Передний двор поместья.
Под теплыми лучами весеннего солнца резвились две собаки. Точнее, одна из них учила другую уму-разуму.
— .......
Шатц с любопытным выражением переводила взгляд с одного на другого.
— .......
Она долго смотрела на них без единого слова, затем наконец спросила меня:
— ......Сэр рыцарь. Чем вы его кормили, когда растили?
— Тебя интересует только это?
— Разница в их размерах просто огромна.
Они примерно одного возраста, но Лео намного выше. К тому же он гораздо спокойнее и рассудительнее. Его шерсть блестит, а в глазах читается мудрость ученого.
— Гав.
Лео издал короткий лай, мягко прижав к земле резвого Шона, ухватив его за загривок.
В том, как он обучал младшего хорошим манерам, чувствовалось истинное благородство.
— Он таким родился.
С самого начала он обладал исключительным талантом; рос, потребляя эликсиры словно воду, и в итоге сумел полностью их усвоить.
Шон, безусловно, гениальный пёс по-своему, но Лео сопоставим с уровнем «талантливого человека».
— Понятно. Раз уж так вышло, надеюсь, Шон многому научится, прежде чем мы уедем.
Шатц присела на корточки на газоне и долго наблюдала за ними обоими.
— ......Шатц?
Я протянул ей подготовленный конверт. Шатц моргнула и склонила голову набок.
— Я много думал. С того дня, как мы с тобой впервые встретились, и до сих пор.
Она открыла конверт. Внутри лежали черновики указов, которые я собирался предложить Империи.
— Ты все еще находишься под условным помилованием. Ты — та, кого я вытащил, воспользовавшись властью рыцаря; приговоренная к смерти, чья казнь была отложена.
Содержание черновиков было следующим:
Кроме того, там был лист бумаги с чьими-то личными данными.
— .......
Выражение Шатц застыло.
«Мейсон Индастриз»
Это было досье на председателя корпорации — моего врага.
Я тихо прошептал.
— Он не чистокровный аран. Он мерин наполовину.
Разумеется, эта политика, по сути, была лишь формой эксплуатации под видом наведения порядка.
Но как сказал Иоганн, пропаганда — это прежде всего вопрос смыслов. Нужно придавать смысл каждому действию и преподносить его так, чтобы это шло мне на пользу.
Я превратил часть мер, подготовленных для войны, в подарок для Шатц.
— Время скоро придёт.
Рука Шатц дрогнула.
К счастью, на этот раз подарок, похоже, пришелся ей по душе.
— ......Да.
Нельзя воспринимать преданность моих людей как должное. Дитер, Иоганн и Шатц — все они могут предать меня в любой момент.
К сожалению, единственный человек, которому я могу безоговорочно доверять всегда, — это по-прежнему только Энзи.
— Спасибо.
Она склонила голову. Как раз тогда повар, специализирующийся на еде для собак, вынес их корм. Лео повязал салфетку на шею Шону, у которого обильно текла слюна.
— Ну что, устроим спарринг?
Я слегка улыбнулся и взял в руки деревянный меч.
— Проверим твои навыки.
— Да. Отличная идея.
Шатц уверенно подняла свою ману. По всему её телу затрещали синие искры.
Хлоп.
Лео внезапно перестал есть. Его взгляд был прикован к нам.
Поза существа, жаждущего учиться. Поистине, пес, стремящийся к совершенству.
— Готова?
— В любой момент.
Я закрыл глаза. Выровнял дыхание и сконцентрировал свою ману.
Мана Эбенхольца спокойна. Подобна текучей воде, подобна сиянию лунного света. Чистая волна совершенства — бесцветная, без запаха, неуловимая даже для Юкии. Она расцвела глубоко внутри моего тела.
С другой стороны, энергия Шатц вспыхнула, словно при коротком замыкании. Её мана напоминала искру — волну, наделённую электромагнитными свойствами... И в тот миг она рванула вперёд.
Бзззззт──!
Дело было не в том, что моё поле зрения сузилось — казалось, само пространство было стёрто.
Она прорезала воздух и устремилась в атаку. Реакция опередила мысль. Я инстинктивно выставил меч.
Поток Эбенхольца.
Словно пытаясь мягким мазком кисти укротить яростную волну, я попытался увести её сокрушительный рывок в сторону.
Однако помехой стала сама среда.
Тррр──!
Прежде чем моя мана успела достичь цели и нейтрализовать угрозу, высоковольтный разряд, окутывавший её, испепелил деревянный меч.
Клинок с визгом разлетелся на куски. Обугленные щепки и осколки разлетелись во все стороны, словно искры. Я замер, сжимая в руке лишь сломанную рукоять, а Шатц уже пронеслась далеко позади меня.
— .......
Тишина.
Присутствие позади меня замерло. Шатц медленно обернулась.
На её шее пролегла тонкая кровавая полоса.
Рана, оставленная касанием моего меча в тот момент, как меч сломался.
— Если бы это был настоящий меч, он бы, наверное, перерубил мне шею.
Это были не просто пустые слова. На её лице читалось искреннее восхищение — ну, или по крайней мере, оно занимало добрую его половину. Я горько усмехнулся.
Как этой женщине удается становиться всё сильнее и сильнее, полагаясь исключительно на собственные силы?
Впрочем, не стоит слишком завидовать. Талант — вещь по своей сути несправедливая.
— ......Пойдем перекусим.
— Да.
— Есть ли у тебя аллергия, о которой мне стоит знать?
— Никаких.
Шатц сглотнула слюну, следуя за мной.
— Хсс. С нетерпением жду.
Я слабо улыбнулся.
Обеды в моем особняке уже успели прославиться.
На следующий день.
Я прибыл в штаб Ордена рыцарей. Как обычно, я занимался анализом остаточных следов маны, когда вошел Хирон, напевая какую-то мелодию.
— Одного сотрудника не хватает, а?
Так он здоровался.
— Причем не кого-нибудь, а Якена.
С этими словами он сел напротив меня.
Я коротко ответил.
— Я отправил её в отпуск.
— Отпуск, значит? Как раз вовремя.
Хирон истолковал мои слова так, как ему вздумалось.
— Сэр Хирон.
— Хм?
Я достал из ящика конверт и передал ему.
— Это был не оригинал.
Хирон поднял брови.
— Что?
— Скорее всего, это подделка. Хотя на нём стоит печать Завесы, мана-волна слегка отличается.
Это была весьма искусная подделка, заказанная у Лоренцо из Академии Лоренцо. Даже эксперты-оценщики были бы поражены, но в конечном счете всё же распознали бы фальшивку.
— Возьмите его и отдайте на тщательную экспертизу.
— .......
Хирон на мгновение выглядел разочарованным.
— Ваш информатор тут ни при чем. Я и сам поначалу принял его за подлинник... Сделано очень хитро.
Я добавил с намеренно серьёзным выражением.
— Благодаря этому я узнал, что они нацелились на моих сотрудников. Вероятно, это попытка посеять раздор.
Хирон цокнул языком и взял документ.
— На всякий случай проверю. Мало ли что.
— Да.
— Хорошая работа.
После того как Хирон ушёл,
и прошло некоторое время,
Шатц вошла в назначенный момент.
Её слова были заранее оговорены.
— Сэр рыцарь.
Я посмотрел на неё.
— Перенос останков Эрика Тарика завершён.
Она произнесла то, что требовалось.
— ......Хорошо.
Метод прослушки, использованный Юкией, был весьма хитроумным.
Она установила два прослушивающих устройства. Одно было спрятано очень искусно — хотя и не настолько, чтобы его нельзя было найти. Это была своего рода приманка. Я нашел его и уничтожил.
Однако то, что осталось, было настоящим.
Скопление маны, скрытое в стенах Ордена рыцарей подобно электрической цепи и не имеющее физической формы. Мой вирус обнаружил его.
Иными словами, она всё ещё прослушивала это место.
— Зачистку провели как следует?
— Да. Тело сохранилось. Мы похоронили его на Ветряном холме, на западе Империи.
Ветряной холм, откуда открывался вид на западную границу. Для Якена, всю жизнь скитавшегося по дорогам, лучшего места упокоения было не найти.
— Хорошая работа.
— Да.
И тогда.
Дзинь!
На компьютере Ордена рыцарей всплыл новый заголовок. Речь шла о королевстве Зерфа, расположенном за западной границей, которое запросило поддержки у Империи.
Наконец пришло время задействовать Кай Хана — человека, которого я внедрил в Бертон.
В Королевстве Зерфа разразилась гражданская война. Столкновение между роялистами, что пытались защитить монархию, и республиканцами, что стремились свергнуть старый режим.
По правде говоря, скрытое противостояние, вероятно, началось уже давно.
Загнанные в угол роялисты с опозданием обратились к Империи за помощью, и та ответила согласием.
Однако королевская семья специально запросила рыцарские силы─ точнее, «Стражей». Командование имперской армии отнеслось к этой идее без энтузиазма.
«Стражи» — стратегический ресурс Империи. Это не та карта, которой можно бездумно распоряжаться в гражданской войне чужого государства.
Из-за этого до моей Регрессии в итоге был отправлен Лотос вместо «Стражей». Но я лично посетил кабинет заместителя командира.
— Я отправляюсь на задание.
— .......
По выражению лица заместителя командира Антона было понятно, что он ожидал этих слов. Вероятно, в высшем руководстве «Сентинела» за мной уже закрепилась репутация одержимого войной маньяка.
— Я не могу отправить тебя одного. Каким бы искусным рыцарем ты ни был, эта ситуация требует действий в составе группы. О результатах совещания я сообщу позже.
— Да. Понял.
──Итогом совещания стало одобрение операции.
Обсуждение было жарким, но, к моему удивлению, Хирон даже настоял на том, чтобы лично возглавить операцию в качестве главного командующего.
Поистине, он человек, обладающий исключительным чутьем на политическую обстановку.
Так начался отбор личного состава из рядов Ордена рыцарей.
Командир группы Максимилиан, Леон, Ханна, Ройс и Дэр Тан. Все они были новичками — либо первого года обучения, либо «нулевого» года (кадетами, еще не прошедшими официальное посвящение). Имперское командование распорядилось не привлекать ветеранов со стажем более трех лет, доверившись моему опыту командования, полученному в Генене.
Мы собрались в тот же день и поднялись на борт новейшего военно-транспортного самолета производства «Канилан».
Новички нулевого года выглядели напряжёнными, а глаза Леона сияли.
— Ого. Это чертовски крутой самолёт, Макс?
Он с восхищением оглядывал внутренности транспорта.
— Это мой личный самолёт.
— Вау~ Я завидую. Можешь мне его как-нибудь одолжить? Для штурмовых тренировок?
— ......Ладно.
— Да!
Это было не лицо человека, идущего в бой. Новички выглядели бледными, а Леон был взволнован, как ребёнок на экскурсии.
И это было неудивительно.
Ведь этот парень — настоящий безумец.
Трое новичков, возможно, пока и не внушали доверия, но на Леона я определенно мог положиться.
Гуу-у-у-у-у-н──.
Транспортный самолет пересёк западное небо и приземлился в пограничном регионе, Бертоне.
— Служу Империи.
Майор... нет, подполковник Кай Хан приветствовал меня на взлётной полосе. В какой-то момент он стал командиром этого сурового пограничного гарнизона.
— Приготовления?
— Все готовы.
Я окинул взглядом выстроившихся солдат. Даже на пронизывающем ледяном ветру их глаза светились живостью и решимостью.
Изначально это место служило ссылкой для списанных в утиль бойцов Имперской гвардии, но сейчас в них не было и следа поражения.
Таков был результат умелого руководства Кая Хана и тех огромных сумм, что я сюда перевел.
— Ты отлично взял всё в свои руки.
— ......Благодарю. Это всё благодаря вашей поддержке, сэр рыцарь.
— Это бонус.
Я передал ему сумку, что принёс.
— Служу Империи.
Если это Кай Хан, он не растратит эти деньги впустую. А для того, кто умеет ими распоряжаться, мне не жалко целого состояния.
— Веди.
— Слушаюсь, нам сюда.
Мы тут же направились в командный пункт. На столе была развернута карта региона Бертон.
— У тебя есть план?
Я спросил, проверяя способности Кая Хана.
— Да. Самое большое препятствие — это сам вход на территорию Зерфы. Сторонники республики наверняка уже прознали об участии Империи и, должно быть, перевели охрану границы в режим повышенной готовности.
Роялисты укрепились в центре, тогда как окрестные земли контролировали республиканцы.
— Однако командование отдало приказ избегать чрезмерно агрессивной тактики.
— И что это значит?
Мы прибыли сюда, чтобы поддержать роялистов, а не для полномасштабного вторжения. Мы не могли позволить себе безумства вроде прорыва на танках, как это было в Генене. Это могло бы спровоцировать войну.
Империя была к ней еще не готова.
Ей требовалось время, чтобы набрать мощь, необходимую для ведения войны.
— Мы планируем проникнуть туда в обход этого горного хребта.
Кай Хан указал на пересечённую горную местность.
— Марш через горы займет немало времени, зато это оптимальный вариант для скрытного проникновения, позволяющий избежать обнаружения врагом.
Это был хороший маршрут. Безопасный и надёжный.
......Или, по крайней мере, так это «выглядит».
Но в конце этого пути нас будет поджидать враг. Столкновение сил неизбежно, и ситуация рискует затянуться надолго.
Нам нужно добраться до Зерфы гораздо быстрее.
Я мысленно вернулся к тому, каким был раньше.
Тогда я был беглецом. Сторонним наблюдателем. Травмированный тем, что мне пришлось пережить по вине Дан Кана, я любой ценой избегал поля боя и прятался в безопасном тылу, изучая исторические труды и отчеты о сражениях.
Довольно жалкое занятие.
Вот вопрос: если такая затворническая повседневная жизнь продолжается, что происходит с человеком?
И вот вопрос: что происходит с человеком, если он ведет такую замкнутую жизнь?
Так называемый «диванный стратег». Подвальный генерал.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...