Подхватив ребенка на руки и подобрав ножи, Линь Юэ повернул к дому. Медлить было нельзя – спиной он уже чувствовал приближение крупного отряда стражи.
Едва он скрылся, как на поляну высыпал целый полк столичной стражи, с ужасом озирая горы трупов.
─ Обыскать всё! Ищите любые зацепки! Если принц пропадет, головы с плеч полетят у каждого!
Линь Юэ не придавал значения тому, что осталось позади; сейчас он хмуро разглядывал младенца, уложенного на его собственную постель.
─ Дела скверные. Ребенок крошечный, а отрава впитывалась годами... До чего же гнилы эти внутренние покои.
Как бы то ни было, умирать малому в его доме было никак нельзя – иначе на пустом месте наживешь обвинение в измене.
Дрянь эта засела глубоко во внутренних органах, обычный лекарь тут бессилен. Но только не для Линь Юэ: после того как его боевое искусство достигло уровня познания духа и плоти, человеческое тело не имело от него секретов.
─ Цайюнь, принеси горячей воды и чистой одежды для малыша.
Когда служанка все приготовила, Линь Юэ взял маленького принца на руки, перевернул лицом вниз и, придерживая за грудь, применил внутреннюю ци, чтобы заставить яд собратья в кончиках пальцев ребенка. Левая ручка мальчика на глазах стала чернеть.
Цайюнь не растерялась – тут же подскочила и проколола ему палец иглой. Оттуда брызнула густая черная струя, но вскоре кровь покраснела, и пальчик вновь обрел естественный цвет.
Яд вышел. Теперь оставалось лишь восстановить силы. ─ Цайюнь, искупай его и переодень.
Вскоре малыш пришел в себя и теперь вовсю ползал по кровати вместе с Доубао. Они были почти ровесниками и отлично подходили друг другу для забав.
Но оставаться здесь мальчику было нельзя – его требовалось вернуть. Вот только возвращать его сейчас означало обречь на верную смерть, да и самому вляпаться по уши. Сам-то Линь Юэ опасности не боялся, но втягивать в это других не хотел.
Он аккуратно собрал вещички маленького гостя и спрятал их до лучших времен.
Тем временем в глубоких чертогах императорского дворца царило тягостное, удушливое безмолвие.
Нынешний Сын Неба, император Жэнь-цзун, правил уже семнадцать лет и всегда славился мягким, кротким нравом – во всей Поднебесной знали, что государь гневается крайне редко.
Но сегодня в палате Цзиньчэнь рушились сами небеса.
Второго принца Чжао Синя, которому не исполнилось и полутора лет, утащили из дворца.
В огромной императорской резиденции, полной стражи и замкнутой в кольцо караулов, дитя драгоценной крови средь бела дня выкрали челядинцы!
Когда весть дошла до кабинета, Жэнь-цзун сперва сдержал бурю в душе и отдал приказ прочесать все закоулки.
Но поиски тянулись от полудня до сумерек – целых три часа не было ни единой веки.
Распахнув настежь окна кабинета, император единым движением смахнул со стола стопки докладов, нефритовую пресс-папье и драгоценную кисть.
─ Бух-х!..
Документы раскатились по плитам пола, а тяжелый нефрит со звоном разлетелся на куски.
Семнадцать лет выдержки мудрого правителя испарились без следа.
Лицо государя посинело, глаза налились кровью, грудь тяжело ходила, а голос, полный грозового грома, заполнил весь огромный зал.
─ Я ко всем относился с милосердием, жалел простой люд, чтил Небо и берег подданных! Никого не обидел за всю жизнь!
─ За что же! За что Небеса так со мной поступают?!
Он дожил до тридцати лет, прежде чем у него родились сыновья. Первенец умер во младенчестве, второй с рождения рос хилым, болезненным, а теперь еще и похищен из дворца слугами!
Придворные евнухи и служанки пали ниц, дрожа всем телом, не смея поднять глаз.
Прибывшие на зов гражданские и военные сановники торопливо выстроились в зале, глядя на разгром и разъяренного государя, и не смели даже вздохнуть.
─ Я спрашиваю вас! Я вверил наследника стенам этого дворца! Вверил вашей страже!
─ В сердце запретных покоев, окруженном тысячами воинов! Полтора года ребенку – а его уводят средь бела дня!
─ Кто мне объяснит, как это вышло?!
─ Моему мальчику... всего полтора года...
─ Он еще ходить не умеет, толком не говорит...
─ Кто?! Кто додумался до такой мерзости, кто решил прервать род Чжао?!
Он правил по справедливости и редко проливал кровь, но сейчас ярость жгла его изнутри страшным пламенем.
Дворцовые интриги, евнушеские распри, амбиции удельных князей, подковерная возня чиновников – тысячи зловещих догадок роились в его голове.
─ Усмирите гнев, Ваше Величество, берегите драгоценное здоровье!
─ Мы поднимем землю вверх дном, но вернем принца!
Жэнь-цзун резко вскинул голову, и взгляд его, острый, как клинок, полоснул по всем присутствующим.
─ Моя воля такова!
─ Немедленно затворить все ворота! Внешний город, внутренний город, речные проходы – перекрыть всё, никого не впускать и не выпускать!
─ Гвардии прочесать каждый угол! Слуг, евнухов, стражников, разнорабочих – допросить каждого до единого!
─ Всех, кто сегодня приближался к детским садам, взять под стражу!
─ Живым в руки – или мертвым в землю!
─ Если через три дня мой мальчик не найдется, отвечать будут все до единого караульные и командиры стражи!
Сановники в один голос склонили головы: ─ Слушаем вашу волю! Сын Неба! Жэнь-цзун!
Линь Юэ, разумеется, не ведал, что творится во дворце. Он уже собирался спать, но эти двое малышей и не думали угомониваться, требуя сказок – сущее наказание.
Сам он никаких сказок не знал и сделал вид, что оглох. Наконец, устав от их писка, он просто спихнул обоих малышей на попечение Цайюнь, а сам завалился в свою комнату.
Бедняжка Цайюнь только-только заснула крепким сном, как ее подняли посреди ночи нянчить чужих детей. Впрочем, девчонка была из семьи бродячих бойцов, с крепкими нервами и природным даром ладить с малышней – через пару минут оба сорванца уже сопели в четыре носа.
Дунцзин Бяньлян, Управа Кайфэн.
Во дворе выложили два десятка тел, включая тех трех стражников, что бежали вместе с принцем; несколько известных столичных судмедэкспертов как раз проводили осмотр.
Помимо чиновников Управы, там присутствовал гладко выбритый дворцовый евнух, которого Бао Чжэн специально пригласил опознать павших.
─ Главный евнух Ван, вы уверены, что эти трое – те самые охранники, что увезли принца? А остальных людей в масках вы знаете?
Евнух Ван помрачнел: ─ Точно они. Из дворца вышли только эти трое, остальных я не знаю. Скажите, господин Бао, вы нашли второго принца?
─ Нет. Когда мы прибыли, все уже были мертвы, а следов принца не обнаружилось. Возможно, его подобрал какой-то проезжий мастер мечника, либо утащили выжившие сообщники. Можете возвращаться во дворец, евнух Ван, а я продолжу поиски и доложу государю обо всем.
Проводив гостя, Бао Чжэн нахмурился и обратился к стоявшему молча Чжань Чжао:
─ Охранник Чжань, по вашему опыту, чьей же рукой нанесена эта смерть?
─ Ваша светлость, недостоин вашего внимания, пока улик мало. Но одно можно сказать наверняка: мастер этот владел мощной внешней техникой. Судя по следам, удары были чудовищной силы. Он применил крошечные метательные лезвия, но тела не проткнул, а буквально разорвал на куски. Лишь трое погибли от сквозных ран, да и те пробиты обычной галькой. Искусство неведомого мастера достигло уровня превращения обычных вещей в чудо. Настолько великий боец вряд ли стал бы марать руки о младенца, даже если это принц.
─ Судя по следам на месте боя, этот человек оказался втянут случайно. Сначала он вообще не собирался вмешиваться, но раз уж убийцы решили замести следы на его глазах, они явно нарвались на камень.

Комментарии

Загрузка...