На столе раздался покашель Ин Су:
— Эй, вы двое, я вообще-то здесь.
Цин-ди произнес:
— Богиня Чжэнь, ваша безжалостность поистине заслуженна. Вы могли чувствовать все ее переживания и при этом оставались сторонним зрителем, не вмешиваясь ни на йоту.
Цзю Сяо, словно обнаружив спасительную соломинку, протянула лапу, подцепила цветок Ин Су и слегка потрясла:
— Как же сильно мне хочется тебя раздавить!
Ин Су возмущенно закричала:
— Не тряси! Голова кружится!
Цзю Сяо фыркнула и швырнула ее обратно на книгу.
Ин Су расправила лепестки, словно женщина, поправляющая растрепавшийся макияж, и только после этого произнесла:
— В то время моей целью было заставить Павлина избавиться от тебя, чтобы уничтожить улики убийства Фэнхуан, так что я, разумеется, не стала бы вмешиваться.
Но, если подумать, твои злоключения кажутся тебе сущим адом, однако с моей точки зрения — это пустяки. Я слишком долго живу, уже пятнадцать тысяч лет. За пятнадцать тысяч лет я повидала любые предательства, обманы и боли. То, через что прошла ты, в сравнение не идет с теми испытаниями, что выпали на мою долю. Прошлый опыт выковал холодную и сильную Богиню Чжэнь. Пятнадцать тысяч лет назад я была точно такой же, как ты. Я знаю, через что тебе пришлось пройти. Но ты не знаешь, что мне пришлось пережить на пути превращения из тебя в меня. Такое невозможно вообразить. Лишь перенеся все это, обретаешь истинную зрелость. Пройди сквозь самые жестокие тернии, пусть раны затянутся крепкими шрамами, и с той поры уже никто не сможет причинить тебе боль.
Не питай иллюзий, что кто-то станет помогать тебе или защищать. Лишь став сильной сама, ты никого не будешь бояться.
Жизнь божественного клана слишком бесконечна, время способно изменить всё. Никому нельзя доверять, кроме себя самого.
Тон Ин Су был ледяным, но слова несли в себе глубокий наставнический смысл. На мгновение Цзю Сяо даже поддалась иллюзии: ей показалось, будто старшая наставляет ее с отеческой заботой, отчего она на миг выпала из реальности.
Однако тут же Ин Су резко сменила тон, ядовито добавив:
— Включая этого Фу Си, который прямо сейчас дает тебе обещания.
Цин-ди тоже погрузился в раздумья, и это неожиданное замечание заставило его замереть в растерянности.
Ин Су холодно произнесла:
— Посмотрите на него: весь из себя глубокомысленный, источающий клятвы, с твердым лицом и полной уверенностью. Сейчас, пожалуй, он искренен, но кто знает, не испортятся ли эти чувства, когда возникнут дележ выгоды или конфликты интересов?
Лицо Цин-ди постепенно залилось краской, и он выдавил из себя:
— То, что я говорю, я непременно исполню.
Ин Су насмешливо бросила:
— Я слышала не одну тысячу клятв, и каждый, кто клялся, искренне верил, что сможет сдержать слово.
Цин-ди с серьезным лицом ответил:
— Если ваш жизненный опыт действительно так богат, вы должны понимать: в этом мире все же есть то, чему стоит верить.
Поняв, что атмосфера накаляется, Цзю Сяо неловко перевела тему и обратилась к Ин Су:
— На самом деле, ты ведь была со мной с самого начала, с той минуты, как моя блуждающая душа только заняла тело Богини Чжэнь. Ты пряталась в саду Билао, следя за каждым моим движением, да еще и притворялась понимающим Цветочным духом, обучая меня правильным манерам и поведению настоящей Богини Чжэнь.
— Хорошо хоть смогла оценить мои старания, — отозвалась Ин Су.
— Ничего я не оценила! — возмущенно насупилась Цзю Сяо. — Если ты и есть настоящая Цзю Сяо, почему не выложила мне всю известную тебе правду разом? Почему ты утаивала замыслы и убийства Чжуаньсюя, утаивала заговор Юй Иня, позволяя мне блуждать во тьме и совершать столько ошибок! Почему ты просто не вернулась в свое тело? Ты ведь явно могла вернуться, так почему позволила мне завладеть им и выдавать себя за Богиню Чжэнь?
В голосе Ин Су проскользнула ленивая нотка:
— Я устала.
— Что?
— Правда лежала на поверхности. Я не желала выкладывать ее целиком, надеясь, что ты шаг за шагом раскроешь ее сама. Увиденное своими глазами всегда ценнее чужих пересказов. Пусть этот путь был тяжел, полон преград и опасностей, но он закалил тебя.
— Меня ведь несколько раз чуть не убили!
— Если бы ты не смогла противостоять даже столь ничтожному риску, ты бы не стоила звания Богини Чжэнь, и пусть тебя тогда убили бы, — Ин Су ответила с такой убийственной безмятежностью, что у собеседников зачесались зубы, и спокойно добавила: — Впрочем, я верю в тебя, точно так же, как в саму себя. Я выросла и выжила в куда более жестоких условиях. Смогла я — сможешь и ты. По правде говоря, в юности я обладала точно таким же характером и внешностью, как ты, и сейчас, глядя на тебя, я смотрю на саму себя пятнадцать тысяч лет назад.
Тут молчавший доселе Цин-ди пробормотал:
— Неудивительно, Янь-ди говорил, что именно такой ты была в самом начале...
Ин Су и Цзю Сяо услышали его слова. Помолчав немного, обе устремили взгляды на Цин-ди. Тот опустил голову и больше не произнес ни звука.
Ин Су медленно заговорила:
— Цзю Сяо, ты не представляешь, как я завидовала твоему облику, когда только сотворила тебя. Чистая и ослепительно прекрасная — ты была красивейшей женщиной в этом мире. Когда-то так выглядела и я, но позже я превратилась в устрашающее создание, от одного имени которого кровь стынет в жилах.
Заметив на лице Цзю Сяо промелькнувшую тень жалости, Ин Су холодно бросила:
— Не нужно смотреть на меня так. Хотя превратиться в это чудовище не входило в мои планы, я ни о чем не жалею. Раз судьба уготовила мне роль Богини Чжэнь, она стала безжа رحливой рукой подталкивать меня вперед, придавая тот вид, который подобает Богине Чжэнь.
Помолчав секунду, она добавила:
— С тобой будет то же самое.
Цзю Сяо остолбенела:
— Что?
— Ты испила чашу страданий прошлой жизни, и они оставили на тебе свой отпечаток. Ты посмеешь утверждать, что осталась той же наивной У Янь, что появилась на свет впервые? Жизненный опыт способен полностью изменить человека. Ты тоже превратишься в такую, как я.
Цзю Сяо ненадолго умолкла, в ее глазах мелькнуло замешательство. Но вскоре во взгляде вновь замерцали искорки твердой решимости:
— Нет. Я не хочу становиться такой, как ты.
Ин Су усмехнулась:
— Некоторые вещи предопределены судьбой, и от них не отмахнуться лишь потому, что тебе не хочется. Ты — это я, поэтому я знаю тебя.
— Ты — это не я. Я не похожа на тебя, — мрачно возразила Цзю Сяо, и атмосфера вновь натянулась до предела.
Цин-ди чувствовал себя крайне неловко, наблюдая за этим со стороны. Хотя сейчас одна из них была цветком, а другая — человеком, временами ему казалось, что перед ним один и тот же человек, спорящий сам с собой, а временами — что это две совершенно разные личности.
В конце концов Цин-ди прервал затянувшееся молчание:
— Есть один вопрос, который мучил нас всё это время, и теперь мы обязаны получить на него ответ. Где Приказ Чжэнь?
— Приказ Чжэнь у меня, — ответила Ин Су.
Цзю Сяо изумленно ахнула. Приказ Чжэнь, который она так отчаянно и безуспешно разыскивала, все это время находился буквально у нее под носом!
Ин Су продолжила:
— Когда Чжуаньсюй попытался усыпить мою бдительность сладкими речами и выманить Приказ Чжэнь, я сразу раскусила его коварный замысел и подсунула ему фальшивку... Эй! Что ты делаешь! Прекрати немедленно!
Хищные когти Цзю Сяо уже тянулись к Ин Су, жадно вороша и отгибая один за другим ее слоистые лепестки в поисках артефакта, и она не собиралась останавливаться, несмотря на окрики. Глаза ее сияли лихорадочным блеском, а с губ срывалось бормотание:
— Где же он? Где?
Ин Су взбесилась:
— Убери лапы! Разумеется, я спрятала его понадежнее, разве можно оставлять его на видном месте!
Цзю Сяо отдернула руку и возмутилась еще сильнее:
— Ты же прекрасно знала, что я ищу Приказ Чжэнь, и не дала ни единой подсказки, позволив мне позориться на весь свет! То заставляла меня задирать рукава этому, то раздевать догола того! — говоря это, она гневно ткнула пальцем в сторону Цин-ди.
Цин-ди замер. Он вдруг вспомнил ту ночь в своем саду, когда он устраивал пир для Цзю Сяо и был беспричинно опоен каким-то зельем. Позже роза, наблюдавшая за всем этим представлением, рассказывала, что именно Цзю Сяо велела Юй Иню снять с него верхнюю одежду... Так вот в чем дело! Тем не менее он почувствовал, как к лицу приливает стыдливый румянец.
Сообразив, что сболтнула лишнего, Цзю Сяо виновато подогнула палец и, напустив на себя вид, будто ничего не произошло, поспешно бросила:
— Продолжай, продолжай рассказывать.
Ин Су подозрительно помолчала пару мгновений, а затем спросила:
— Пока меня не было рядом, что-то произошло?
— Ничегошеньки! — лицо Цзю Сяо вспыхнуло от смущения. — Давай дальше!
Ин Су фыркнула и не стала допытываться, продолжив:
— Раз уж я разгадала замысел Чжуаньсюя, то никак не могла допустить, чтобы Приказ Чжэнь попал в его руки. Покинув тело в виде бесплотной души, я прихватила артеказ с собой. И к счастью, поступила именно так: после твоего переселения ты порядком сбила его с толку. Сначала он никак не мог взять в толк, настоящая ли ты или поддельная, не понимал, сколько тебе известно, и понятия не имел, у кого на самом деле находится Приказ Чжэнь.
Все эти сомнения заставляли его долгое время воздерживаться от опрометчивых шагов. Однако после того, как ты отравила его на юбилее Небесного императора, он окончательно решил, что ты встала у него на пути. Вот почему он раз за разом пытался устранить тебя, чтобы замести следы.
Цзю Сяо облегченно выдохнула:
— Он устраивал засады трижды. Огненная ловушка в расщелине горы Яоби и ледяная ловушка посреди моря — обе предназначались для убийства, целью было забрать мою жизнь. К счастью, оба раза меня выручал Хуан Юй. Была еще однажды попытка: кто-то расставил иллюзорный лабиринт прямо в Билао-гуне, я случайно заблудилась там и даже по неосторожности ранила Хуан Юя. Неужели это тоже дело рук Чжуаньсюя? Впрочем, то был всего лишь лабиринт, вряд ли он нес смертельную угрозу.
Ин Су ответила:
— В тот раз я знала — это подстроил Чжуаньсюй. Но вовсе не для того, чтобы навредить тебе. Он просто хотел встретиться с Юй Инем, а ты случайно столкнулась с ними нос к носу.
В глазах Цзю Сяо мелькнуло озарение:
— Точно, Юй Инь! Что касается Юй Иня, я уже знаю, что он был шпионом, подосланным Чжуаньсюем к тебе, он участвовал в заговоре против тебя, а позже убил того мужчину-фаворита по имени Фан Юй, который слишком много знал. И все же у меня осталось много вопросов. Когда мы с ним и с Фу Си возвращались с юбилея Небесного императора и проплывали мимо реки Юаньхэ, на нас напал ядовитый змей Гоушэ. К счастью, подоспел Хуан Юй, и благодаря тому, что змей не смог меня удержать, я успела вытащить Юй Иня со дна реки. Позже меня не покидало ощущение, что целью змея был именно Юй Инь, или я просто накручиваю себя?
— Твои подозрения не лишены оснований, — согласилась Ин Су. — Я тоже считаю, что за нападением Гоушэ стоял Чжуаньсюй, и целью его было уничтожить Юй Иня, знавшего слишком много.
— Но ведь то нападение было единственным, больше ничего подобного в отношении Юй Иня не происходило. Поэтому, едва зародившись, мои подозрения сошли на нет, — произнесла Цзю Сяо.
— Это потому, что после случая с Гоушэ Юй Инь понял: Чжэньсюй намерен от него избавиться. И тогда он кое-что предпринял, чтобы доказать свою полезность и заставить Чжуаньсюя оставить его в живых.
— Что именно?
— Убил Фан Юя.
— А, вот оно что... — Цзю Сяо подперла лоб рукой и тяжело вздохнула. Бедняга Фан Юй вот так просто стал жертвой, доказавшей преданность Юй Иня. Она с грустью переспросила: — Но почему ты не предупредила меня? Стоило лишь намекнуть, что с Юй Инем что-то не так, я бы заранее приняла меры предосторожности, и Фан Юй остался бы жив.
Ин Су холодно изрекла:
— Я ничего не говорила из страха выдать свое истинное я... Ты в ту пору была слишком ненадежна, раскрывайся моя личность — и всему пришел бы конец.
— Я — ненадежна?! — бровки Цзю Сяо снова взлетели вверх.
— Разумеется, — в голосе Ин Су зазвучала едкая насмешка. — Посмотри на себя: когда ты только переселилась в мое тело, до чего же бестолковой ты была! Не владела даже простейшими бессмертными заклинаниями, летать на облаке толком не умела, чуть не растрясла кости в моем прекрасном теле. И вечно норовила обратиться в истинный облик при каждом удобном случае. Разве можно просто так являть миру свою истинную форму? Ты хоть знаешь, скольких усилий стоит скрывать слабые места? Понимаешь ли ты, насколько была глупа?
Цзю Сяо вспыхнула от гнева:
— Это я-то глупая?! Раз считала меня такой, почему не учила! Нормальная же была Богиня Чжэнь, а ты превратила ее во что-то странное! Вся одежда красная, до тошноты однообразная, пошлая-препошлая.
Пусть Ин Су и была древним божеством, но оставалась женщиной. Упреки в отсутствии вкуса и чувства стиля попали прямо в больное место, и она мгновенно разъярилась:
— Ослепительно-красный цвет — это символ Кровавого Чжэня, яркий и броский, к тому же идеально сочетающийся с моим ярким макияжем! Что ты вообще понимаешь?!
Цзю Сяо презрительно фыркнула:
— Уж помолчала бы про свой макияж! Этот твой боевой раскрас — тьфу, безвкусица чистой воды! Из-за него мне приходилось столько времени накладывать плотный макияж, как же это муторно и неприятно!
Стоило ей произнести это, как Ин Су сорвало с места — словно наступили на больной мозоль. Весь ее цветочный бутон подпрыгнул на столе, застыв на коротком стебельке, а лепестки яростно зашевелились, угрожающе растопырившись во все стороны. Злобно заверещав, она завопила:
— Да как у тебя язык поворачивается! Я столько времени тратила на то, чтобы маскировать лицо макияжем, а ты, тупица эдакая, шмякнулась лицом в воду и пустила все мои труды насмарку!
Пусть теперь она и выглядела крошечным цветком, грозная аура Богини Чжэнь никуда не делась — Цзю Сяо от неожиданности даже инстинктивно отпрянула назад.
Впрочем, отпрянув, она тут же упрямо вздернула подбородок:
— Лицо вовсе не уродливое, чего его прятать-то было!
— Проблема как раз в том, что оно не просто не уродливое, оно слишком красивое, до неприличия красивое, — обессиленно рухнув обратно на обложку книги, простонала Ин Су. — Я не показывала свое истинное лицо посторонним... наверное, уже около десяти тысяч лет.
— Ой? Десяти тысяч? — Цзю Сяо, сначала вроде бы уловившая мысль, споткнулась о временную разницу. — Я-то думала, что четырех тысяч. Разве не Чжуаньсюй, увидев твою истинную, ослепительную красоту, решил сделать тебя своей наложницей и запретил показываться в настоящем виде, приказав прятать лицо под ярким макияжем?
— Хм, а познания у тебя обширные, — хмыкнула Ин Су. — Чжуаньсюй и вправду требовал от меня этого, но он далеко не первый мужчина, выдвигавший подобные требования. Мне пятнадцать тысяч лет, неужели ты думала, что он — мой первый мужчина?
— А, вон оно как, — кивнула Цзю Сяо, сдерживая рвущееся наружу любопытство и невольно выдавая на лице чисто праздный интерес.
Раздраженная этим зрелищем Ин Су внезапно подпрыгнула, один из ее лепестков молниеносно удлинился и с сухим треском хлестнул Цзю Сяо по щеке.
Удар тонкии лепестком не причинил сильной боли, но Цзю Сяо жутко перепугалась, а затем пришла в ярость и протянула руки, намереваясь разодрать Ин Су на куски. Цин-ди поспешно перехватил ее запястья и, не зная, плакать ему или смеяться, принялся уговаривать:
— Ну не стоит же с ней спорить.
Запястья были надежно зажаты, но гнев на лице Цзю Сяо ничуть не угас:
— Она посмела ударить меня!
Ин Су победно хмыкнула:
— И что с того, что ударила? Чтобы неповадно было разгуливать всюду с такой лисьей мордашкой!
Цзю Сяо взвилась на месте:
— Да эта лисья мордашка вообще-то твоя собственная!
Ин Су парировала:
— Выросла такой — ладно бы, но ты же великое Верхнее Божество, должна вести себя величественно и степенно! Вместо этого ты то одному улыбаешься, то другому! Неужели ты не понимаешь, сколько бед навлечет твоя улыбка? А теперь взгляни на этого Фу Си! Липнет как банный лист! Тебе самой не надоело?
Невольно втянутый в перепалку добровольный миротворец Фу Си молча покраснел.
Цзю Сяо моментально смутилась, с каменным лицом вернулась на свое место и отрывисто бросила:
— Мы отклонились от темы.
Протянув руку, она грубо прижала взъерошенную Ин Су обратно к столешнице:
— Давай к делу, ладно?
Обладательница столь высокого статуса, какой была Ин Су, вряд ли когда-либо еще получала пощёчины, да еще рискуя быть расплющенной в лепешку, поэтому она вновь вспыхнула от гнева.
Цин-ди вновь пришлось взять на себя роль миротворца, возвращая разговор в нужное русло:
— Как вы поступили, раскусив план Чжуаньсюя?
Ин Су ответила:
— Между моментом, когда я разгадала его планы, и моментом, когда заставила себя поверить, что он действительно способен на такое, лежала пропасть. Казалось бы, расстояние невелико, но сколь же трудно было преодолеть этот шаг, знаю лишь я одна. Это был разрыв с собственным сердцем. Бесконечно отчаянный разрыв.
К тому моменту я уже понимала, что он собирается меня убить. И чтобы не дать Клан Чжэнь в его руки, мне оставалось лишь пожелать его смерти.
Когда он совместно с Юй Инем замышлял убийство, я четко осознавала: раз уж его жажда крови проснулась, он не остановится на достигнутом. Я спаслась, покинув физическую оболочку с помощью ухода души, но в тот момент мое сердце было полностью опустошено. Моя душа, унеся с собой крупицу духовной силы, обратилась цветочным духом Ин Су, выжидая момент, когда тело остынет окончательно, чтобы собственными глазами увидеть, как Чжуаньсюй с помощью поддельного приказа направит в бой Армию Чжэнь. Армия Чжэнь чудовищно жестока, стоит фальшивке оказаться в деле, и его ждет страшная смерть.
Ин Су зловеще усмехнулась. Преданная любовь обратилась чистейшей, всепоглощающей ненавистью.
По спине Цзю Сяо пробежал холодок. Ин Су вечно твердит, что они — прошлое и будущее одного человека. Неужели в будущем она превратится в точно такое же создание?
Нет, она этого не хотела.
Ин Су продолжала безмятежным тоном:
— Однако именно тогда обстоятельства приняли неожиданный поворот. Чжуаньсюй не дождался, пока тело Цзю Сяо остынет окончательно, и под покровом ночи тайком пробрался в лагерь Армии Чжэнь, попытавшись применить фальшивку на практике. Закончилось все тем, что он едва не погиб, но по счастливой случайности умудрился сбежать. И именно в тот миг в моем, по идее, пустом теле пробудилась чужая душа. Понаблюдав за происходящим, я пришла к выводу, что в оболочку вселилась душа У Янь, превращенная из перьев феникса в дух Чжэнь. Твое пробуждение сбило Чжуаньсюя с толку, и какое-то время он не решался предпринимать активных действий. Всё стало гораздо интереснее. И как раз тогда у меня родился неплохой замысел.
— Какой еще замысел?
— Я решила больше не возвращаться в свое тело и навсегда отдать тебе оболочку Богини Чжэнь.
— Разве можно принимать столь легкомысленные решения?!
— Я пробыла Богиней Чжэнь целых пятнадцать тысяч лет. С меня хватит, так что теперь твоя очередь. Этот облик и эта телесная оболочка несли на себе слишком много тяжелых воспоминаний, к которым мне не хотелось бы возвращаться. Мне больше это не нужно. Мне это тело ни к чему, а ты — скитающаяся без приюта душа, которой как раз необходим сосуд. Каждый получил то, что хотел. У тебя есть возражения?
Возражать Цзю Сяо не смела. Пусть ноша титула Богини Чжэнь невероятно тяжела, это всё же лучше, чем быть бесприютной бродячей душой. Ее не принимали даже в загробном мире, и без этого тела ей попросту некуда было податься.
Ин Су продолжила:
— На самом деле я даже рада, что в теле Богини Чжэнь пробудилась новая душа. Это твое перерождение, и в то же время перерождение самой Богини Чжэнь. У новой Богини Чжэнь нет груза тех пятнадцати тысяч лет привязанностей и тревог, и это прекрасно. Я питала к Чжуаньсюю слишком сложные чувства, а ты — нет.
Я живо могу представить твою встречу с ним, когда ты смотрела на него с полным равнодушием и неведением, в то время как он замирал от ужаса и потрясения внутри, не смея выдать свои эмоции на людях. Одно это воспоминание способно утешить душу. К тому же, как шептали служанки в саду, ты щедро отсыпала ему яду на юбилее Небесного императора. Превосходная работа.
Цзю Сяо заикнулась:
— Я... я и сама не поняла, как умудрилась незаметно отравить его. Ты что, управляла мной?
— С чего бы? Мое искусство управления чужим телом работает лишь тогда, когда я нахожусь поблизости. В тот момент ты была на вершине Куньлуньшань в Храме Бога Небесного императора, а я — на горе Яоби на восточных небесах, за тридевять земель. Как я могла тобой управлять?
— Выходит, даже покинув тело, твоя душа сохранила крупицу сознания и намеренно отравила его ради мести?
— Тоже нет. Моя душа ушла абсолютно чистой, ты — это ты, а я — это я. Никаких подобных связей остаться не должно было.
Ин Су сама выглядела озадаченной.
— Как же тогда... — растерянность Цзю Сяо лишь возросла.
Ин Су спросила:
— Скажи, разве перед тем, как ты его отравила, не происходило ничего необычного? С учетом осторожности Чжуаньсюя он вряд ли стал бы вступать с тобой в открытый диалог на людях.
Поразмыслив немного, Цзю Сяо ответила:
— Диалогов не было, если не считать того, что он просто посмотрел на меня.
— Посмотрел на тебя?
— Он собирался поднести мне чашу с вином, поднял ее и поверх кубка бросил на меня взгляд. Его взгляд... в тот момент он показался мне каким-то неприятным.
— И каким же был этот взгляд? — поинтересовалась Ин Су.
Наклонив голову, Цзю Сяо попыталась припомнить:
— Точно не передать. На лице его вроде бы играла улыбка, но в глубине глаз не было и следа радости. Там мелькнул какой-то странный отблеск... М-м, ну как пруд: сверху вода теплая, а на глубине — ледяная. Как бы это выразить... А, точно, фальшь, сплошная фальшь, от которой мне стало не по себе. А потом его тут же скрутило, и изо рта повалил зеленый огонь.
— Вот оно как, — вздохнула Ин Су. — Все потому, что твои глаза были чисты, не затуманены никакими чувствами, поэтому ты отчетливо разглядела эту фальшь в его глазах. На моем месте... — горько усмехнулась она, — на моем месте я бы, пожалуй, опять ничего не заметила. Фальшивые чувства вызвали у тебя отвращение, а поскольку ты еще не умела совладать со своей ядовитой природой, твое тело бессознательно угостило его ядом.
Цзю Сяо озарило:
— Так вот в чем дело. А я-то думала, почему этот Хэй-ди никогда мне ничего не делал, а меня от него все равно воротит. Оказывается, за ним водится столько грешков перед прошлой Цзю Сяо, столько преступлений он совершил, что, стоило ему оказаться лицом к лицу со мной, как это гнилое нутро невольно проступало наружу. Я почувствовала это, и интуиция подсказала: передо мной человек с камнем за пазухой.
Ин Су заметила:
— Моя интуиция всегда отличалась исключительной точностью. То есть я хотела сказать, что твоя интуиция, как и моя, необычайно чутка. Просто мои глаза были зашорены, а в твоих не было мути, поэтому ты и смогла узреть его истинное лицо. Должна поблагодарить тебя за то отравление — считай, ты отомстила за меня.
— Ой, брось ты, — устало махнула рукой Цзю Сяо. — Послушай, раз уж ты позволила мне занять твое тело и стать Богиней Чжэнь, что же будет с тобой?
— А я с радостью побуду цветком Ин Су, — с комфортом расправила лепестки та. — Я оставила тебе девять десятых духовной силы Богини Чжэнь, так что ты в огромном выигрыше! У меня же осталась лишь толика слабых сил, но как только эта война закончится, я отыщу укромный уголок в тихой горной долине, где смогу зажить без забот и тревог, налегке купаясь в лучах солнца и каплях дождя. Я давным-давно не чувствовала себя столь свободной.
— Ты...
— Ты что же, собираешься отказаться? Поздно! Ты сама добровольно шагнула в этот сосуд, я тебя не заставляла, — самодовольно заявила Ин Су. — Раз уж пришла, изволь нести ответственность Богини Чжэнь. Опасаясь, как бы ты по неопытности не наломала дров и не погубила Клан Чжэнь, я все это время тайком следовала за тобой, в критические моменты направляя твои поступки с помощью заклинаний, чтобы помочь тебе преодолеть беды. Между прочим, эта техника отнимает уйму духовной силы. Мои силы нынче скудны, и после каждого применения мне требуется немало времени на восстановление.
Возмущенная Цзю Сяо запротестовала:
— Но ты же могла раскрыть себя, подсказать мне больше! Особенно после начала войны, когда я раз за разом терпела поражения, а Армия Чжэнь несла тяжелые потери — неужели тебе было не жалко смотреть на это? Ты же молчала в тряпочку!
Ин Су возразила:
— Что до, что после начала войны я не раскрывала себя не только из страха выдать тайну Чжуаньсюю, но главным образом ради твоего закаления. Я не собираюсь опекать тебя вечно, в конце концов, именно тебе нести бремя должности Богини Чжэнь. Испытания в интригах небесного мира и тяготы на полях сражений одинаково важны, а бесценный опыт реального боя вообще не имеет цены. И еще ценнее боевого опыта горькие уроки поражений. Поэтому я считаю, что твои неудачи пошли тебе только на пользу.
— На пользу?! — взвилась Цзю Сяо. — Армия Чжэнь понесла столь чудовищные потери, все они — твои сородичи. Если бы ты подсказала мне, гибели многих воинов можно было избежать, а ты просто смотрела, как их убивают!
— Они — жертвы войны и необходимая плата за взросление Богини Чжэнь! — сурово и холодно отчеканила Ин Су. — Взгляни на себя нынешнюю: ты непобедима на поле брани. Их жизни купили твое становление, и это того стоило.
Уловив на лице Цзю Сяо отблески потрясения и затаенного сострадания, Ин Су добавила:
— Знаю, в тебе живет милосердие. Когда-то я испытывала то же самое. Но в конце концов ты поймешь: за это милосердие придется заплатить слишком страшную цену. И тогда ты откажешься от любого сострадания. Жестокость и безжалостность — лучшие инструменты для ведения дел.
Внутри Цзю Сяо всё перевернулось, и она горячо возразила:
— Я так не считаю.
— Будешь считать.
— Не буду!
— Будешь!
Чувствуя, что в воздухе снова запахло искрами, Цин-ди вовремя вмешался, применив свой коронный успокаивающий маневр:
— Верхнее Божество, у меня остался один невыясненный вопрос.
Ин Су тут же утихла:
— Какой еще вопрос?
Цин-ди осведомился:
— Сколько раз за эту войну вы приходили на помощь Цзю Сяо?
Ин Су ответила:
— За время войны я управляла ею дважды. И дважды — в Долине Ста Трав. В общей сложности четыре раза.
Цзю Сяо молча загнула пальцы, пересчитывая про себя, и выдала:
— Ты управляла мной... всего три раза.
— Ты же не посчитала тот случай со снохождением, — заметила Ин Су.
— Со снохождением? — Цзю Сяо тут же всё припомнила.
Ин Су произнесла:
— Я оставила тебе бо́льшую часть своей духовной силы, а моя собственная воистину ничтожна — почти как у обычного Цветочного духа. Я даже не обрела человеческий облик и не могу свободно передвигаться. Я думала лишь оставаться в саду Дворца Падающих Облаков на горе Яоби, чтобы в нужный момент, в некоторых ключевых делах давать тебе подсказки, а когда кто-то мог заметить, что ты фальшивая Цзю Сяо, сбивать всех с толку. В первый раз это было в Долине Ста Трав: Юй Инь усыпил тебя звуком флейты, пытаясь взять под контроль твои сны и выведать местонахождение Приказа Чжэнь. Ты, никчемная, прекрасно знала, что у него на уме, но всё равно поддалась гипнозу. Если бы не моё вмешательство, ты бы тут же разоблачила себя как поддельную Цзю Сяо.
Цзю Сяо вновь оказалась обвинена, её лицо вмиг покраснело от досады, и она уже готова была сорваться. Чем больше она беседовала с этим маком, тем сильнее ощущала, как между ними искрят молнии. Ин Су не упускала ни единой возможности подколоть её, а Цзю Сяо совершенно не умела выносить эти шпильки — её буквально разрывало от каждого слова.
Цин-ди торопливо протянул руку и сжал её ладонь, призывая успокоиться. Его теплое накрытие ладони окутало её пальцы, и ее вспыльчивость тут же сменилась растерянностью, заставив на мгновение забыть о том, как ответить Ин Су.
Ин Су продолжила:
— Тогда, видя, что дело принимает дурной оборот, я заставила тебя совершить движение, словно ты передаешь Приказ Чжэнь кому-то другому, изображая бред во сне, и при этом намеренно не уточнила, кому именно он достался. Это еще больше запутало Юй Иня, заставив его увериться, будто Приказ находится у кого-то из его недругов, и уберегло его от дальнейших подозрений на счет личности Цзю Сяо. Жаль только, что вскоре после этого появился Павлин, и ты тут же по-глупому выдала себя.
Цзю Сяо вновь мгновенно ощетинилась:
— Разве это называется выдала себя? Ты мне ничего не рассказывала, откуда мне было знать, чего стоит опасаться, а чего нет? В тот момент я почувствовала убийцу из моей прошлой жизни, как я могла просто сиять бездействием и пустить всё на самотёк?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...