Бесчисленные женские тела сплошным потоком стягивались со всех сторон к центру Пещеры Тыквы-Горлянки.
Здесь река разливалась шире всего, а вода поднималась выше человеческого роста. У Сье с компаньонами не рискнули лезть в глубь и жались к более высокому участку пещеры возле стены, где подножие обрамляла пологая каменистая отмель в десятке шагов от воды.
Теперь вся эта толпа утопленниц слилась воедино – трудно было сказать, тысячи их здесь или десятки тысяч. Их мертвенное голубое свечение слилось в единое зарево, осветившее своды грота до последней трещины.
В этот момент посреди водной глади из ниоткуда клубами повалил алый туман.
Облако быстро разрасталось, стелясь по воде. В его толще угадывался какой-то исполинский силуэт, медленно поднимавшийся со дна. Стоило этой тени проступить, как тысячи мертвых женщин с диким рвением ринулись прямо в пунцовый туман.
У Сье почувствовал, как волосы встают дыбом на затылке.
─ Братец, неужели в тумане прячется то самое божество? Оно же вроде жабами питалось, с каких пор перешло на утопленников?
Сколько лет этот горный дух обитал в недрах пещеры и сколько трупов успел поглотить – оставалось только гадать.
Но еще сильнее У Сье поражало то, откуда в пещере вообще взялось столько утопленниц.
Сохраняя невозмутимость, Ли Чансён бросил вскользь:
─ Наверное, захотелось сменить рацион, раз жабы кончились.
От этих слов У Сье передернуло.
Алый туман не сулил ничего хорошего. В природе всё устроено так: чем ярче и ядовитее окраска у существа, тем смертоноснее его яд.
Взять хотя бы ярко-красных лягушек-древолазов из африканских джунглей, морских змей или ядовитых медуз – все они отличаются вызывающей расцветкой.
Облако на воде пылало алым куда сильнее свежей крови, местами переходя в жутковатый черно-красный оттенок, так что о его токсичности не приходилось и гадать.
Покосившись на стоявших неподалеку профессора с дочерью, У Сье понизил голос и обратился к проводнику:
─ Братец, а у тебя не найдется еще той штуки от ядровитости? Ну, талисмана? Поделишься одним?
─ У тебя же есть свой.
─ Да я так, про запас, для душевного спокойствия.
Ли Чансён насквозь видел хитрость У Сье, но возражать не стал – в конце концов, парень помог ему выполнить задание.
Стоило получить заветный талисман, как У Сье сделал вид, будто прячет его за пазуху, а сам незаметно подобрался к Сунь Сяомэй и ловко сунул бумажку ей в карман.
Ли Чансён мысленно усмехнулся: как же У Сье любил напускать на себя цинизм. В святилище он еще грозился порвать любого, кто посмеет тронуть спутников, а теперь, заметив, что у девушки нет защиты и она может отравиться, все равно сжалился.
Пусть людская молва частенько потешается над добротой и принципами, называя их излишней наивностью, в критический момент каждый из нас предпочел бы видеть рядом человека с моральным стержнем, а не хладнокровную тварь, готовую бросить товарища в беде.
Едва У Сяо закончил прятать талисман в карман девушки, как Сунь Сяомэй испуганно вскрикнула:
─ Смотрите, туман движется!
Все разом повернули головы и увидели, что алые клубы над водой действительно пришли в движение.
Мертвые женщины окружили туман плотным кольцом, словно придворные свиту своего монарха, и медленно поплыли к отмели.
У Сунь Сяомэй от страха сердце ушло в пятки.
На вооружении их отряда имелось всего два пистолета. Этого арсенала не хватило бы ни на тысячные толпы водяных цзомбов, ни на неведомого «горного духа», с которым им предстояло встретиться – с ними впору было на мелкую дичь охотиться, а не на подземных чудищ.
Но отступать было некуда: сзади возвышались монолитные каменные стены, впереди надвигалась армия мертвецов и сам горный дух.
Видя, что красное облако приближается и его окраины уже лижут каменистую отмель всего в нескольких шагах от них, профессор Сунь не выдержал. Он вскинул ствол и открыл огонь прямо по туману.
Пан! Пан! Пан!
Глухие выстрелы раскатились под сводами пещеры.
Однако пули, влетев в красную взвесь, исчезли бесследно, не вызвав ни малейшей реакции.
Единственным изменением стало то, что и мертвое войско, и алое облако разом замерли.
В пещере воцарилась зловещая, звенящая тишина.
У Сье и Сунь Сяомэй казалось, будто они отчетливо слышат удары собственных сердец.
Лицо профессора Сунь исказилось от мрачной ярости.
Выпустив всю обойму, он лихорадочно принялся перезаряжать ружье.
В этот самый миг алый туман над водой резко сжался в плотный комок.
Буквально за пару дыханий все облако втянулось внутрь огромной уродливой хари, скрытой за золотой маской!
Маска эта украшалась драконьими рогами и звериной пастью, а по размерам напоминала большой железный чан.
Сейчас она парила в воздухе примерно в метре над водой.
Золотая личина плавно повернулась, уставившись на занятого перезарядкой профессора Суня, после чего из нее мощным фонтаном вырвалась струя алого тумана!
─ Папа, берегись!
В критический момент глаза Сунь Сяомэй налились кровью, она бросилась вперед, силясь оттолкнуть отца.
Но опоздала на доли секунды. Когда она оказалась рядом, красное облако уже накрыло половину лица профессора, и тот истошно завопил от боли.
Сунь Сяомэй больше не думала ни о чем – ее действиями двигал лишь чистый инстинкт.
Собрав последние силы, она отбросила отца в сторону, принимая удар ядовитого облака на себя.
Клубящийся алый туман мгновенно окутал ее с головой.
Оказавшись внутри облака, девушка с горькой усмешкой подумала, что ее земной путь подошел к концу.
Она вовсе не осуждала отцовские безумства, ей претило лишь то, что из-за них могут пострадать ни в чем не повинные люди.
Именно поэтому она то и дело шла наперекор отцу, защищая Ма Ляна и У Сье.
Но теперь всё пеплом пойдет к пеплу.
Однако...
Шли секунды, но обещанной агонии от проникшего в легкие яда всё не было.
Широко распахнув глаза от изумления, Сунь Сяомэй обнаружила, что чувствует себя в самом эпицентре ядовитого тумана совершенно превосходно.
Не понимая, в чем дело, она не стала испытывать судьбу, выскочила из зоны поражения, подхватила отца и увлекла его за собой, укрывшись за валуном неподалеку от отмели.
Тут-то она и увидела, что глаза профессора выжжены едким туманом и он ослеп наглухо, а верхняя половина лица покрылась сплошными кровоточащими волдырями.
Выходило, что туман и вправду смертоносен! Просто на ней самой каким-то непостижимым образом оказалась защита от этого яда.
Тем временем У Сье, наблюдая за мощью испарений, ничуть не уступавших ядовитым испарениям окраин горы Чжэлун, а то и превосходивших их, в панике принялся шарить по груди в поисках выданного талисмана.
Убедившись, что оберег на месте и прижат к сердцу, он облегченно выдохнул.
Бросив взгляд на продолжавшего стонать профессора Суня, У Сье не удержался:
─ Братец, что это за чертовщина прячется за золотой маской?
На этот раз Ли Чансён не стал томить загадками и бросил коротко:
─ Ховардский бессмертный червь!
─ Бессмертный червь Ховарда?
Услышав незнакомое название, У Сье озадаченно замер.
Зато стоявшая поодаль Сунь Сяомэй тут же сообразила, в чем дело, и поспешила просветить спутника:
─ Я читала об этом в американском географическом журнале. Писали, что это реликтовое создание эпохи позднего ледникового периода, чьи окаменелости обнаружил в тридцатых годах прошлого века некий британский профессор Ховард в вечной мерзлоте на крайнем Севере.
─ В отличие от обычных живых организмов, Ховардский бессмертный червь обладает сложной клеточной структурой и кольцевой нейросетью. Это означает, что каждый участок его тела одновременно является мозгом; даже если отрубить ему бо́льшую часть тулова, оно продолжит жить. Истребить его можно, только растерев в пыль абсолютно все ткани, иначе тварь останется бессмертной.

Комментарии

Загрузка...