Линь Юэ погрузился втяжелые раздумья. Долгое время он хранил молчание, а затем тяжело вздохнул: ─ Ну так выкладывай свой план.
─ Дядюшка, я к тому, что нам нельзя взваливать эту ношу вдвоем. Давайте отправимся к восьмому князю и втянем в это дело его. Тогда слухи пока удастся замять, а подвернусь возможность – мы вернем малолетнего императорского сына во дворец. Быть может, вне стен запретного города ему удастся вырасти здоровым и крепким.
Линь Юэ кивнул: ─ Насчет восьмого князя – ладно, но чтобы называть маленького принца твоим младшим братом – об этом не может быть и речи. Тут даже обсуждать нечего.
─ Дядюшка, а давай так: сначала навестим восьмого князя, а уж потом решим, как поступить с малышом. Так ведь сойдет?
Линь Юэ не стал затягивать, ведь с каждым часом промедления опасность лишь росла: ─ Ладно, пусть будет так. Иди за мной, сперва нанесем визит восьмому князю.
Поручив Доубао заботам двоюродной тетки, Линь Юэ не стал облачаться в парадные чиновничьи одежды – переоделся в простое платье. Будучи министром ритуалов, ему никак нельзя было излишне сближаться с императорским родом, иначе это неминуемо навлечет на него подозрения самого Сына Неба.
Стоило им подойти к парадным воротам княжеского поместья, как Линь Юэ собрался было войти через главный вход, но Линь Юэ вовремя удержал его за рукав.
─ Дядюшка, ты что творишь! Разве нам сейчас пристало заходить через парадный? Ступай за мной.
Увлекая за собой опешившего дядю, парень обошел поместье по периметру, попутно прислушиваясь к звукам за высокими стенами. Наконец, выбрав безлюдный участок и оглядевшись по сторонам, он убедился, что их никто не замечает.
Словно птица, взмывшая с ровной земли, Линь Юэ легко перемахнул через ограду и очутился прямо в разбитом внутрисадовом парке.
─ Дядюшка, а ты знаешь дорогу? – бросил он через плечо.
Впрочем, дожидаться ответа Юэ не стал: по растерянному выражению лица родственника и так всё было ясно.
Придется искать путь самостоятельно. Юэ прислушался и вскоре уловил шорох шагов – в той стороне находился всего один человек. Ну, значит, можно просто подойти и спросить дорогу.
Миновав изгиб тропинки, Линь Юэ действительно заметил молодую девушку. Та сидела в беседочке, погруженная в задумчивость, а служанки вокруг обмахивали ее веерами.
Скрывать свою личность Линь Юэ не собирался и смело зашагал к беседке, однако его ожидал скорый облом – путь ему преградили прежде, чем он успел приблизиться.
─ Ты кто такой? Зачем пожаловал? Это женская половина, нечего здесь околачиваться мужчинам!
Юэ пропустил окрик служанки мимо ушей и в упор посмотрел на сидевшую в беседе госпожу. Девушка была из тех, кого зовут писаными красавицами – расцвет юности, безупречные черты.
Неудивительно, что среди дочерей императорского рода не встретишь дурнушек: сказывалась отменная генетика, да и наложниц правитель отбирал из тысяч претенденток, безжалостно отбраковывая любых дурнушек с самого начала.
─ Прекрасная дева, прошу прощения, но мне необходимо повидать восьмого князя. Не подскажешь, как добиться аудиенции?
Однако ответить девушка не успела: из-за спины донесся грохот множества шагов, и в тот же миг раздался властный голос:
─ Чтобы встретиться со мной, вовсе не обязательно средь бела дня вламываться в мою резиденцию.
Линь Юэ даже не взглянул на ощетинившихся воинов с натянутыми луками: ─ Ваша Светлость, я прибыл по делу величайшей важности. Поскольку суть дела неслыханна, а мое положение не позволяет являться с открытым визитом, мне пришлось прибегнуть к столь дерзкому способу. Прошу князя о снисхождении.
─ И вот так ты просишь о помощи? Вваливаешься непрошеным гостем, да еще и ребенка с собой притащил? Хочешь шантажировать меня младенцем?
Линь Юэ повернул личико ребенка лицом к восьмому князю и только после этого произнес: ─ Ваша Светлость, теперь вы готовы выслушать меня?
Сперва князь и вовсе не собирался воспринимать слова визитера всерьез, но стоило ему мельком взглянуть на черты лица малютки, как сердце пропустило удар – он сразу понял, что не ошибся.
Окинув взглядом стражу и служанок, восьмой князь приказал: ─ Всем убираться! Без моего приказа никому не сметь приближаться к беседке. Лин Юэ, ты тоже ступай.
Когда все удалились, князь подошел ближе к беседке и, заметив стоявшего в тени доселе молчавшего Линь Юэ, наконец с облегчением выдохнул: ─ Господин Линь, вы же чуть до инфаркта меня не довели! Хватит стоять столбом, давайте присядем в беседке и поговорим без утайки.
Линь Юэ шагнул вперед и с поклоном произнес: ─ Князь, дело и впрямь невероятной важности, иначе разве осмелился бы я на такие меры.
Вы ведь наверняка уже догадались, верно? Да, этот младенец – второй сын ныне правящего государя. Юэ, достань-ка то доказательство и расскажи князю всё, что произошло прошлой ночью.
И Линь Юэ вновь пришлось держать ответ перед высоким сановником. Выслушав рассказ, восьмой князь помрачнел – ситуация вырисовывалась чудовищно опасная, по-настоящему смертельно опасная. Впрочем, его первая мысль в точности совпадала с размышлениями этой парочки: принца нельзя отправлять во дворец, по крайней мере, пока нельзя.
─ Ваша Светлость, так каково ваше решение?
Князь и сам не сразу нашелся что ответить. Долго и тяжело размышляя в тишине, он наконец со вздохом вымолвил: ─ Ну и задал же ты мне задачку, господин Линь! Если отправить мальчика во дворец сейчас – он обречен на верную смерть. Но если оставить здесь, вернуть его обратно станет еще труднее, разве что сам государь узнает обо всем и даст свое личное соизволение.
Линь Юэ не стал обиняками говорить то, что следовало сказать прямо: ─ Князь, мы скрываем всё от государя именно затем, чтобы сберечь маленького принца. Внутрипоколенные распри и дворцовые интриги пропитали каждый угол; сейчас там не отличить друзей от врагов. Стоит императору узнать о слуховой смуте, как об этом тут же прознают и убийцы. Как говорится, от открытого копья увернуться можно, а вот от тайной стрелы – нет.
Наш император добр душой, мягок характером, чтит старые привязанности – в этом его сила и в этом же его погибель.
─ Дерзость! Ты простой простолюдин, а смеешь рассуждать о самом императоре! Жить надоело, что ли? – вскинулся восьмой князь, поднимаясь на ноги.
Линь Юэ даже не глянул на разозленного вельможу и проигнорировал попытки дядюшки оттащить его в сторону, продолжая гнуть свое: ─ Князь, к чему эти показные удары кулаком по столу? Все всё понимают, просто вслух молчат. Резать правду-матку горько, но это суровая реальность.
Причины сего плачевного положения я расписывать не стану. Великая Сун ныне нуждается в жесткой, железной руке государя, способного выжечь застарелую гниль, иначе не пройдет и шести десятков лет, как падет наша империя. И не надо так сверкать глазами – толку всё равно не будет.
─ Ваша Светлость, пусть малолетний принц пока поживет у вас, а я отправлюсь домой. Сегодня я наговорил слишком много лишнего, если это выплывет наружу, с плеч моих слетит голова. Впрочем, за свои поступки я привык отвечать сам.
Кстати говоря, вчера, спасая наследника, я обнаружил у него в крови яд и заодно вывел его. Но впредь будьте осторожны: здесь и отравления, и засланные убийцы – вырасти в такой обстановке здоровым ребенком можно разве что по чистой случайности.
─ Ну а теперь, князь, дядюшка, я откланяюсь. Малыша оставлю пока у себя, в его организме еще остаточные следы яда. Обдумайте всё хорошенько, а когда придете к решению – навестите меня.
С этими словами Линь Юэ быстрыми шагами направился к стене, легко перемахнул через нее и в мгновение ока растворился в уличной толпе.
Едва он скрылся, как из пределов поместья взмыла почтовая голубка, взявшая курс на императорский дворец. А уже спустя полчаса из одного из столичных дворов выдвинулся отряд из двух десятков наемников, спешно двинувшийся в погоню за удаляющимся к городской заставе Линь Юэ.
Сам же он, едва миновав городские ворота, спиной почувствовал чужое преследование.
Юэ слегка нахмурился, коротко усмехнувшись: ─ А нюх у этих псов отменный. ─ Он круто развернулся и зашагал в противоположную от дома сторону – ему не терпелось узнать, сколько же голов на этот раз прислали на убой.
Пройдя еще немного, Линь Юэ оглядел окрестности и довольно кивнул: ─ Местечко что надо. Здесь я их всех и упокою.
Обнаружив ветку, с которой открывался отличный обзор, он устроился на ней с самым безмятежным видом. И надо же было этим слепцам-наемникам пройти прямо под деревом, в упор не замечая сидевшую у всех на виду фигуру.
─ И вот с таким интеллектом они еще идут в наемные убийцы.

Комментарии

Загрузка...