Видя, что никто из присутствующих не может отыскать вход в погребальный туннель, Ли Чансён мысленно освежил в памяти их странствия под руководством Ху Баи, после чего взял инициативу на себя и подсказал спутникам.
─ Гробница царя Сяня должна находиться прямо в этом туннеле. Осмотрите каждый дюйм и пройдите круг еще раз.
У Сье и Ма Лян тут же согласились, едва услышав эти слова.
Ради экономии времени они решили разойтись в разные стороны, прочесывая пространство сантиметр за сантиметром, с тем чтобы в конце концов сойтись в назначенной точке.
В результате методичного досмотра, занявшего не больше десятка минут, У Сье первым обнаружил вход в главную погребальную камеру.
─ Братец, я нашел!
Лицо У Сье озарилось радостью, и он громким окликом созвал остальных.
Стоило им подойти, как на стене туннеля предстало высеченное изображение: царь Сянь возносится на небеса в лике бессмертного.
Вот только на сей раз фреска живописала нечто иное – уход правителя из усыпальницы в мир небожителей под конвоем бесчисленных демонических стражей и призрачных слуг, шаг за шагом ступающих за врата бессмертия.
На первый взгляд фреска не таила в себе ничего необычного; даже Ма Лян, простояв перед ней добрую половину дня, не заметил подвоха.
─ Старина У, где же здесь скрыт механизм? Почему я ничего не вижу?
У Сье лишь загадочно улыбнулся и указал пальцем в самый угол композиции.
Там была изображена царица в венце из птичьих перьев, окруженная сонмом служанок.
Очевидно, эта женщина приходилась царю Сяню законной супругой.
─ Разве с этой фреской что-то не так?
Недоумевающий Ма Лян шагнул вперед и коснулся изображения рукой.
Однако едва его пальцы легли на камень, как он ощутил нечто странное и, объятый внезапным ужасом, отдернул руку.
─ Черт побери, да это же живой человек!
Ма Лян поспешно шагнул в сторону и посветил на стену карманным фонарем.
Только теперь все разглядели, что венценосная царица, воплощавшая собой идеал матери подданных, была замурована прямо в толщу каменной кладки туннеля.
Сунь Сяомэй издала изумленный возглас и поспешила пересказать случившееся профессору Суню.
Профессор слегка нахмурился, глубоко задумался и лишь спустя долгое время заговорил:
─ Похоже на древний тайный ритуал, которым запечатывали пещеру Бессмертных, дабы земные жилы дракона не растратили свое дыхание понапрасну.
─ Согласно легендам, ради обретения бессмертия через освобождение от плоти необходимо было испить жизненной силы драконьей жилы в таком месте. Но поскольку это дыхание неумолимо утекает вместе с движением подземных артерий, удержать его можно было лишь одним путем: правитель должен был собственноручно лишить жизни кровную родню и замуровать ее у самого входа в усыпальницу.
Слова профессора Суня заставили У Сье нахмуриться еще сильнее.
─ Этот царь Сянь истреблял рабов и простой люд, но поднять руку на собственную законную жену... В нем вовсе не осталось ничего человеческого.
Ли Чансён холодно усмехнулся и равнодушно бросил: ─ Во все времена хватало подобных глупцов. Если бы от старости, болезней и смерти можно было избавиться столь легко, мир давно погрузился бы в хаос.
По сравнению с жестокостью царя Сяня такие фигуры, как Владычица Запада, князь Лу или царь Мансуров, стоили друг друга – ради продления жизни они были готовы принести в жертву абсолютно всё.
Стоило Ли Чансёну умолкнуть, как в глубине туннеля послышался едва уловимый шуршащий звук, напоминавший возню бесчисленных ползающих насекомых.
Сунь Сяомэй вздрогнула от неожиданности и инстинктивно вырвалось: ─ Что это за шум?
Не только она – У Сье и Ма Лян тоже расслышали его и тут же принялись озираться в поисках источника.
Каково же было их изумление, когда после долгих поисков выяснилось, что зловещий шорох доносится изнутри тела замурованной в стене жены царя Сяня!
─ Это... ─
У Сье почувствовал, как у него по спине побежали мурашки, судорожно сжал рукоять фонаря и в тревожном ожидании уставился на фреску.
Мгновение спустя произошло то, чего никто не успел предусмотреть.
Живот царской супруги внезапно распоролся от центра к краям, и оттуда тучей вырвались неисчислимые черные мотыльки.
Эти крылатые создания заполнили собой весь туннель, сплошной волной устремившись на людей.
Мало того, в местах их пролета погребальные дары, лежавшие в нишах вокруг фрески – будь то изделия из золота, серебра или бронзы – мгновенно обращались в источенный прах!
─ Берегитесь! ─
Охваченный паникой У Сье схватил стоявшего ближе всех Ма Ляна и бросился наутек.
Среди присутствующих лишь Ли Чансён с самого начала ожидал подобного развития событий, а потому сохранял полное спокойствие.
В мгновение ока У Сье с Ма Ляном отступили за спину Ли Чансёна.
Заметив, что тот не сдвинулся с места, У Сье почувствовал, как на душе немного отлегло.
Эти мотыльки с первого взгляда казались смертельно опасными, но раз Ли Чансён оставался невозмутим, значит, у него имелось средство против них.
Видя, что насекомые стремительно сокращают расстояние, Ли Чансён не спеша воззвал к Заклятию Золотого Света!
В тот же миг его фигура окуталась сияющим золотым пламенем.
Сияние это напоминало несокрушимую медную стену: стоило мотылькам соприкоснуться с ним, как они тут же таяли, обращаясь в серый пепел подобно снежинкам под лучами солнца.
Расправляясь с налетом нечисти, Ли Чансён попутно находил время разъяснять спутникам природу этих тварей.
─ Научное название этой пакости – трупная моль-призрак. Изначально они водились лишь в глухих горных чащах, питаясь ядовитыми растениями. Позже южные знахари-гушники вывели особый способ: живого человека поили личинками моли, а затем морили семью видами ядов. Когда несчастный погибал в мучениях, в его чрево вливали еще семь ядов, после чего обрабатывали кожу специальными составами, препятствующими гниению. В конце концов личинки развивались прямо в брюшной полости человека, свивали коконы и, впитывая трупную злобу и затаенную ненависть покойного, перерождались в трупную моль. Этот вид терпеть не может холода и при низких температурах впадает в спячку, но стоит термометру хоть немного подняться, как они мгновенно прорывают коконы и пожирают всё съедобное на своем пути.
У Сье услышал это с содроганием и не удержался от вопроса: ─ Выходит, они ядовиты?
─ Куда опаснее самой ядовитой змеи. Стоит им цапнуть – и через три минуты человек отдает Богу душу.
Услышав такое, спутники вжались в плечи, опасаясь, как бы хоть одна тварь не проскользнула мимо Ли Чансёна.
Впрочем, их страхи были напрасными: при всей своей чудовищной ядовитости мотыльки не обладали зачатками разума и слепо следовали инстинкту светобоязни. Даже когда тела их погибших собратьев образовали на полу туннеля толстый слой пепла, они все равно волна за волной продолжали лететь прямо на золотой щит Ли Чансёна.
Прошло добрых четверть часа, прежде чем последняя моль превратилась в прах, оставив после себя полуметровый холм пепла, и тогда У Сье с Ма Ляном смогли свободно вздохнуть.
Против таких чудовищ, как младенцы Чэн, огнестрельное оружие еще хоть как-то работало.
Но против тучи ядовитых мотыльков, застилающих свет, пули были бессильны.
К счастью, с ними шел Ли Чансён, способный разрешить любую, самую смертоносную напасть.
Покончив с мотыльками, спутники зажали носы и рты и, осторожно ступая по пеплу и остаткам насекомых, вновь приблизились к фреске с изображением жены царя Сяня.
У Сье заглянул через распоротый живот царицы внутрь, посветив фонарем.
─ Братец, там и вправду погребальная камера! Кажется, это и есть главное захоронение царя Сяня!
Открывшийся вид привел У Сье в неописуемый восторг.
Проведя на горе Чжэлун много дней и ночей и пережив бесчисленные смертельные опасности, они наконец-то забрезжили у света надежды.
Ли Чансён кивнул и велел У Сье с Ма Ляном окончательно выдолбить иссохшее тело царицы из стены.
Когда останки извлекли наружу, проход остался по-прежнему тесным, однако теперь в него мог протиснуться один человек.

Комментарии

Загрузка...