Спустя пятнадцать дней цинские войска подошли к самым стенам города. Знамена заслоняли солнце, а тяжелые орудия выстроились в боевой порядок.
Линь Юэ замер на зубцах крепостной стены, Хун Сигуань, не расставаясь с мечом, стоял рядом, а Линь Ши готовил отряд к отражению удара.
В генеральном лагере цинской армии главнокомандующий с мрачным выражением лица смотрел на прочные и высокие стены Хуайцина. Под его началом находилось пятнадцать тысяч отборных солдат циньских гарнизонов – закаленные в боях воины Восьми знамен и опытные пехотинцы зеленыего штандарта, притащившие с собой осадные мортиры. Хотя перевес сил был на его стороне, военачальник не спешил отдавать приказ о штурме. Вместо этого он велел воинам разбить лагерь, как следует поесть и отдохнуть после утомительной дороги.
В перерывах между отдыхом цинский полководец не терял времени даром: выехав к самому авангарду, он сурово попытался склонить защитников к капитуляции: ─ Ничтожный уездный городишка идет против воли Неба! Немедленно открывайте ворота, и тогда мы пощадим город от поголовного истребления!
Стоя на стене, Линь Юэ презрительно усмехнулся и громко кривил: ─ Цинские захватчики перешли заставы и проливают кровь ханьцев! Мы, род Линь из Хэная, сегодня держим оборону в этом единственном городе ради чести всех ханьских людей под небесами! Хотите боя – так нападайте!
Поняв, что избежать столкновения не удастся, цинский военачальник вернулся в шатер, оставив попытки запугать врага.
Вскоре над лагерем цинцев грянули рога, загремел оглушительный боевой барабан, и десятки тысяч солдат в штурмовых порядках, таща за собой штурмовые лестницы, тараны и катя осадные орудия, с грозным ревом двинулись на Хуайцин. Так начался первый яростный штурм города.
Линь Юэ поднялся на самую высокую смотровую башню. На его лице не было ни тени страха, и он громогласно обратился к защитникам: ─ Цинские пришельцы захватили Центральную равнину, угнетают наш народ и истребляют живые души! Ныне в моих руках неприступный Хуайцин, меня поддерживает весь клан Линь Девяти Губернаторов, а наши воины объединены единым сердцем! Сегодня мы стоим насмерть не ради славы и наживы, а чтобы защитить истоки ханьского рода! Какими бы сильными ни были враги, мы не отступим ни на шаг, измотаем их до конца и станем ждать, пока соберутся все праведные мужи Поднебесной, чтобы в назначенный день вернуть наши земли!
Едва затихли эти слова, как воины на стенах слились в едином грозном крике, чье эхо взмыло к небесам и раскатилось по всему Хуайцину.
Натиск цинской армии под стенами сделался еще свирепее, грохот канонады оглушал, и битва за выживание Хуайцина разгорелась в полную силу.
А тем временем в столичном пекинском дворце без конца получали тревожные депеши с передовой. Известие о том, что Хуайцин никак не удается взять, а знатный род из Хэная открыто переметнулся к мятежникам, привело императорский двор в ярость. Немедленно последовал новый приказ стянуть к фронту оставшиеся вокруг гарнизоны, любой ценой уничтожив засевших в городе бунтовщиков во главе с Линь Юэ.
Первая волна штурма захлестнула город: цинские солдаты потекли к стенам сплошной лавиной под градом стрел и камней, но тут же получили суровый отпор. Не доходя до стен каких-то четыре-пять метров, передовые бойцы внезапно провалились в широкую четырехметровую ловушку трехметровой глубины. Кто-то успел вовремя замереть, но шедшие позади не видели опасности и по инерции столкнули товарищей на дно рва. Сверху на головы цинцев посыпался дождь из стрел, а застрявшие внизу растерялись, отчего боевой дух нападавших пошатнулся.
Главнокомандующий приказал бросить через яму настилы из лестниц и во второй раз повел армию на приступ. Линь Юэ заранее подготовил на стенах запасы кипящего масла, тяжелых валунов и раскаленных нечистот, и поле боя огласилось непрекращающимися криками ужаса.
Хун Сигуань с окровавленными глазами и длинным мечом в руках метался по стенам, рубя каждого цинского солдата, пытавшегося перебраться через парапет.
Бойня продолжалась от рассвета до глубокой ночи, и хотя неприятель несколько раз врывался на стены, его всякий раз удавалось отбросить.
В главном цинском шатре военачальник выслушивал доклады подчиненных.
─ Генерал, сегодня мы потеряли убитыми и ранеными более трех тысяч человек – это почти пятая часть войска, – докладывал офицер. ─ Воля этих разбойников к сопротивлению невероятно крепка, наши атаки раз за разом захлебываются. К тому же они сожгли все окрестные деревни и запасы зерна, нам негде пополнять припасы, приходится тянуть их из тыла. Защитники действуют слаженно и соблюдают железную дисциплину, ими явно руководит искусный тактик.
Командующий вздохнул: ─ Клан Линь Девяти Губернаторов и впрямь недооценивать нельзя. Пусть люди как следует отдохнут, усильте дозоры, чтобы не пропустить ночной вылазки.
─ Слушаюсь! ─ отрапортовал офицер.
Глубокой ночью уставшие цинские солдаты спали в слабо освещенном лагере.
Хун Сигуань во главе отряда из пятисот элитных бойцов бесшумно выскользнул через тайный подземный ход наружу, обошел лагерь с тыла и по команде выпустил тучу огненных стрел. Повозки с провиантом мгновенно вспыхнули. В цинском стане началась паника, воины топтали друг друга. Воспользовавшись суматохой, Хун Сигуань обрушился на врагов, срубил сотни голов и вернулся в крепость без потерь.
Разъяренный главнокомандующий приказал перед лицом всего войска обезглавить провинившихся дозорных для устрашения остальных.
На следующий день штурм возобновился с новой силой. Атака началась с раннего утра и не прекращалась ни на мгновение – цинцы не давали защитникам передышки даже на обед. Линь Юэ поочередно задействовал тысячу резервистов, давая людям время на еду. Сражение затянулось до темноты, после чего цинским войскам снова пришлось отступить в лагерь.
Подведя итоги потерь, главнокомандующий впал в бешенство: ─ Ничтожества! Потратили целых два дня не только впустую перед крошечным Хуайцином, но и потеряли больше половины людей! Как я теперь посмотрю в глаза императору?
Один из помощников робко вставил: ─ Генерал, провизии и питьевой воды почти не осталось. Быть может…
─ Ступай с людьми в окрестности, поищи хоть какой-нибудь источник воды!
На третье утро цинские отряды вновь выстроились для штурма, однако их напор уже ни в какое сравнение не шел с первыми двумя днями. Командующий видел это собственными глазами, но поделать ничего не мог: выбора не оставалось, кроме как продолжать безумные атаки. Широкий ров перед городом давно заполнился телами убитых.
Потери нес и Линь Юэ: погибло более тысячи человек, около трехсот получили тяжелые ранения, а семерых задело легко.
К этому моменту обе стороны сражались на чистой силе воли – побеждал тот, кто продержится дольше. К вечеру цинцы, оставив на поле усыпанные трупами подступы, вновь были вынуждены отступить.
Пересчитав уцелевших, командующий с ужасом обнаружил, что в строю осталось всего около трех тысяч человек, да и те сплошь раненые. Глядя на далекие стены Хуайцина, он понял: взять город больше не удастся.
Он никак не ожидал, что сломает зубы о столь малый уездный город.
Приняв решение, он больше не колебался и приказал адъютанту: ─ Передай людям, чтобы сворачивали лагерь. Как только стемнеет, уходим.
─ Но генерал, правительственные подкрепления вот-вот подойдут! Зачем отступать именно сейчас?
─ Зачем? – горько усмехнулся он. ─ Взгляни на солдат. Каждый ранен, боевой дух на нуле, о сражениях никто и не помышляет – этот город нам больше не взять. Если останемся еще хоть на день, нас перебьют до последнего.
В ту же минуту Линь Юэ собрал командиров на совет: ─ Цинские псы выдохлись, сегодня ночью они попытаются бежать. В третью стражу откроем северные ворота, я лично поведу отборную конницу в прорыв.
В назначенный час ворота Хуайцина распахнулись. Линь Юэ шел впереди на лучшем скакуне, следом мчался Хун Сигуань во главе спешно сформированного отряда из восьмисот всадников. Все воины облачились в железные допаты, сам же Линь Юэ сверкал серебряными зерцальными латами, а в руке держал Серебряное копье Драконьей Смелости. В этом серебряном сиянии он казался еще более величественным.
Шумы у Хуайцина не могли укрыться от цинского полководца, и он немедленно отдал приказ бросать тяжести и спасаться бегством. На беду, подсыпанный в воду кротон дал о себе знать: не успевали солдаты пробежать и пары сотен шагов, как животы скручивало от невыносимой боли, и им приходилось бежать, справляя нужду прямо на ходу – зрелище выходило донельзя жалкое.
Вскоре у воинов начались мышечные спазмы, конечности онемели от слабости, и они валились с ног. Линь Юэ не обращал внимания на поверженных врагов, устремившись за главным знаменем неприятеля – сегодня уйти живым не должен был никто.
С упавшими солдатами разбирался шедший позади Дун Тяньшу со своим отрядом.
Охрана вокруг вражеского военачальника таяла на глазах, но тому было не до того – он мчался сломя голову, пытаясь спасти шкуру.
─ Задержать их! – отдал он приказ телохранителям.
Увидев, что враги оставили смертников для прикрытия отхода, Линь Юэ окликнул соратника: ─ Мастер Хун, они ваши!

Комментарии

Загрузка...