Линь Юэ счел это обычной шуткой и не стал забивать себе голову.
Семейный ужин прошел в исключительно теплой и дружеской атмосфере. Главной счастливицей вечера, бесспорно, оказалась малышка Доубао: поскольку в роду преобладали одни мальчишки и она была единственной девочкой, дед с бабкой и оба двоюродных брата наперебой принялись пихать ей крошечные подарки и заморские лакомства, так что она унесла с собой целый мешок гостинцев.
Для министра Линя это были сущие пустяки, но стоило вынести эти безделушки на рынок – и за них можно было выручить не меньше сотни серебряных лян. Девчонка вернулась домой с поистине богатой добычей.
Окончив трапезу, Линь Юэ посидел еще немного со старейшиной рода, после чего поднялся и отвесил почтительный поклон.
─ Мы пробыли здесь уже слишком долго. Благодарю дядю и тетку за щедрое гостеприимство, но нам с сестрой пора возвращаться.
Линь Юэ махнул рукой: ─ Заглядывай почаще, не будь чужим. Ступайте осторожнее на дороге.
─ Племянник запомнит. ─ Они вновь поклонились и тронулись в обратный путь.
Шагая по улице, Линь Юэ глянул на уже задремавшую у него на руках Доубао и невольно усмехнулся, покачав головой: ну и девчонка – шею украшают добрых семь-восемь нефритов да массивных золотых замков. Добро отборное, баснословно дорогое.
Такое несметное богатство впору назвать нежданной удачей – все его собственные пожитки вместе взятые не стоили и половины этого. Что тут скажешь? До вершин далеко, но на жизнь хватает, голодными не останутся, и слава богу.
Добравшись до городских ворот, Линь Юэ заметил, что караул усилен: стражники поголовно проверяли всех выходящих из города, тщательно досматривая каждый личный сверток.
Уж не потеряли ли они чего ценного? С какой стати поднимать такой шум? Впрочем, до него им дела не было – он спокойно шагнул вперед и предъявил дорожную грамоту.
Комендантский дозорный даже не взглянул на бумагу, стоило ему выслушать уверенный тон Линь Юэ, как ворота тут же распахнулись. Как-никак, этот человек – из самого поместья вельможи-министра, куда рядовому солдату тягаться со столь знатной родней? Связываться себе дороже, так что стражник просто отмахнулся и велел пропускать.
Миновав городскую стену, Линь Юэ прибавил шагу, спеша поскорее добраться до усадьбы Линей: мир этот, как-никак, полон божеств и демонов, а ночь в пустынных предместьях таит всякую нечисть.
Но человеку не всегда дано получить желаемое. Не успел он отойти далеко, как впереди послышался звон скрестившихся клинков. Линь Юэ нахмурился, прикидывая, не обойти ли стороной – он от природы не любил лишних хлопот.
Вот только уходить никто не собирался.
Среди деревьев с дюжину людей в черных масках и одеждах окружили троих мужчин средних лет в синих студенческих халатах. Главный из нападавших прижимал к груди маленького ребенка. Трое ученых мужей, сколь бы искусны ни были в боевых искусствах, не могли долго противостоять стольким врагам – они выбились из сил, и поражение было лишь вопросом времени.
Главарь наемников уже решил, что исход предрешен, как вдруг краем глаза заметил в темной роще какое-то золотое сияние. Сердце его екнуло: поблизости кто-то есть! Не раздумывая, он приказал двоим подручным, стоявленным в резерве:
─ Вон там, в роще, кто-то прячется. Уберите свидетелей, до утра об этом деле никто не должен узнать.
Линь Юэ, разумеется, видел, как убийцы направились прямо к нему, и лишь тяжело вздохнул: проклятый золотой замок на шее Доубао светился слишком ярко, вот и втянул их в чужие неприятности.
Двое головорезов ринулись на него, на ходу обнажая клинки и не собираясь оставлять в живых никого. Раз уж судьба сама шлет ему палачей на заклание, грех было отказываться.
А раз он решил вмешаться, живым не должен уйти никто из видевших его в деле, иначе конца жалобам и слежкам не оберешься.
В тот самый миг, когда острый меч почти коснулся его одежды, Линь Юэ легонько щелкнул пальцем по лезвию. Сталь со звоном разлетелась на куски, а градом ссыпавшиеся обломки густо усыпали лица обоих убийц.
Один удар – и парочка наемников отправилась на тот свет?
Главарь банды остолбенел, глядя на столь нелепую гибель своих людей. Мало того что этот наглец не испугался смерти, он еще и посмел поднять руку!
─ Ах ты поганец, вздумал сопротивляться?! Руби его!
Еще четверо или пятеро головорезов отделились от общей кучи и бросились на Линь Юэ.
Линь Юэ поморщился: сразу стало ясно, что перед ним выученные на убой псы, нанятые для грязной работы. Тьфу, неужели это очередная дворцовая грызня, мерзкая и грязная, как помои?
Впрочем, раздумывать времени не оставалось – убийцы уже наседали.
Ступив ногой в землю, Линь Юэ сорвал с места пригоршню камней. Галька со свистом прошила воздух, мгновенно пробив насквозь троих бежавших впереди нападавших, и с той же страшной силой понеслась на оставшихся двоих. Те оказались проворнее и успели отскочить в сторону.
Но едва они перевели дух и обернулись, Линь Юэ уже стоял перед ними. Он мимоходом коснулся пальцами их горл и тут же отдернул руку.
Тем временем на площадке в живых оставался лишь один из тех троих книжников, отчаянно продолжавший бой.
Линь Юэ решил больше не затягивать. Извлек из-за пояса три метательных ножа и метнул их в самую гущу схватки. Три лезвия взметнулись подобно полосам света, рассекая воздух со свистом и оставляя за собой звонкий след расколотого пространства.
Стоило первому ножу приблизиться к ближайшему убийце, как тот даже моргнуть не успел – его тело разорвало в клочья.
В мгновение ока все наемники захлебнулись собственной кровью, и на ногах остался лишь их главарь.
Тот уже дрожал всем телом, растеряв всю свою прежнюю спесь.
Когда Линь Юэ шагнул к нему, атаман рухнул на колени, отчаянно забившись головой оземь:
─ Герой, пощади! Я ведь просто выполнял приказ!
Линь Юэ подошел вплотную и присел на корточки: ─ Сам-то веришь в это? Если ты выживешь, от моих хлопот житья не будет. Так что изволь отправиться в последний путь – пеняй на тех, кому вздумалось переступить черту.
Поняв, что пощады не будет, разбойник внезапно взмахнул рукой, норовя бросить пригоршню пыли в лицо противнику. Жалкая уловка – разве могла она ускользнуть от взгляда Линь Юэ?
Опередив его движение, Линь Юэ ткнул пальцем прямо ему в межбровье и тут же поднялся на ноги.
Скрытая сила сокрушила мозг бандита изнутри; теперь его не спасли бы даже небожители.
Подойдя к единственному выжившему книжнику, Линь Юэ окинул его холодным взглядом и произнес без тени сочувствия:
─ Тебе осталось недолго.
─ О благородный герой... моя жизнь ничего не стоит, но этот ребенок... молю, спасите его! Это второй принц нашего нынешнего императора. Я не стерпел мысли, что он сгинет в дворцовой смуте, и вынес его из дворца...
Линь Юэ одарил его долгим взглядом: ─ Какая самоотверженность, какое благородство. Сам подыхаешь, а мне оставляешь такую кучу дерьма расхлебывать? И главное – все твои слова шиты белыми нитками. С чего бы мне верить, что это принц? Где доказательства?
─ Герой... если боитесь хлопот, отведите мальчика к Восьмому князю. Нательный фартук и нефритовая подвеска – личный дар государя в день его рождения, таких во всем мире больше нет...
Он не успел договорить – слова застряли в горле, и несчастный испустил дух. Вот же свинья неблагодарная, подставил напоследок.
Только взглянув на младенца у того на руках, Линь Юэ заметил удушливый оттенок черноты на его коже и тяжело вздохнул: ─ И впрямь напасть на мою голову.
Похоже, покойной жизни отныне не жди.

Комментарии

Загрузка...