Вууууш──
Крыша здания, продуваемая ветром в ночной тьме.
Я стоял, глядя на ночной горизонт Империи. Атмосфера государства, простоявшего тысячу лет, но медленно гниющего изнутри. Огни крепости, которая сама того не ведая, стала оплотом человечества.
Внезапно я почувствовал, что кто-то приближается сзади.
— ...... Макс.
Это был Хирон.
— Ты справишься?
Он был человеком, прекрасно чувствующим политический климат. Столь же амбициозным, сколь и осторожным.
Теперь, когда операция уже запущена, он наверняка беспокоился о реакции Императорского дворца.
— Им тоже приходится действовать с оглядкой на Стражей. У них нет иного выбора
На мои решительные слова Хирон вздохнул.
— Однако Имперская гвардия...
— Прежде этого.
Я перебил его и закрыл глаза.
— Я просто не могу с этим мириться.
Я попросил Иоганна подготовить для меня множество речей. Как только операция завершится, я обрушу всё это на общественность через газету «Джемион дейли».
— Рыцари «Стражей». Эти ублюдки, что запятнали дух Аранцев подобным образом. Вся та гниль, что разъедает Империю.......
Наигранная ярость, тщательно рассчитанное обоснование.
Гений пропаганды, Иоганн Гётце, теперь мой человек. Пока у меня есть должное обоснование, мне нечего бояться.
— Я ни за что их не прощу.
— .......
Хирон на мгновение замолчал. В его глубоких глазах, казалось, проносилось множество расчётов.
— Максимилиан.
Когда ночной ветер, подобный лунному свету, коснулся нашей одежды, он произнес мое имя.
— Лето уже подходит к концу.
Почти два года прошло с моей Регрессии, и, не успел я оглянуться, наступил уже второй октябрь.
— Помню, как мы встретились впервые.
Со слабой улыбкой он продолжил.
— Тогда я считал тебя лишь хилым юным господином — таким, каким тебя описывали наставники в Имперской точке. Я сомневался, сможешь ли ты вообще соответствовать имени Эбенхольца.
Это было на удивление откровенное признание.
— Я глубоко заблуждался.
Я слегка улыбнулся.
Невероятное чудо по имени Регрессия. Последний разговор, что я вёл с Эдмоном.
Цель, о которой я не смею забыть ни на мгновение, — выживание человечества.
Именно она привела меня сюда.
— .......
Хирон смотрел на меня некоторое время, затем медленно подошёл и встал рядом.
Но не совсем на одной линии.
На шаг позади.
Небольшая, но отчетливая дистанция.
— Я буду стоять за твоей спиной.
Слова Хирона... честно говоря, казались почти смехотворными. «Нынешний» он мало чем мог мне помочь.
Однако искренность Хирона казалась подлинной, и, что важнее, Хирон будущего окажется мне огромной подмогой.
Ведь он — человек, чьи способности не уступают его амбициям.
— ...... Спасибо.
Схема отмывания денег картеля работала как часы.
Сначала наркотики, тайно ввезенные картелем в Империю, распространялись вдоль восточных, центральных и западных границ. Затем прибыль отмывалась через подставные фирмы, разбросанные по этим регионам.
В процессе этого средства десятки раз дробились и перемешивались. Их маскировали под благовидными предлогами — например, как оплату за произведения искусства с аукционов, взносы за инвестиции в недвижимость или расчеты по внешнеторговым сделкам, — превращая в чистые, не отслеживаемые имперские доллары.
Очищенные средства сначала стекались на секретные счета Имперской гвардии.
— ... Перевод поступил.
В кабинете Гёбеля, командующего Имперской гвардией.
На доклад своего адъютанта Гёбель удовлетворённо улыбнулся. Проверив записи по счёту, он закрыл файл.
— Кстати, командующий, что вы думаете об этом месте? Банк, что в последнее время набирает известность в Канилане......
— Ты про «Кронен Шатцинзель».
— Да. С Имперским банком сейчас связываться рискованно. Кто знает, какую еще странную штуку выкинет этот монстр.
Адъютант говорил голосом, пропитанным беспокойством.
Под «монстром» он подразумевал Максимилиана Эбенхольца.
Себастьян был вечно предан императору и потому никогда не посягал на Имперскую гвардию, являвшуюся продолжением власти монарха. Но Максимилиан был другим. Он целенаправленно отбирал корпорации, привлекавшие внимание Гвардии, и при этом укреплял регулярную армию.
— ...... Не называй его монстром.
Гёбель поправил монокль и тихо сказал.
— Он всего лишь двадцатидвухлетний молодой рыцарь. Не стоит наделять его пугающим ореолом и бояться. Он — не более чем удачливый мальчишка, родившийся в семье с правильной родословней.
Адъютант молча кивнул.
— С «Каниланом» пока спешить не стоит. Понаблюдаем еще немного, а потом перейдем к действиям. Сосредоточься пока на завершении текущего дела.
Гёбель немедленно отдал приказ перевести средства на следующий этап.
— Да, понял.
Половина средств, полученных в качестве дани от картеля и других источников, шла на оперативные расходы Имперской гвардии и выплаты офицерам, призванные поддерживать их статус. Оставшаяся часть отправлялась наверх.
Имперская гвардия служила каналом, связывающим императорский дворец с внешним миром.
Особняк знатной семьи Бертем.
Влиятельный дворянин, пользующийся благосклонностью императора и соперничающий с Эбенхольцем, Канделем и Рансело. Кенц Бертем, второй сын семьи Бертем и один из столпов Имперской гвардии, взял с подноса конверт, набитый наличными.
— Сегодня сумма особенно внушительная, а?
Кенц спросил с любопытством в голосе, прикидывая толщину конверта.
— Да. Насколько я слышал, в этом месяце сумма была особенно велика.
На осторожный ответ дворецкого он тихо усмехнулся.
— Хм. Как усердно они трудятся.
Он не стал вникать в подробности. В этом не было нужды. Происхождение этих денег его не касалось.
Выжаты ли они из чьей-то жизни или запятнаны кровью — не имело значения; главное, что его кошелек становился толще, а хранилище наполнялось.
— Кстати, этот Максимилиан в последнее время доставляет хлопоты. Ведет себя так, словно он король, не меньше.
Кенц проворчал, укладывая деньги в сейф.
— ...... Его Величество, похоже, к нему благоволит.
— Его просто забавляют выходки этого юнца. Мальчишка заполучил одну мана-жилу и теперь возомнил о себе невесть что.
Себастьян из Эбенхольца, безусловно, был человеком, достойным уважения. Герой Империи и генерал, не проигравший ни одной битвы.
Но даже Себастьян был всего лишь генералом, а Максимилиан не был Себастьяном.
— Всего лишь наглый мальчишка, похожий на белку...
Кенц Бертем закинул ногу на ногу и слегка покачал бокал с вином.
Секретный аэродром, скрытый глубоко в горах. Три транспортных самолета выстроились на окутанной туманом взлетно-посадочной полосе.
Вокруг них собрались рыцари «Стражей» в гражданской одежде. Это было благодаря тому, что Хирон воплотил приказ Максимилиана: «Пора перестать зацикливаться на униформе».
— Похоже, все в сборе.
Максимилиан и его помощники начали первым делом раздавать снаряжение. Это были *Вингсьюты с гладкой черной поверхностью.
— Это новейшая модель Вингсьютов.
P.S. Переводчик: *Вингсьют — это специальный костюм-крыло, перепонками между рук и ног планирующий в воздухе и снижающий скорость падения.
Рыцари с любопытством рассматривали снаряжение.
— Они изготовлены из особых волокон с максимальной проводимостью маны. Они не только значительно повышают маневренность в воздухе, но и резонируют с мана каналами владельца, обеспечивая устойчивость во время полета.
Это изобретение стало плодом совместной работы лучших умов Академии Лоренцо. Однако Максимилиан поставил одно условие:
"Рыцари придают большое значение внешнему виду, так что проследите, чтобы костюмы выглядели эффектно. Они ни в коем случае не должны смотреться нелепо — словно летяги."
Благодаря этому вингсьюты отличались не только функциональностью, но и отличным дизайном. Рыцари остались довольны.
— Эти костюмы были тщательно подогнаны под ваши параметры и характеристики маны. Кроме того, если влить ману в определенную часть костюма, он сожмется до компактных размеров, удобных для переноски. После завершения операции вы сможете оставить их себе в качестве личного снаряжения.
Услышав это, все стали бережнее прижимать вингсьюты, зажатые к боку.
Сразу после этого вперёд вышел Хирон.
— Основной отряд разделится на пять групп. Три из них десантируются в убежища главарей картеля и ликвидируют цели.
Он указал на ключевые опорные пункты на карте операции — Феллиер, Коста, Кунта. Это были убежища капо, известных как три головы картеля.
— Оставшиеся два отряда — это группы специального назначения. Они нанесут одновременные удары по командирам среднего звена, чья сеть раскинулась по всей Веркине, словно паутина. Поскольку каждый рыцарь по своей боевой мощи равен целой роте, детали тактики остаются на усмотрение самих бойцов.
Двери трех транспортных самолетов открылись. Рыцари в полном порядке заняли места на борту летательного аппарата.
— И всё же помните о правилах ведения боя. Наносить вред мирным жителям строжайше запрещено. Но тех, кто сотрудничает с картелем или помогает ему, считайте врагами — и можете казнить их на месте.
Квааааах──!
Двигатели под крыльями взревели, прорезая густой туман. Транспортные суда взмыли ввысь, словно птицы, устремляясь в ночное небо.
Бесшумный и сосредоточенный удар смертоносной человеческой силы — чтобы полностью уничтожить картель, посмевший поднять руку на имперского рыцаря.
«Путь мечты», проложенный ценой гибели Эгилона, окрасит улицы Веркины в красный цвет. А оставшиеся после них обломки...
«Они» их поглотят.
Калиан Росс. Он тихо ожидал этого момента в подземном бункере Веркины. Успокаивая колотящееся сердце, готовясь к грядущей битве.
— Ты им доверяешь?
Внезапно Джулиан спросил его с другого конца комнаты.
— ... Прошу прощения?
— Я спрашиваю, доверяешь ли ты тем, кто у тебя под командованием.
— Да. Доверяю.
Кало ответил без колебаний.
Собранные им люди потеряли семьи из-за картеля; их жизни были растоптаны. Он намеренно принял в свои ряды тех, кем двигал самый сильный из мотивов — жажда мести.
— Ублюдки из картеля этого не понимают. Одурманенные сиюминутными удовольствиями, они забывают, что однажды их преступления обернутся клинками, направленными им же в глотки.
В подполье Веркины было более чем достаточно людей, что таили подобные обиды. Достаточно, чтобы построить из них целую армию.
— Я спрашиваю, действительно ли ты можешь доверять им всем.
Джулиан настойчиво давил.
Доверие — вещь непростая. В мире, где предательство стало обычным делом, далеко не каждый, кому ты доверяешь, оказывается верным человеком.
Кало повозился пальцами, затем слабо улыбнулся.
— ...... На самом деле, у меня есть секрет.
— Секрет?
— Да. Я умею отличать правду от лжи... по крайней мере, когда речь идет об этих отбросах, это нетрудно. Хотя с такими, как вы, сэр Джулиан, это не работает.
Джулиану внезапно пришла в голову мысль, и он снова спросил:
— Ты Якен?
На мгновение лицо Кало застыло. Его бровь дёрнулась, словно его секрет раскрыли.
Он ответил со вздохом.
— ...... Да. Я полукровка. К счастью, моя внешность этого не выдаёт, так что мне удавалось это скрывать до сих пор. Но как вы узнали?
— У Якенов обычно есть одна из тех характерных примет на рукаве.
Взгляд Джулиана опустился на запястье Кало. Странный браслет, будто вырезанный из человеческой кости, был обёрнут вокруг него.
— Если это не просто дурная привычка, значит, это традиция Якенов.
— А-а...
Кало повозился с браслетом и горько улыбнулся.
— Могу я попросить вас сохранить это в секрете? Я прекрасно знаю, как народ Империи смотрит на полулюдей...
— Всё в порядке.
Джулиан покачал головой.
— Максимилиан. Он презирает восточные расы и является фигурой, внушающей страх различным группам меньшинств, включая полулюдей. Он верит в расовую иерархию больше, чем кто-либо другой.
Его взгляд стал глубже.
— Но в некотором смысле он терпим. Пожалуй, Якены даже мог бы стать ему другом.
— ...... Правда?
— Да. Этот человек любит способных псов.
Джулиан поднял взгляд к потолку. Он закрыл глаза, ненадолго погрузившись в раздумья, затем снова опустил взгляд.
— Кало.
— Да.
— Это место скоро станет твоими владениями, но запомни одну вещь.
Он не рассматривал возможность провала операции.
Потому что Джулиан доверял Максимилиану.
— Неправильное управление или развращенность, движимая слепым желанием, сделают нас твоими врагами.
В голосе Джулиана звучала весомость.
— Он оставил тебя в живых, потому что ты полезен и тобой легко управлять. Стоит тебе перейти черту — и твоя смерть будет куда мучительнее, чем у Эштона.
Это было одновременно и предупреждение, и совет. Кало кивнул с серьезным выражением лица.
— Не беспокойтесь. И кроме того...
Повернувшись к Джулиану, он ответил,
— я боюсь и доверяю вам больше, чем сэру Максимилиану, которого едва встречал.
— .......
Джулиан молча смотрел на него, и выражение его лица оставалось неизменным. Взгляд его был холодным и непроницаемым. Единственным ответом ему служило молчание.
Внутри транспортного корабля было относительно тихо. Шум ветра, ударявшегося о стальной корпус, сливался в монотонный гул.
Восемь рыцарей, ожидающих высадки, сидели в тишине; каждый из них успокаивал разум и тело по-своему. Один покачивал головой в такт какому-то ритму, другой глубоко дышал, скрестив руки на груди.
Я наблюдал за ними, ожидая момента.
— Мы достигли точки.
Окликнул пилот.
Аппарель открылась, и...
Ква-да-да-да-да───!
Внутрь ворвались порыв ветра и оглушительный шум. Воздушный поток с силой пронесся по салону. Мой крик, перекрывая этот напор, прозвучал в воздухе.
— Прыгаем в назначенном порядке!
В назначенной точке сброса, один за другим.
— Рейнел. Прыжок!
Ещё один.
— Зионн. Прыжок!
Другой.
— Ройс. Прыжок!
Они спускались один за другим. На первый взгляд это казалось скудным, но в момент приземления они обрушат огневую мощь, сопоставимую с силой десятков танков.
Свууууушшш──.
Рыцари исчезли в ночном небе Веркины.
Теперь внутри транспортника остались только Хирон и я.
— Сэр Хирон.
Я окликнул Хирона, стоя лицом к ветру. Мне нужно было кое-что ему сказать.
Хирон повернулся, чтобы посмотреть на меня.
— Я тщательно обдумал то, что вы сказали мне в тот день.
Вууууш──
Порыв ветра пронёсся, шелестя нашей одеждой.
— О том, что вы будете стоять за моей спиной.
— ...... Да.
Хирон торжественно кивнул. Он решил встать на сторону Максимилиана.
Его амбиции опирались не столько на происхождение Эбенхольца, сколько на личный потенциал Максимилиана.
Раз так...
— Ради вас я временно сдержу свой гнев. Хотя мне и хочется разорвать на куски эту мерзкую Имперскую гвардию и ублюдков из Императорского дворца вместе с картелем...
Я говорил, словно сдерживая порыв ярости.
Мне необходимо поддерживать хоть какие-то отношения с Императорским дворцом — пока что. Пока моя сила не возрастет. Пока я не буду уверен, что смогу перерезать им глотки.
— Уверен, на месте мы найдем массу доказательств — скорее всего, в виде бухгалтерских книг. Но я промолчу о полученных ими взятках и коррупционных схемах. Я стерплю это.
В обмен на шанс выжить для Императорского дворца и Гвардии мы должны потребовать четкую цену.
— То, что мы получим...
Вещь, которую Хирон желает больше всего.
Я посмотрел прямо в глаза Хирону и произнёс это.
— Безусловную поддержку Императорского дворца в вопросе назначения на должность командующего рыцарями. В этот миг глаза Хирона широко распахнулись.
В зрачках мужчины, которому было уже за тридцать, ярко отражался свет звезд.
Это было потрясающее зрелище, свидетельствовавшее лишь о том, сколь грандиозна была его мечта.
— ...... Хорошо. Если такова ваша воля.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...