У Сье всматривался в очертания на каменном столбе, пока в голове у него не промелькнула искра догадки, после чего он сорвался на крик:
─ Я понял!
─ Потустороннее святилище у подножия горы служило местным жителям древности местом поклонения божеству гор! Позднее эти земли захватил царь Сянь, превративший здешний народ в своих подданных и рабов. Он бросил огромную армию на покорение горного духа, обитавшего в пещерах, и обратил это место в собственную усыпальницу.
Ли Чансён лишь легко улыбнулся и одобрительно кивнул.
─ Ты мыслишь верно, это и впрямь гробница царя Сяня!
Профессор Сунь негромко хмыкнул, безмолвно проводя ладонью по рельефам на колонне, тогда как его дочь Сунь Сяомэй выглядела заметно притихшей и принялась рассказывать о происхождении деревни Чжэлун.
Как оказалось, когда-то у царя Сяня имелась личная гвардия. После его погребения верные воины остались стоять лагерем у подножия горы, и с течением веков их потомки образовали селение Чжэлун.
Иными словами, и профессор Сунь, и Сунь Сяомэй приходились прямыми потомками той самой царской стражи.
Поначалу деревенские следовали заветам владыки и время от времени наведывались через тайный ход в тылу горы, дабы совершить жертвоприношения горному божеству.
Однако годы шли, и жадность постепенно затуманила разум потомков стражников, возжелавших завладеть погребальными сокровищами царя Сяня и секретом бессмертия.
Беда заключалась в том, что царь Сянь предвидел и это, подстраховавшись от собственной охраны – за прошедшие тысячелетия лабиринты и смертоносные механизмы надежно отрезали путь любому из селения.
Сколько ни бился профессор Сунь над своими изысканиями, ему удалось лишь выведать, что вход, судя по всему, как-то связан с извилистым каменным изваянием жабы в святилище. Но он не был расхитителем гробниц или моцзиньским офицером, ничего не смыслил в «Каноне потрясения драконов» и понятия не имел, как разрешить тайну девяти кругов.
─ Если подумать, я даже должен сказать вам спасибо, – вполголоса произнес профессор Сунь, криво усмехнувшись. – Не будь вас двоих, мне ни за что не отыскать бы дорогу в гробницу.
Закончив говорить, он покачал головой и прикрикнул на У Сье:
─ Хватит пялиться, шагом марш вперед!
У Сье скривил губы, бросив прощальный взгляд на барельефы. В мыслях у него промелькнуло, что никакое это не божество – просто древние дикари из суеверного страха приняли за горного духа какого-то пещерного зверя.
Оставив каменную площадку позади, четвёрка снова погрузилась в воду.
Подземная река леденила кровь, но холоднее воды было лишь дуло пистолета, упертое У Сье в спину.
От этого у парня лишь сильнее заскребло на сердце – зря он всё-таки не захватил с собой свой «чикагский печатный станок».
Пройдя еще немного, путники заметили, что речное русло мелеет.
Вода постепенно спадала: сперва она доходила до пояса, а теперь скрывала лишь щиколотки.
Мертвые утопленники, столь внезапно появившиеся и исчезнувшие, больше не показывались, и натянутые до предела нервы У Сье немного отпустило.
Вспомнив о тех утопленниках, он решил нарушить давящую тишину.
─ Знаете, братец, а ведь в детстве мне довелось вживую увидеть мертвых утопленников. Третий дядя как-то раз брал меня с собой на археологические раскопки в прибрежные районы. Мы исследовали подводную гробницу, принадлежавшую, если верить преданиям, младшему брату маркиза Хайхуня из династии Хань.
─ Экспедиция откопала жертвенную яму у самого берега моря, но внутри не оказалось абсолютно ничего: ни человеческих останков, ни даже костей животных.
Рассказ У Сье мгновенно разжег любопытство Сунь Сяомэй.
Пусть она и училась на фольклориста, а не на археолога, подобные жутковатые байки неизменно привлекали ее внимание.
Заметив, что на полуслове У Сье умолк, она не выдержала и подзадорила его:
─ И что было дальше?
У Сье тяжело вздохнул, и голос его внезапно приобрел зловещий оттенок:
─ А дальше... На следующий день на морской глади неподалеку от лагеря археологов вдруг выплыли сотни, нет, тысячи мертвых утопленников. А с наступлением темноты все они ожили, выбрались на берег и пошли на штурм лагеря. Погибло несколько человек, остальным пришлось спасаться бегством.
─ Потом, как рассказывал третий дядя, правительство прислало целую артиллерийскую батарею. Берег утюжили пушками трое суток напролет, и только после этого от утопленников не осталось и следа.
На этих словах У Сье озорно усмехнулся:
─ Ну а от самой гробницы, разумеется, тоже ничего не осталось.
Сунь Сяомэй слушала с открытым ртом, совершенно не понимая, выдумывает ли У Сье на ходу или говорит чистую правду.
Но еще больше ее поразило то, что всегда молчаливый и мрачный отец неожиданно поддержал собеседника.
─ Инцидент с морскими цзомбами у южного побережья действительно имел место. В нашей стране он засекречен, и о нем знает лишь узкий круг лиц. Меня в те годы как раз откомандировали туда для изучения тех самых тел, разорванных в клочья взрывами.
Сунь Сяомэй вытаращила глаза от изумления и выпалила:
─ Пап, почему ты никогда об этом не рассказывал?
─ Ты тогда пешком под стол ходила, откуда тебе знать.
─ Удалось ли им тогда во всем разобраться?
Профессор Сунь упомянул об этом лишь вскользь, но тему морских цзомбов оберегал пуще глаза – как ни допытывалась дочь, больше из него не удалось вытянуть ни слова.
Зато он неожиданно завел речь об У Саньсине.
─ У Сье, твой третий дядя У Саньсин... Мне доводилось пересекаться с ним в те годы, мы состояли в одной следственной группе.
Услышав это, У Сье тут же вскинулся:
─ Профессор Сунь, раз вы старый друг моего третьего дяди, то почему вы...
Но договорить он не успел: ствол снова уперся ему в спину.
─ Какой я тебе старый друг!
Профессор Сунь холодно хмыкнул, а затем перевел взгляд на Ли Чансёна:
─ А ты... выдаешь себя за профессора Чжэцзянского университета. Считаешь меня глупцом? Времена нынче не те, любой звонок мигом выведет тебя на чистую воду. Но признаюсь, я никак не ожидал, что этот сопляк способен сходу читать письменность древнего государства Дянь!
Ли Чансён с понимающим кивком произнес:
─ Выходит, вы с самого начала всё знали и просто подыгрывали нам, желая посмотреть, что мы затеяли?
─ Верно. И судя по всему, вы преподнесли мне отличный сюрприз. У Сье вполне оправдывает свою фамилию – в два счета разгадал устройство жабьей ловушки и отворил вход в усыпальницу царя Сяня.
Теперь У Сье наконец сложил все кусочки мозаики в единую картину.
Раньше он наивно полагал, что это он обвел профессора вокруг пальца, а тот, оказывается, с самого начала держал все нити в руках и просто забавлялся с ними, как с детьми.
Мысль эта промелькнула и угасла, уступив место куда более насущному вопросу: почему Ли Чансён, обладая столь чудовищной силой, до сих пор палец о палец не ударил?
Беседа шла своим чередом, пока спутники не добрались до самого конца подземного грота.
В конце туннеля обнаружился небольшой лаз с явными следами человеческой работы. У Сье высунулся наполовину наружу и посветил мощным фонарем внутрь.
─ Там сильный перепад высоты, до дна метров семь-восемь, придется спускаться на веревках.
Проведенный впереди огромный карст представлял собой переднюю часть полой тыквы-горлянки, а этот проход вел прямиком в ее вторую половину.
Вся разница заключалась в том, что задняя часть брюха горлянки располагалась на куда меньшей глубине.
Сунь Сяомэй вспомнила барельефы на колонне, где древние люди в долбленых лодках подталкивали длинными шестами огромную жабу, проталкивая ее в отверстие для жертвоприношений, и ее внезапно осенило.
─ Я поняла! Древние совершали здесь обряды в честь горного божества... Значит, то, что обитает в этой пещере, и есть то самое божество с рисунка?
─ Ловко соображаешь, ─ откликнулся У Сье. ─ Я тоже прикинул – судя по всему, мы на месте. Вот только внизу нас дожидается не одно лишь божество, но целая армия мертвых утопленников.
Помимо самого горного духа, на каменном столбе были высечены восемь зубастых демонических ликов, окруженных множеством плывущих мертвых тел.
Тогда У Сье подумал, что это горное божество наверняка было главным среди утопленников, оттого и почиталось за владыку этих мест.

Комментарии

Загрузка...