Имперская гвардия.
Они в корне отличались от рыцарей. Они существовали исключительно для того, чтобы защищать Императора, точнее — власть центрального аппарата. Проще говоря, они ничем не отличались от личных солдат Императорского дворца.
Рыцарский орден и Имперская гвардия. Обе группы олицетворяли традиции Империи, её военную мощь и её особый дух железной дисциплины, но, как это часто бывает, они не ладили друг с другом. Точно так же, как регулярная армия и королевская гвардия презирали друг друга...
Гейл наблюдал за ними и спросил Ханну.
— Ханна. Ты в порядке?
Ханна обнажила меч.
— Да. Обезболивающие наконец начали действовать.
Возможно, дело было в адреналине. Каждый раз, когда она пропускала ману, ее внутренности пронзала мучительная боль, но у нее не было роскоши жаловаться на это.
Шшшшш──
Судно уже отчалило. Нет — берег уже остался далеко позади. На палубе. В море, где бежать было некуда, двое стояли лицом к лицу с Имперской гвардией.
— Опустите оружие.
Заговорил один из гвардейцев. Голос, доносившийся из-за забрала, звучал механически и сухо. Гейл и Ханна внимательно их изучали, оценивая силу.
— Они пришли подготовленными, чтобы сражаться с рыцарями.
Змеиная улыбка расползлась по губам Гейла.
Гвардейцев было восемь. Но их отряд был сформирован с явным расчетом на серьезный бой. Три декуриона, а командовал ими центурион. В Имперской гвардии звание можно было определить по цвету плащей, а также по форме, текстуре и чистоте доспехов с инкрустацией из мана-камней, что позволяло довольно точно оценить боевую мощь противника.
Один лишь центурион был равен по силе старшему рыцарю или даже превосходил его.
Шшшш─
Корабль неумолимо шел вперед, рассекая едкие морские воды, а с поверхности моря поднимался густой туман. Сквозь дымку пробивалось свечение из-под забрал гвардейцев. Они казались неземными, пугающими фигурами, надвигающимися все ближе.
— Ханна.
Спросил Гейл, не сводя с них глаз.
— По-твоему, у нас есть шанс?
Жажда убийства, струящаяся из щели забрала центуриона, стала еще ощутимее.
Ханна переводила взгляд с одного на другого.
— .......
В голове покалывало острым, колючим ощущением. Центурион был бы куда сильнее любого из тех, с кем она столкнулась в Волске.
— ......Шанс.
Она тихо пробормотала. Она опустила взгляд на собственный меч. Пальцы слабо дрожали.
— Больше повторять не стану. Опустите оружие.
Гейл указал взглядом на меч Ханны.
— ......Ханна Усар.
Это прозвучало так, будто он пытался её убедить.
Ханна медленно обвела взглядом Гейла, Имперскую гвардию и это укутанное туманом место.
Не верь этому.
Не доверяй той части себя, что задается вопросом: а вдруг удастся выжить в бою с Центурионом?
Прямо сейчас не верь даже Гейлу, стоящему рядом.
Не верь никому, Ханна Усар.
Тебе не на кого опереться.
— Наверняка обеим сторонам есть что терять.
Будто пытаясь выиграть Ханне время на размышления, Гейл шагнул на шаг вперёд.
— Давайте поговорим. Давайте заключим сделку.
— Разговор. Сделка.
Голос, приглушённый забралом. Скорее гротескный, чем торжественный, без малейшего подъёма или спада в интонации, он едва ли звучал по-человечески.
— Всё верно.
Гейл повернулся и посмотрел на Ханну сбоку.
— Ханна. Скажи им, что у тебя есть.
Доказательства, что она спрятала где-то в Волске. Детали винтовок и бухгалтерские книги с клеймом «Гигантеса».
— .........То, что у меня есть.
На слова Ханны Гейл тяжело сглотнул, будто в напряжении.
Лязг.
Стражники крепче перехватили мечи и шагнули ближе.
Шшшшш.
Туман висел так густо, что, казалось, его можно было взять в ладони.
От влажности возникало ощущение, будто ты уже погрузился на морское дно. Куда ни глянь — тишина, острая, словно лезвие; сам воздух, казалось, был отточен до режущей кромки.
— Хаах.......
Напряжение было столь сильным, что даже дышать становилось трудно.
— То, что у меня есть, — это....
БУУУУУУМ───!
Мощный гудок корабельного горна в одно мгновение разорвал тишину.
Все зажали уши и обернулись на звук.
— ......Гух!
— Нгх!
За туманом показалось другое судно.
Корабль, подошедший бесшумно, словно призрак.
На его носу стоял мужчина.
──Вууууш.
Подол парадного мундира имперского рыцаря трепетал на морском ветру. Его золотистые волосы холодно поблескивали в лунном свете, а золотые глаза бесстрастно взирали на них сверху вниз.
— .......
Тишина, и всё же его присутствие, казалось, заполняло собой всё море.
Воплощение имперского духа ─ там стоял Максимилиан.
Тяжелый стук.
Он сошел с носа корабля так непринужденно, словно шагнул с тротуара на дорогу, и приземлился на палубу, даже не согнув коленей. Оглядевшись, он произнес слова ровным, спокойным тоном:
— ...Похоже, всё уже практически улажено.
Его взгляд случайно упал на Гейла. Гейл на мгновение напрягся, но опасения оказались напрасными: Максимилиан лишь мягко улыбнулся.
— Отлично сработано, сэр Гейл.
Глаза Гейла дрогнули. На его лице смешались растерянность и подозрение.
— ......Что?
Первой отреагировала Ханна. Она смотрела в пустоту, переводя взгляд с Максимилиана на Гейла.
'Он пришёл меня спасти? Или наоборот.......'
Максимилиан пожал плечами.
— В конце концов, вы и сами знаете, сэр. Я тоже был инвестором «Гигантеса».
Максимилиан был одним из пострадавших от «Гигантеса». Он попал под удар теракта сразу после того, как вложил огромную сумму денег, и не получил никакой компенсации.
— По сути, я пострадал больше всех. Десятки миллионов просто испарились в воздухе.
Максимилиан нахмурился и устремил суровый взгляд на центуриона Имперской королевской гвардии.
— А это значит, что я тоже имею право требовать возмещения убытков. Ведь я потерял весьма внушительную сумму.
— Стойте, сейчас же...
В тот миг, когда Ханна попыталась заговорить, центурион в мгновение сократил дистанцию. Холодный клинок коснулся её шеи сзади.
— Не двигайся.
Ханна прикусила губу. Она уставилась на Гейла широко раскрытыми яростными глазами. Взгляд, что кричал: скажи хоть что-нибудь, чёрт возьми.
Гейл встретил её взгляд равнодушно и спросил Максимилиана.
— ......Значит, вы всё знали?
— Я узнал довольно поздно. Никогда бы не подумал, что вы лелеете столь грандиозные амбиции, сэр.
Гейл горько улыбнулся.
— Простолюдин без амбиций вообще никогда бы не добрался до «Стражей».
Он почесал бровь. Напряжение, казалось, покинуло его, и морщины на лице разгладились, словно распускающиеся цветы.
— Ого.......
Ханна, честно говоря, застряла между восхищением и презрением.
Честно говоря, Ханна разрывалась между восхищением и презрением. Может, всё это было подстроено с самого начала? С того самого момента, как Гейл поручил мне это задание?
Она чувствовала не только горечь предательства — она была просто ошеломлена. Ощущение было такое, будто кто-то поджаривает ей мозг электрошокером.
— ......Поначалу это было просто совпадение.
Гейл зачесал волосы назад. Сухая улыбка поднялась на его губах.
— Но когда совпадения стали накладываться друг на друга, это начало казаться удачей, посланной свыше.
Ради чего живёт рыцарь-простолюдин? Какой дух поддерживает его жизнь?
Без надежды и высокой цели он — лишь пустая оболочка, занятая только зарабатыванием денег.
Смачивая пересохший рот жалованьем, старея и довольствуясь лишь выполнением порученной работы, не питая никаких желаний — точь-в-точь как любой клерк или мелкий чиновник.
Будучи рыцарем и человеком, не способным даже на малейшие амбиции, раздавленный реальностью, всё глубже погружающийся в рутину...
Наблюдая за собой с самоиронией, опускаясь всё ниже и ниже, пока однажды...
Гейл «случайно» получил сведения при исполнении обязанностей.
— Сэр. Похоже, товар «Гигантеса» распространяется в Волске.
Сперва он подумал, что это обычное дело с имперским хламом, торговлей подержанным оружием, но когда он из праздного любопытства покопался, то наткнулся на кое-что значительное.
Всё началось с еще одной «случайно» попавшей к нему винтовки, серийный номер которой не был стерт до конца.
Винтовки, выпущенной незадолго до того, как «Гигантес» был уничтожен в результате теракта.
Появилась уверенность: кто-то из высокопоставленных лиц Имперского дворца продает это оружие ради наживы.
— Может, мне казалось, что я нужен этому миру... этой Империи.
Когда эти совпадения нагромоздились, Гейл увидел в этом откровение и почуял спасительную нить.
'Ханна Усар. У вас есть миссия. В Волске предпринимается попытка крупной сделки с оружием и нелегальными мана-камнями. Предполагается, что покупатели — остатки «Зентры».'
Гейл отправил Леона и Ханну. Леон был предлогом, а Ханна — наживкой.
Оба отлично справились со своей ролью.
Леон вернулся домой по приказу семьи, а Ханна осталась в Волске.
Чего он не предвидел, так это чрезмерной компетентности Ханны. И её упорства.
— К счастью, всё сложилось удачно.
В обмен на то, чтобы похоронить это дело с «Гигантесом», завернуть его в более красивую упаковку и выдать Ханну...... Гейл обеспечил себе связь с Юлиусом.
— ......Ха.
Ханна издала пустой смешок. Клинок всё ещё был у её шеи, но она его не чувствовала — так горела её макушка.
— Ты чего на меня так смотришь? Надо было знать, когда остановиться. Послушалась бы — и всё закончилось бы увольнением. Но нет, надо было вести себя как та, кто отчаянно хочет, чтобы ей снесли голову.
Гейл стряхнул прилипшую к телу пыль и ухмыльнулся. Никто и не заметил, как солоноватая вонь моря осела на его губах.
— Оставляю её тебе, Максимилиан.
— Да. Детали обсудим позже... с ним.
— ......Ха-ха. Вы про лорда Юлиуса? Что ж, меня это устраивает.
Гейл слегка похлопал Максимилиана по плечу.
— А, и позаботься о том центурионе. Он человек лорда Юлиуса.
Максимилиан молча приподнял бровь.
Он подошёл и остановился перед Ханной.
— ......И это та Империя, о которой ты говоришь?
Пробормотала Ханна, глядя на Максимилиана в упор.
— Предавать своих подчиненных, вступать в сговор с отребьем, переправляющим имперское оружие террористам... Таково истинное лицо Империи, которую вы стремитесь защитить?
— А если я скажу, что да?
Переспросил Максимилиан невозмутимо.
— Если это истинное лицо Империи, о котором ты не знала, что бы ты сделала?
— Нет.
Ханна твёрдо покачала головой. Её влажные волосы качнулись от движения.
— Империя, которую знаю я, совсем не такая.
— Всё это делается ради Империи.
— Вовсе нет! Это грязное дерьмо...
— Нет. Подумай хорошенько. Брать дешевый товар у "Гигантеса", перепродавать его по завышенной цене, выкачивать деньги из террористов, чтобы пополнять казну... Ты никогда об этом не задумывалась?
— Кончайте нести чушь! Из-за этого оружия гибнут граждане Империи!
Крикнула Ханна. Морской прибой подхватил и усилил ее крик, словно эхо.
Максимилиан сузил глаза, будто разочарованно.
— ......Ханна. Ты напоминаешь мне того, кто лишился головы рядом с тобой.
Джейкоб.
Его опознали как подвид, и он заслуживал смерти. Ханна это принимала, но Максимилиан, с которым она столкнулась сейчас, был ублюдком похлеще того подвида.
— Да. Валяйте, убейте и меня. Только я не подвид. Так что пошёл ты...
— .......
Он сделал шаг вперед.
— Ханна Усар. Спрашиваю тебя в последний раз. Чем для тебя является Империя?
Ханна подняла на него взгляд, стиснув челюсти. Кипя от ярости, она выплюнула слова, словно рваные обрывки фраз.
— ......Сила.
— Сила?
— Сила защищать подданных Империи. Сила поддерживать порядок. Держава, что обладает силой сплотить свой народ и заслонить нас от хаоса за нашими границами. Вот что такое Империя.
— Верно. И именно ты нарушаешь этот порядок.
— Чушь собачья.
Она едва не плюнула ему в лицо, но вовремя остановилась. Сделай она это — и ей, скорее всего, перерезали бы горло. Клинок центуриона был совсем рядом, буквально у самого её кадыка.
— Имперская иерархия, система сословных ступеней, существует вовсе не ради угнетения.
— О? Так вы отрицаете существование классового деления?
Максимилиан склонил голову набок с явным интересом, а Гейл громко расхохотался.
— Нет. Я этого не отрицаю — таков естественный порядок вещей в Империи. Но...
Ханна смотрела на Максимилиана налитыми кровью глазами.
— Причина, по которой мы, простолюдины, добровольно терпим это угнетение, в том, что мы верим: те, кто над нами, употребят свою власть, чтобы защитить нас от угроз из-за наших границ.
— Верно. Ты — простолюдинка. И разве ты, как простолюдинка, не должна быть готова на всё ради Империи? Даже отдать жизнь...
— Вот именно поэтому, ради Империи!
Она перебила Максимилиана яростным криком. Тонкая струйка крови потекла по её шее.
— То, что вы делаете — это не ради Империи! Продавать террористам оружие, созданное Гигантесом, и убивать имперских подданных... Какое же это благо для Империи?! Это просто кучка ублюдков набивает свои жирные брюхи — вот и всё, что стоит за этим дерьмом!
Её тяжелое, прерывистое дыхание разносилось над палубой.
Максимилиан пристально смотрел в её полные ярости глаза.
— Безнадёжно.
И правда...
Он повернулся к Гейлу и издал пустой смешок.
— Что думаете?
Гейл кивнул, будто с отвращением.
— Как по мне — безнадежно
— Да. Тогда...
Максимилиан сделал знак центуриону.
— Отойди.
— Взмахни клинком. Я уклонюсь сам.
Максимилиан кивнул. Гейл наблюдал с насмешкой, словно смакуя происходящее и уже представляя себе радужное будущее, которое его ожидало.
Шшинг.
Длинный меч Эбенхольца — клинок, словно пропитанный лунным светом, — обнажился.
Ханна крепко зажмурилась.
В следующий же миг.
───.
Меч рассёк воздух в тишине. Густой туман мгновенно раскололся белизной, и серебряная дуга прочертилась через палубу.
Тук.
Что-то упало.
Но сколько она ни ждала, боли не было.
'Или, может, я уже мертва? Я перешла на ту сторону?'
Как только пришла эта мысль, Ханна медленно открыла глаза.
— ......?
Это было странное зрелище.
Не её лицо, а лицо Гейла лежало на палубе.
— Что... Вы с ума сошли? Что вы...
— С этого момента, я Максимилиана фон Эбенхольца из Ордена Рыцарей-Стражей, объявляю следующее.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...