Глядя на безмолвный двор, предводительница отряда ощущала странную тревогу – казалось, сама усадьба готова проглотить незваных гостей, словно кровожадный демон. Но у нее не было выбора: ради спасения младшего брата по имени Лянь Хаоюнь она была готова идти хоть на ножницы горных круч.
Собравшись с духом, Лянь Цайюнь придала лицу жесткое выражение и взмахнула рукой.
─ Вперед! Вернем наше знамя.
С этими словами она первой легко взмыла на стену, увлекая за собой остальных. Вслушиваясь в тишину двора, она уловила лишь один слабый звук дыхания, хотя по ее сведениям в этом доме должно было находиться по меньшей мере двое жильцов.
Что ж, тем лучше: меньше свидетелей, ее цель – забрать вещь, а не устраивать бойню.
─ Отыщите то, за чем пришли, но старайтесь без нужды не калечить людей.
─ Слушаемся, старшая госпожа!
Толпа головорезов сиганула вниз во мрак двора, однако на сей раз удача отвернулась от них – в самый момент приземления земля под ногами провалилась, огласив окрестности хором отчаянных воплей.
Пронзительные крики разорвали ночную тишь: лишь двоим самым медлительным посчастливилось затормозить вовремя и избежать участи предшественников. Те же, кто рухнул в темноту первыми, теперь голосили на все лады, а парочка неудачников и вовсе свернула себе шеи при падении.
Лицо Лянь Цайюнь побагровело от гнева – ей еще не доводилось встречать столь бессовестных хозяев, которые додумались выкопать прямо посреди двора столь глубокую западню.
─ Вы двое, вытащите их наверх!
Бросив приказание, она сама порхнула легкой ласточкой к центру усадьбы и вихрем влетела в главное здание, но за мгновение до порога в центральный зал внезапно замерла, вросла ногами в пол.
И дело было вовсе не в ее нежелании идти дальше: чье-то холодное духовное присутствие намертво пригвоздило ее к месту, давая понять, что стойте ей переступить порог – и ее разорвет на куски. Насмерть.
Раз войти не удается обычным путем, придется воспользоваться кровью. Резко полоснув себя по предплечью ножом, она уловила присутствие знамени – оно лежало на алтаре в глубине комнаты.
Почуяв запах свежей крови, Кровавое облачное знамя затрепетало на столе, собираясь взметнуться вновь, как вдруг на его поверхности ожили золотисто-пурпурные контуры драконьей души с резной рукояти Серебряного копья. Волны невидимого глазу драконьего рева раскатились во все стороны – обычным людям их не услышать, но практикующим мастерам и нечисти звук этот отдавался в самом мозгу.
Демонический стяг мгновенно подавили: как ни крути, он оставался лишь диковинным артефактом, не способным тягаться с оружием, впитавшим в себя судьбу всей Поднебесной.
Заметив, что знамя укрощено, Лянь Цайюнь решила, что жертва оказалась слишком мала, и уже собиралась полоснуть себя второй раз.
─ Тебе лучше прекратить. Даже если ты выцедишь всю свою кровь до последней капли, знамя тебе не унести, – голос Линь Юэ прозвучал прямо над ее ухом.
─ Почему ты мешаешь? Я лишь хочу спасти человека!
Линь Юэ едва не рассмеялся в голос – от такой постановки вопроса он начинал чувствовать себя главным злодеем представления.
Выйдя из комнаты, он посмотрел на застывшую в дверях девицу: ─ Тебе бы уяснить для начала, что ты находишься в моем доме. Вы вломились сюда среди ночи в масках с целью грабежа, и даже если б я перерезал вас всех до единого, управители не сказали бы мне ни слова. Тем более что я вас не убил – иначе на дне той ямы торчали бы острые колья, а не пустые места.
Встретив ее свирепый взгляд, он усмехнулся: ─ Что, недовольна? И что с того?
Окинув ее оценивающим взглядом с ног до головы, он погладил подбородок и с усмешкой протянул: ─ Позаимствовать знамя можно. Вопрос лишь в том, какую цену ты готова заплатить.
Не успел Линь Юэ договорить, как лицо стоявшей напротив Лянь Цайюнь сперва вспыхнуло алым, затем побелело, после чего вновь залилось краской – палитра менялась быстрее, чем в театре теней.
Словно приняв какое-то бесповоротное решение, она процедила: ─ Ты говоришь правду? Если солжешь, я стану призраком и не оставлю тебя в покое!
Не успевший сообразить, к чему та клонит, Линь Юэ опешил, когда Лянь Цайюнь принялась торопливо срывать с себя одежду, оставаясь лишь в тончайшем нательном белье.
«Она что, пытается меня соблазнить? Извините, но у меня есть жена, на такие дешевые фокусы я не клюю».
Сделав шаг вперед, Линь Юэ оказался прямо перед девушкой и долго всматривался ей в глаза, после чего тяжело вздохнул: ─ Ступай, приведи в порядок двор снаружи, а потом отправь кого-нибудь за своим братцем. И запомни: твое тело мне не нужно. Я хочу, чтобы ты служила в моем доме служанкой. Согласна – делай, как велено. Нет – считай, что мы ничего не говорили, и можешь убираться.
Больше не сказав ни слова, он отвернулся, сел на скамью и смежил веки.
Немного погодя ошеломленная Лянь Цайюнь быстро оделась, увела уцелевших подручных в клан Лянь, откуда вскоре вернулась вместе с отцом Лянь Кунем, больным братом Лянь Хаоюнем и новой горсткой бойцов.
На этот раз они не стали перелезать через забор, намереваясь постучать в парадную дверь.
─ Не стучи, входи, ворота не заперты.
Линь Юэ уже стоял посреди двора, глядя на шедшего впереди Лянь Куня – судя по всему, здесь всем заправлял именно этот человек.
Увидев хозяина дома, Лянь Кунь попытался выразить признательность за спасение сына, но Линь Юэ оборвал его взмахом руки.
─ Благодарить меня не за что. Я не спасаю твоего отпрыска, лишь возвращаю вам вещь – а уж спасать его или нет, ваше дело. К тому же использование Кровавого знамени требует жертвы: чтобы вернуть к жизни одного человека, другой должен расстаться с душой.
Это всего лишь плата за спасение, а само знамя я одалживаю вам не безвозмездно – взамен твоя дочь поступает ко мне в служанки.
Если согласны – ставьте печать и подпись на этом долговом свитке.
Не успел Линь Юэ договорить, как стоявшая рядом с Лянь Кунем Лянь Цайюнь выхватила свиток и, даже не взглянув на текст, расписалась и оставила отпечаток пальца, после чего подошла к отцу и отвесила три земных поклона.
─ Отец, прости. Отныне дочь не сможет служить тебе опорой в старости, береги себя.
Лянь Кунь с разрывающимся от боли сердцем смотрел на выращенную за восемьнадцать лет дочь, которая ради спасения брата уходила из дома, сознавая собственное бессилие.
От этой картины у Линь Юэ заныло в груди – почему ему все сильнее казалось, что он играет роль какого-то злодея?
Протянув руку, он заставил знамя слететь со стола прямо в ладонь: ─ Глава охраны Лянь, кое-что я должен прояснить. Сам я заполучил эту вещь недавно и не знаю всех механизмов ее работы, но я верю в причинно-следственные связи. Все в этом мире предначертано заранее: возможно, спасение Лянь Хаоюня – лишь часть его предначертанной судьбы, и даже оставшись в живых, гладкой дороги он не увидит. Бесплатных путей в этом мире не бывает.
Однако кармические долги уже оплели его душу, вплавившись в колесо круговорота сансары.
Раз уж в этой жизни задолжал чужую жизнь, то в следующей, и во всех последующих рождениях, придется выплачивать этот долг собственными руками.
Если только он не станет настолько могущественен, чтобы разбить круговорот перерождений, вырваться за пределы трех сфер и освободиться от власти пяти стихий.
Но что-то подсказывает мне, что столь великого шанса у него нет.
Если вы все же решили его спасти, кому-то придется принести себя в жертву. Предупреждаю сразу: избранный на эту роль человек неизбежно погибнет.
Услышав о столь чудовищной цене, Лянь Кунь заколебался: если спасать сына, расплачиваться придется поколениям; если не спасать – род прервется. В конце концов его взгляд пал на сопровождавших их слуг.
Один из них, уже дышавший на ладан, услышал обещание щедрой компенсации в сто лянов серебра для его семьи.
Линь Юэ не стал вмешиваться в их торги. Дождавшись окончания уговора, он подошел к стоявшей за его спиной Лянь Цайюнь и бросил: ─ Сними нефритовый кулон с запястья и отдай мне.
Удерживая в одной руке нефрит, а в другой – Кровавое знамя, Линь Юэ кивнул Лянь Куню, давая знак начинать ритуал.

Комментарии

Загрузка...