Хун Сигуань потратил всего два дня, чтобы принести карту сокровищ от мастера Чжишань. По пути ему довелось столкнуться с погоней и засадами цинских войск, и лишь благодаря тому, что во главе с предводителем Ченом из Общества Неба и Земли отряд юношей из Железной Крови сопровождал его всю дорогу, карту удалось доставить в целости и сохранности.
Как только свиток прибыл, Линь Юэ тут же призвал старого письмоводителя для сверки, после чего велел людям выступать. Медлить было нельзя: чем раньше они отыщут схрон, тем лучше, ведь пекинский двор отпустил им совсем немного времени.
Небо уже посветлело, однако в глубине гор Тайханшань царили полумрачные сырые сумерки. Ветвистые древние деревья заслоняли солнце так плотно, что не пробивалось ни единого луча, а о каких-либо дорогах не приходилось и мечтать. Впрочем, в этот раз с ними шли сплошь искусные мастера, но даже при этом путники потратили целых два стражи пути, прежде чем окончательно углубились в дикие, безлюдные горные кручи.
Старого письмоводителя вез Хун Сигуань — он был единственным простолюдином в отряде, и если бы шел сам, то не осилил бы дорогу и за день. Старик то и дело заглядывал в карту, а временами поднимал голову, сверяя очертания горных хребтов и определяя верное направление.
─ Хозяин, мы почти пришли, ─ старик смахнул тыльной стороной ладони пот со лба и указал на скрытый под густым сплетением лиан горный уступ. ─ Вот здесь.
Остальные проследили за его пальцем: отвесная скала выглядела совершенно заурядно, ничем не отличаясь от окружающих каменных глыб, а из-за свисающих плетей дикого винограда никто в жизни не догадался бы, что за ней спрятаны сокровища.
Несколько воинов шагнули вперед и принялись рубить лианы тесаками. По мере того как зелень исчезала, на свет показалась каменная плита, испещренная смутными письменами и узорами.
Письводитель подошел ближе, оглядел кладку и, указав на несколько углублений в камне, пояснил: ─ Здесь находится первый затвор. Это галечный механизм, оставленный доверенными людьми Вэй Чжунсяня, и он невероятно опасен. Стоит кому-то сорваться и начать толкать или крутить наугад, как по бокам из стен полетят отравленные стрелы – прикоснувшийся к ним обречен на верную смерть.
Следуя заветам предков, старик сначала тщательно вычистил из углублений скопившуюся крошку и прелые листья, а затем приложил пальцы к трем незаметным ямкам. Соблюдая строгую последовательность, он надавил на них сперва легко, затем сильнее и, наконец, медленно и тяжело вдавил их внутрь.
Раздался глухой скрежет каменных блоков.
Вся плита мелко задрожала, а затем подалась назад, вглубь скалы, открывая темный проход ростом с человека. Изнутри пахнуло промозглым сквозняком, густым духом затхлости и вековой пыли, а во мраке зияла бездонная чернота.
─ Хозяин, в пещере скрывается второй затвор – скрытые растяжки и опрокидывающиеся полы, под ноги нужно смотреть в оба, ─ старик обернулся с предостережением, после чего зажег факел и первым, пригнувшись, шагнул во тьму.
Остальные двинулись следом за ним. Пройдя несколько десятков шагов, узкий лаз неожиданно распахнулся, являя взору просторную естественную пещеру. Свет факела выхватил из мрака каждый уголок каменного зала, и все присутствующие вмиг замерли, ошеломленно расширив глаза.
Прямо посреди пещеры ровными рядами высились десятки тяжелых деревянных сундуков. Крышки и бока покрывал толстый слой серой пыли, но сами ящики стояли целыми и невредимыми.
Один из воинов, снедаемый жгучим любопытством, подскочил к сундуку, сбил тяжелую защелку и откинул крышку.
В тот же миг из недр ящика хлынул ослепительный золотой свет, заставивший бойцов зажмуриться. Тяжелые золотые слитки лежали вповалку, аккуратно уложенные ряд к ряду. Остальные солдаты бросились вперед, срывая замки с оставшихся сундуков: в одних обнаружились сверкающие серебряные «яйца»-юани, в других – чистейшие драгоценные камни, нефрит и мерцающие агаты; в третьих хранились запечатанные рулоны тончайшего шелка и парчи, редчайшие целебные коренья и даже целые арсеналы отменного оружия.
Целая пещера несметных богатств, громоздящихся горами, чья стоимость превышала любые царские сокровищницы.
─ Сигуань, бери людей, вывозите всё партиями и надежно прячьте. Имея такие богатства, мы сможем набирать войско и запасать провиант.
На вывоз клада ушли целые сутки, и то это была лишь часть сокровищ – трудно было даже представить, какими несметными корыстями владел Вэй Чжунсянь.
Вслед за тем настала пора готовиться к грядущей битве. Хун Сигуань занялся выучкой новобранцев, прочие же укрепляли городские стены. К тому моменту гарнизон Линь Юэ в Хуайцине насчитывал пятнадцать тысяч пехотинцев и три тысячи конников; что еще важнее, у него появилась собственная артиллерия – теперь они не были ограничены лишь холодным оружием, располагая к тому же огромными запасами черного пороха.
Общая численность войска вплотную приблизилась к двум десяткам тысяч, являя собой поистине грозную и мощную силу.
Линь Юэ приказал утолстить городские стены, возведя двойную кладку из кирпича и камня. Пространство между ними засыпали щебнем, перемешанным с глиной и огнеупорной твердой древесиной, а наружную поверхность залили специальным утрамбованным грунтом. Это в разы снижало разрушительную силу ядер: даже прямой удар тяжелой осадной пушки не смог бы пробить такую стену с первого раза.
Поверху стены густо расположились скрытые доты, бойницы и укрытия для ратных людей, а гребень защищал подвесной козырек от вражеских снарядов. У подножия вырыли глубокие рвы, усеянные заостренными колами, волчьими ямами и рогатками, а всю трехлистовую округу за стенами начисто расчистили, сровняв с землей любые укрытия, чтобы у цинской артиллерии не осталось позиций для обстрела, а у штурмующих пехотинцев – мест для маневра.
В то же время город разделили на автономные зоны обороны. Различные школы боевых искусств, клановые ополченцы и бойцы Общества Неба и Земли получили четкие участки ответственности, заставы стояли насмерть, исключая любую сумятицу при яростном вражеском натиске.
Из числа лучших мастеров боевых искусств и закаленных ветеранов сформировали ударные отряды. Каждый из этих людей стоил десятка бойцов: хотя маньчжурская конница славилась в поле, в тесноте улиц и при рукопашной схватке ушуисты не оставляли им ни единого шанса.
Не забыли и про запасы продовольствия, железа, соли, медикаментов и сукна – их хватило бы для многолетней осады гарнизона и горожан. Более того, в городе проложили подземные амбары, спасая зерно от огня осадной артиллерии, а распределение пайков строго централизовали, пресекая любые попытки мародерства.
Людей скрытно отправили копать тайные ходы наружу, связывая осажденный город с окрестными горными деревушками и конспиративными базами.
Одновременно велась подготовка к противодействию главным козырям цинской армии:
Втайне ковали легкие дальнобойные арбалеты и огненные стрелы. В ненастные ночи и туманные дни элитные группы скрытно вылазили за стены, совершая набеги на цинские артиллерийские лагеря, сжигая пороховые склады и выводя из строя тяжелые мортиры, лишая врага его главного аргумента и не давая сотням орудий развернуться в полную силу.
Поля вокруг усеяли ямами-ловушками, заграждениями и чесноком из железа, а уличные лабиринты внутри города сводили на нет мощь кавалерийского удара восьми знамен. Стоило неприятелю ворваться за ворота, как улицы превращались в охотничьи угодья для мастеров боевых искусств.
Командная вертикаль у цинских генералов и их помощников была громоздкой, а передача приказов – неповоротливой. Линь Юэ намеренно выбирал часы смены караула и глубокую ночь для внезапных ударов на нескольких направлениях, ломая врагу ритм управления и не позволяя тридцатитысячной армаде слаженно действовать единым целом.
Затем настал черед главного блюда. Хоть Линь Юэ и не блистал в учебе, обращаться с взрывчаткой умел отлично. Он тайком привлек мастеров-ремесленников, чтобы сперва опробовать несколько мелких зарядов, а убедившись в надежности, развернул массовое производство средних пятидесятифунтовых и огромных двухсотфунтовых бомб. Вместе с людьми он загодя заложил их в глубокие скрытые шурфы на путях неизбежного продвижения цинских войск, на ровных площадках их биваков, у источников воды и в окрестностях артиллерийских позиций.
Впрочем, требовалось строго выгадать время взрыва – нельзя было палить раньше или позже срока, а также беречь порох от сырости и огня, исключая случайную детонацию. Зоны будущих взрывов разметили, сберегая своих от собственных ловушек, а часть пороха оставили в городе – как для отражения штурма, так и для создания новых пороховых гранат и огнеметных орудий.
Ради большего урона врагу позволяли беспрепятственно разбить лагерь, дожидаясь прибытия всех сил, чтобы накрыть их разом.
Если распорядиться черным порохом с умом, вся эта тридцатипятитысячная рать маньчжуров останется лежать под стенами Хуайцина навсегда.

Комментарии

Загрузка...