурион остановил его.
— ......Хаа.
Он тяжело вздохнул, словно проглатывая унижение, и собственноручно снял шлем.
Я безразлично посмотрел на его открытое лицо.
— Даже такому, как вы, лучше не лезть слишком глубоко в дела Императорского дворца.
Разумное замечание. Императорский дворец действовал по совершенно иным правилам и иерархиям статусов, чем внешний мир.
Именно поэтому я и пришёл с документом.
— Ты все еще думаешь, что я действую в одиночку?
Шурх.
Подхваченный ветром, документ полетел к центуриону — предписание, выражающий полную поддержку в деле Ханны Усар и решительно осуждающий любые действия, наносящие вред Империи. Под ним чётко значилась подпись Рейтерна II.
— .......
Многие ошибочно полагают, что Имперская гвардия служит исключительно императору, но на самом деле всё иначе. Они охраняют всё то «логово», которым является Имперский дворец, и сами они — люди, рожденные и выросшие в его стенах. Они до мозга костей пропитаны духом межфракционных распрей и политических интриг знати.
В этом отношении Рейтерн, если судить исключительно о влиянии — несомненно, занимал одну из высших ступеней среди аристократии Имперского дворца. Человек, в чьих жилах текла чистейшая королевская кровь.
Что означало, что его фракция была достаточно сильна, чтобы раздавить того, кого звали «Юлиус» и кому служил этот центурион.
— Рейтерн.......
Зрачки центуриона дрогнули после прочтения документа.
Он слегка сдвинул брови, озадаченный цифрой «II» после имени, но даже так не мог отрицать весомость документа.
— ......Понятно. Отправьте нас обратно в Империю.
Центурион снял шлем, и остальные гвардейцы утратили волю к сражению.
Операция была завершена.
В Императорском дворце Рейтерн I получил важные новости из Волски.
Донесение о том, что воля его сына, Рейтерна II, вытащила на поверхность некое «дело».
— Лорд Рейтерн. Что вы будете делать?
Осторожно спросил его доверенный помощник. Противником была фракция Юлиуса, обладавшая значительной властью даже внутри Императорского дворца. Прямое столкновение было бы довольно обременительным даже для дома Рейтерн.
И всё же глаза Рейтерна I блеснули, пока он изучал каждую деталь документа, подписанного сыном, и обстоятельства, стоявшие за ним.
— Оснований более чем достаточно.
Преступление — присвоение оружия под прикрытием хаоса теракта с «Гигантесом», а затем его контрабанда, чтобы истощающать казну государства. При столь неопровержимых доказательствах они вполне могли бы задушить своих врагов.
Разумеется, Юлиус изначально не был их политическим соперником, но.......
— ......Ха, ну и ну. Этот мальчишка.
Рейтерна I вдруг охватило чувства, которых никак не ожидал.
'Все в Императорском дворце шепчутся за спиной моего сына, называя его безрассудным глупцом. То, что я его отец, не значит, что я глух к их насмешкам.'
Но Рейтерн I не был просто слепым, обожающим родителем. Как государственный деятель, умевший оценивать людей, он давно разглядел «амбицию», глубоко укоренившиеся в характере сына.
Ребёнок, что с малых лет любил играть в солдатиков и придумывать военные стратегии.
'Драгоценный наследник, которого я наконец, с опозданием, обрёл в возрасте почти пятидесяти лет, после двух выкидышей. Блестящий мальчик, что отражал меня молодого, словно в зеркале.'
Вот почему.
— Значит, ты наконец готов пробудиться.......
Было бы немыслимо, если бы в жилах представителя столь благородного королевского рода не текла жажда власти.
'Неужели все эти бесчинства до сих пор были лишь искусной игрой, призванной обмануть врагов?'
Как бы то ни было.
— Наконец-то ты сбрасываешь скорлупу.
Рейтерн I унял волнение в груди и крепко сжал кулак.
— Как отец, я могу лишь всецело поддержать его. Собрать всю мощь королевского дома и прикрыть мальчику тыл.
— Да, сэр. Будет сделано.
Благородный образ наследника престола, прокладывающего собственный путь к власти и карающего предателей.
Отец Рейтерн был так горд, что едва сдерживал слезы.
В роскошных покоях Рейтерна II.
Чух-чух.
Он развалился на мягком диване, лениво почёсывая живот.
— Ах, есть охота.
Он широко зевнул и перекатился на другой бок.
— ...Может, сходить куда-нибудь?
«Лилак Вита». Еда там была потрясающей. Может, вернуться и поесть там ещё раз.
Он взял со стола терминал. Набрал номер.
Дзынь-дзынь─ Дзынь-дзынь─
Макс не отвечал.
— Черт, ну почему он не берет трубку? Не хочу я есть во дворце!
Все думают, что в Императорском дворце каждый день подают роскошные пиры с горячими деликатесами, но это полная чушь. Из-за всей этой возни с проверками на яд и досмотрами еда чаще всего прибывает холодной и изуродованной — на вид как какие-то объедки.
— А, точно. Он же сказал, что уехал в Вольску.
Волькас, Волькас.......
К сведению, это была Волска, а не Волькас, но неважно.
— Тонкацу?
Что-то в этом названии напомнило ему тонкацу. Блюдо, что внезапно пришло откуда-то с запада и в последнее время набирало популярность по всей Империи.
— Так хочется его отведать.
Все вокруг только и говорили о том, как это вкусно.
— Хм-хм~
Рейтерн II быстро приподнялся.
— Эй! Готовьте меня к выходу!
Он позвал рыцаря-сопровождения и оделся с дурацкой ухмылкой на лице. Впрочем, выходить из дворца с целью «поход за тонкацу» было немного неловко, так что он накинул ещё и плащ, чтобы скрыть свою личность.
— Волькас. Интересно, какая там еда.......
Тем временем в другом крыле Императорского дворца.
— Рейтерн, этот мелкий сукин сын...!
Юлиус, что присваивал богатство, списывая запасы «Гигантеса» как полностью утраченные, не раздумывая швырнул стул в докладчика, своего подчинённого.
Грохот!
Ножки стула сломались, и он разлетелся на куски, покатившись по полу.
— ......Лорд Юлиус.
На его столе лежал документ, исписанный подписью Рейтерна II.
Касательно дела Ханны Усар, решительно осуждающий тех, кто ставит под угрозу Империю.......
— Какого хуя этот ублюдок, болтливый идиот, который вечно вел себя как кретин, — какого черта он вдруг вытворяет такое дерьмо?!
ГРОХОТ!
На этот раз он швырнул пепельницу. Пепел и осколки стекла разлетелись по комнате.
— Этот имбецил, тупее дельфина, — что на него вообще нашло?
Он скрипел зубами, бормоча сквозь них и вцепившись в собственные волосы.
— Черт бы его побрал...
Даже внутри Императорского дворца существовала иерархия — пирамида. Королевская кровь стояла очень близко к вершине.
В этом отношении между королевскими потомками Юлиусом и Рейтерном существовало негласное соглашение не трогать друг друга.
И всё же этот ублюдок вдруг ударил по самой чувствительной его слабости, объединившись с Рыцарским орденом, чтобы нанести точный и смертоносный удар.
Если Рейтерн возьмёт «Стражей» под свою защиту, получившуюся силу будет нелегко отразить.
— Куда отправился Рейтерн II?
— Сообщают, что он покинул Императорский дворец со своим рыцарем-сопровождения. Учитывая, что он ушёл, не сказав ни слова, и скрыл свою личность, похоже, он уже полностью объединился со «Стражами»...... сэр.
— .......
Юлиус умолк. В этой мертвенной тишине, где все его подчинённые побледнели и низко опустили головы,
— Блядь!
Ругательство, недостойное королевского достоинства, осело, как сигаретный дым.
— Ого, это ещё что?
Знаменитый ресторан тонкацу на окраине столицы. Рейтерн II держал нож и вилку, глаза его округлились, как блюдца.
— Вкус... странный, но интересный. Надо же!
Хрусть.
Толстый кусок свинины в панировке и муке, обжаренный во фритюре — изысканное блюдо. Кому вообще пришло в голову так готовить?
Эти презренные простолюдины — что бы о них ни говорили, а готовить они умеют.
— Эй! Сколько тебе лет, а? Ну?!
Как раз тогда из угла ресторана донёсся яростный вопль.
— Так ты ведёшь бизнес? Ублюдок!
Агрессивный пьяница схватил официанта за воротник и устроил сцену.
— Тьфу, идиот. Я тут ем, а он тут шумит.
Рейтерн II раздражённо скривил лицо и отложил нож. Его захлестнула волна досады.
Он кивнул сопровождавшему его рыцарю.
— Эй.
— Сэр.
— Убери этого мудака.
— Слушаюсь.
Рыцарь сопровождения уже двинулся в путь, не успев договорить.
— Ублюдок, выходи, ты, уф, ГААААХ! Хрк!
Влажный хруст сменился сдавленным криком. Рыцарь небрежным движением вывернул сустав буяну, а затем отшвырнул его массивное тело в сторону, словно мешок с грузом.
— Вкусно.
Рейтерн снова взял вилку и с аппетитом запихнул в рот остатки тонкацу.
— Эй. Ещё порцию.
Он указал на пустую тарелку, отдавая приказ вернувшемуся рыцарю.
— Да.
Сопровождающий уже собирался встать в самый конец длинной очереди перед стойкой, когда...
— Нет, эй! Что ты делаешь!
Раздражённо рявкнул Рейтерн II. Сопровождающий растерянно моргнул.
— Сэр?
— Не стой в очереди, просто попроси. У кого есть на это время.
— ......Да.
Сопровождающий огляделся, затем протолкнулся мимо простолюдинов к началу очереди. Возможно, в благодарность за расправу с буяном, никто не возражал.
Империя, штаб-квартира Ордена Рыцарей-Стражей.
Ханна благополучно вернулась с доказательствами контрабанды оружия, добытыми в Волске.
— Фух.
Она глубоко вздохнула перед кабинетом Максимилиана.
──Тук-тук.
Она постучала в дверь и вошла в кабинет Максимилиана.
— Сэр.
Максимилиан указал на стул перед собой, не поднимая глаз от документов. Ханна подошла и встала перед ним.
— Доказательства сданы?
— Да. Я передала всё офицерам снаружи.
— Хорошая работа. Как только это дело будет полностью улажено, твоё имя будет стоять первым в списке поощрений.
На сухую похвалу Максимилиана.
Ханна склонила голову.
— Благодарю вас.
Это была вежливость, которую она была обязана проявить за заботу начальника, но слова, задержавшиеся на губах, отчего-то казались пустыми.
— Не стоит благодарности.
Максимилиан поднял на неё взгляд. Его золотые глаза с первого же мгновения разглядели усталость Ханны.
— В конечном счёте, всё это...
— ...ради Империи.
Пробормотала Ханна, почти перебив его следующие слова. Максимилиан слабо усмехнулся.
— Ты это хорошо усвоила.
— Да. Но, сэр.......
Она мгновение смотрела на Максимилиана.
Холодное море Волски, пространство, задушенное туманом. Вспышка его серебряного клинка, безжалостно отсёкшего шею Гейлу. То «лицо», упавшее на палубу, продолжало мелькать перед глазами.
— Что будет с сэром Гейлом, тогда......
— Его лишат всего. Его семье, вероятно, тоже придётся покинуть Империю. Таков конец, что ждёт преступника. Рыцарь Империи никогда не должен подчиняться Императорскому дворцу и добровольно становиться его рабом.
— .......
Ханна опустила взгляд. Старший рыцарь, который, как она верила, поведёт её за собой как собрат-простолюдин.
Но он бросил свою подчиненную в пасть смерти ради собственного продвижения по службе, а теперь сам покоился на дне холодного моря.
— Был ли...... способ лучше.
Пробормотала вдруг Ханна с ноткой самоиронии в голосе.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...