У Сье ловко закрепил страховочный анкер у края лаза и надежно привязал канат.
После этого все четверо один за другим спустились по веревке на дно провала.
Эта часть Пещеры Тыквы-Горлянки разительно отличалась от предыдущей.
В передней половине, при всей ее мрачности, хотя бы теплилась жизнь: попадались окаменелые останки растений и животных, кишели мокрицы, водяные пауки, гигантские жабы...
Многообразие форм жизни образовывало здесь уникальную подземную экосистему.
Но здесь!
Задняя половина пещеры оглушала мертвой, пугающей тишиной.
Ни окаменелостей, ни мокриц, ни пауков, ни жаб...
Никаких признаков жизни. Место напоминало мертвую зону.
Над головами путников нависали багряные сталагмиты, а под ногами громодились пласты обнаженной породы.
Как и в первой части, вода здесь покрывала лишь края пещеры, а по мере продвижения к центру глубина увеличивалась, доходя от щиколоток до пояса.
Сначала У Сье шагал настороже, поминутно опасаясь, как бы из темноты не выпрыгнул какой-нибудь клыкастый монстр.
Однако время шло, кругом царило затишье, и он постепенно расслабился.
─ Братец, как думаешь, прошло уже две тысячи лет, неужели здешнее божество до сих пор живо?
Ли Чансён усмехнулся в ответ:
─ Будь оно живо, стал бы я сюда соваться.
У Сье сначала опешил, но мигом сообразил, к чему клонит спутник.
И правда: этот человек промышлял упокоением всякой нечисти. Раз уж он явился сюда лично, значит, горный дух наверняка давно окочурился, и гробовщик прибыл принимать заказ.
Про себя У Сье мысленно сплюнул, думая, что нечисти этой крупно не повезло связаться с таким дедом – даже после смерти покоя не видать.
─ О чем задумался? Часом не костеришь меня про себя?
У Сье мгновенно переменился в лице и угодливо зашепелявил:
─ Никак нет, что вы! Мое преклонение перед вами подобно бурной реке... Я просто подумал, какое же это поистине великое счастье для духа горы Чжэлун – дождаться, пока вы лично изволите явиться, чтобы предать его земли останки погребению...
Речь оборвалась на полуслове, когда Сунь Сяомэй вдруг испуганно ахнула и вскинула руку, указывая куда-то на темную гладь воды.
─ Глядите туда!
Все проследили за ее пальцем и увидели, как из воды медленно поднимается утопленник, окутанный слабым синеватым свечением.
Этот мертвец находился гораздо ближе предыдущих, и рассмотреть его удавалось во всех подробностях.
То была женщина. На ней не было нитки одежды.
Лицо ее вовсе не разбухло и не разложилось от многолетнего пребывания в воде, напротив – кожу покрывала тонкая маслянистая пленка.
Понаблюдав за ней пару секунд, У Сье изумленно присвистнул:
─ Батюшки! Я-то ломал голову, почему эти утопленники за тысячелетия не сгнили и не раздулись, а на них, оказывается, застыл слой смолы.
Принцип был точно таким же, как у янтаря!
Древесная смола обволакивала насекомое, уходя глубоко в землю и со временем превращаясь в камень – в таком виде оно могло сохраняться в первозданном виде не то что тысячи, а миллионы лет.
Однако стоило У Сье озвучить эту мысль, как вопросов в его голове стало только больше.
─ Но зачем вообще понадобилось собирать этих утопленниц?
Сунь Сяомэй не сводила глаз с плывущего неподалеку тела, чувствуя, как по спине бегут мурашки.
В ее голосе слышалось напряжение:
─ Ты же сам говорил, судя по барельефам на колоннах, женщин приносили в жертву горному божеству в качестве невест?
─ Да брось, я так ляпнул не подумав. К тому же ты только глянь на ее живот!
Сунь Сяомэй моргнула, сосредоточившись на указанном месте.
И от увиденного у нее перехватило дыхание.
Живот утопленницы явственно выдавался вперед – она была беременна.
Заметив реакцию девушки, У Сье покачал головой и вздохнул:
─ Даже в древности, приношения злым богам редко делали с помощью беременных женщин, обычно для этого брали мальчиков или девочек.
Сунь Сяомэй согласно кивнула.
Будучи аспиранткой-фольклористкой, она неплохо разбиралась в старинных обрядах и поверьях.
И правда, в древних ритуатах жертвоприношений небу, духам или умершим предкам нередко использовали юношей и девушек или военнопленных, но беременных – никогда.
Причина крылась в том, что беременность олицетворяла зарождение новой жизни, надежду целого рода.
Пока молодые люди переговаривались, утопленница вдали то погружалась, то выныривала, неуклонно сокращая дистанцию.
В особенности жутко стало, когда после слов У Сье мертвая женщина вдруг начала медленно поворачивать голову.
Тело ее по-прежнему покоилось навзничь, суставы неестественно вывернулись, но голова повернулась к У Сье и Сунь Сяомэй ровно на девяносто градусов.
Мертвенно-бледное лицо казалось еще более зловещим в призрачном синеватем свете.
Но хуже всего было то, что мертвица смотрела на них в упор.
Ее глаза – сплошь белые, лишенные зрачков – заставили обоих заледенеть от ужаса.
Сунь Сяомэй сдавленно вскрикнула и отшатнулась назад.
В тот же миг грянул выстрел.
Профессор Сунь, не колеблясь ни секунды, всадил пулю в приближающегося мертвеца.
Подобные самодельные ружья на дистанции свыше десятка метров теряли всякую убойную силу, но в упор они все еще оставались смертоносными.
Туча свинцовой дробью, несомая чуклонной кинетической энергией, вмиг пробила защитный смоляной слой.
Только вот...
В голове утопленницы зияло несколько дыр, но никакого эффекта это не произвело!
Куда страшнее оказалось то, что последовало за этим: вторая утопленница, третья...
Одна за другой мертвые женщины поднимались со дна.
За считанные мгновения водная гладь перед ними заполнилась сотнями утопленниц.
И все они, как на подбор, были нагими беременными женщинами с выпирающими животами.
─ Матушки мои! ─ взвизгнул У Сье, рефлекторно прячась за спину Ли Чансёна.
─ Батяня, спасай!
Позади профессор Сунь с дочерью тоже едва не лишились чувств от страха.
С таким количеством мертвецов не справиться: даже если выдать им по автомату Калашникова, и то вряд ли поможет, не говоря уже о паре кустарных стволов.
Главное – никто не знал, какими способностями обладали эти твари.
Сотни утопленниц источали зловещее голубое сияние, сливающееся в единое зарево, залившее всю Пещеру Тыквы-Горлянки.
От этого синего света казалось, будто они попали в кадр из фильма ужасов.
Пока У Сье и профессор Сунь соляно оцепенели, не зная, куда деваться, Ли Чансён держался так непринужденно, словно прогуливался по собственной гостиной.
Даже видавший виды профессор Сунь невольно проникся уважением к такому хладнокровию.
Заметив, что У Сье до сих пор стоит столбом, Ли Чансён поманил его пальцем:
─ Хватит стоять, пошли за мной. Этим утопленникам ты без надобности.
У Сье сначала растерянно моргнул, но, всмотревшись внимательнее, понял, что Ли Чансён прав.
Мертвые женщины плыли мимо них, вовсе не пытаясь напасть – их явно влекло куда-то в другое место.
Сбросив оцепенение и чувствуя, как бешено колотится сердце, У Сье поспешил следом за Ли Чансёном, встраиваясь в движущуюся толпу мертвецов.
Профессор Сунь с дочерью замерли в нерешительности. Сунь Сяомэй прошептала:
─ Пап... а мы?
До входа в усыпальницу оставалось совсем чуть-чуть. Профессор Сунь, готовый в критический момент поставить на карту собственную жизнь, разумеется, не собирался отступать из-за каких-то утопленников.
Стиснув зубы, он бросил коротко:
─ Идем за ними!
И тоже примкнул к шествию трупов.

Комментарии

Загрузка...