─ Братух, возьми меня к себе, хоть младшим подручным!…
─ И я с ним! ─ подхватил второй.
Ли Чансён оглянулся на парочку прилипал и остановился.
─ Братец, водички? ─ подсуетился У Сье, моментально выудив из рюкзака бутылку минералки.
Толстяк Ван с досады едва не заскрипел зубами, проклиная собственную нерасторопность.
Но в ту же секунду Ли Чансён резко выбросил вперед кулак.
Пока ошарашенный У Сье хлопал глазами, кулак гробовщика пролетел прямо над его макушкой и вдребезги разнес крупную, размером с таз личинку жука-могильника.
Тварь свалилась прямо из свода тоннеля; не подоспей Ли Чансён вовремя, она бы уже вцепилась У Сье в голову.
─ Мать честная! ─ испуганно взвизгнул тот, отпрыгивая назад.
Сдохшая личинка дернулась пару раз и затихла.
У Сье с бледным лицом выдохнул: ─ Откуда здесь эти твари?…
Толстяк Ван пояснил: ─ Да они тут везде! Пару дней назад в могильнике поднялся целый вал этих жуков, всё кишмя кишело. Те иностранцы как раз из-за них и загнулись.
─ Слышь, Толстяк, а ты как уцелел?…
─ А потому что у Пакся чуйка на опасность: чуть что не так, сразу шмыгнул в боковую келью и пересидел. Просидел там черт знает сколько, проголодался до смерти, решил выбираться – а тут как раз вы со святым брательником навстречу.
У Сье запоздало все понял: теперь ясно, почему при встрече этот толстяк выглядел так, будто сожрал бы мертвого осла – его и впрямь заморили голодом.
Куда больше его занимала личность погибших иностранцев, и он тут же расспросил об этом.
─ Да черт их знает, кто они такие. Назвались немецкой экспедицией, отсчитали мне сто тысяч задатка, чтоб помог им ландшафт по фэншую разобрать.
─ Разобрать ландшафт… Ого, да ты у нас Моцзиньский офицер?
─ Я из самых что ни на есть настоящих! ─ гордо заявил Толстяк Ван, вытаскивая из-за пазухи амулет Моцзинь.
Знак был вырезан из когтя панголина по древним тайным канонам.
Бросив беглый взгляд, У Сье сразу признал подлинность артефакта.
─ И с таким титулом ты так жалко выглядишь – позоришь школу…
─ Э, полегче на поворотах, я тебе покажу… ─ взвился тот.
Ли Чансён покачал головой на их перепалку: ─ Если не поторопитесь и сложите тут головы, пеняйте на себя. У Сье втянул голову в плечи и виновато усмехнулся: ─ Ли-гэ, с нами же вы!…
─ Я тебе не отец.
Бросив фразу, Ли Чансён уверенно зашагал вглубь коридора.
У Сье от такого ответа остался стоять с открытым ртом.
Толстяк Ван покатился со смеху: ─ Получил? Ты языком трепать горазд, а у Ли-гэ слова еще острее.
У Сье лишь беспомощно развел руками и, проводив взглядом растворяющуюся во тьме спину гробовщика, остался ждать своего дядю.
Тем временем.
Идущий впереди Ли Чансён чувствовал себя в катакомбах как дома – карта в голове работала точнее любого компаса, безошибочно прокладывая путь к цели.
Еще пара десятков шагов – и они окажутся в главном подземном дворце.
Но в этом зале путников поджидали не только одурманивающие трупы лис, но и девятиглавые лианы-убийцы в компании тысяч могильных жуков.
Вскоре Ли Чансён добрался до уединенной боковой кельи.
В центре стоял массивный бронзовый треножник с обугленными остатками древних пилюль.
Сомнений не оставалось – перед ним алхимическая комната.
Эта гробница времен Воюющих Царств изначально строилась как усыпальница самого Чжоу Му-вана, по имени Цзи Ман.
Жизненный путь монарха поражал воображение.
Он остался в истории как самый долгоправящий правитель: взошел на престол в пятьдесят, а почил в возрасте ста пяти лет.
Следует учесть, что в эпоху Шан и Чжоу средняя продолжительность жизни едва переваливала за тридцать, так что дожить до ста пяти – само по себе казалось чудом.
И при этом он совмещал долголетие с бременем верховного правителя!
Большинство царей сгорали на троне молодыми, перешагнуть восьмидесятилетний рубеж удавалось единицам, а стопятилетний рекорд Цзи Мана затмевал любые достижения.
Увидев котелок, Ли Чансён подошел и запросто приподнял его одной рукой.
Бронзовый сосуд весом в тысячу с лишним цзиней в его пальцах казался легче перышка.
Сдвинув треножник в сторону, он закономерно обнаружил в полу скрытый проход с крутыми каменными ступенями.
Спустившись по ним на сотню шагов, Ли Чансён вышел к краю отвесного обрыва.
На дне расстилалась просторная карстовая пещера, размерами превосходившая футбольное поле.
Прямо в центре грота возвышалась исполинская, метров пятнадцать высотой, сосна, ветви которой извивались живыми змеями.
Это дерево и было легендарным девятиглавым древом!
Растение напоминало гигантское хищное растение: оно не нуждалось в солнечном свете, питаясь плотью и падалью.
За исключением жуков-могильников, любая живая тварь, посмевшая приблизиться к нему, немедленно атаковалась.
Единственным средством против него служил камень Небесного Сердца.
Вдобавок среди побегов девятиглавого дерева висело множество человеческих тел.
Судя по степени мумификации и истлевшей одежде, они принадлежали людям самых разных эпох.
Ли Чансён разглядел останки в одеждах династий Мин и Цин!
Все они были либо случайными зеваками, забредшими не туда, либо расхитителями гробниц.
Самыми свежими среди висельников оказались те самые иностранцы, что сгинули здесь несколько дней назад.
У некоторых ноги были объедены до костей, у других отсутствовала половина туловища, а по останкам суетились полчища жуков размером с ноготок.
Ли Чансёна от этого зрелища едва не вывернуло наизнанку!
Паразиты образовали с деревом единый симбиот: насекомые добывали добычу или добивали забредших воров, а растение предоставляло им безопасное место для кладки яиц.
─ Сначала дело! ─ тряхнув головой, он окинул взглядом пещеру и быстро приметил знакомую каменную платформу.
Она была высечена из того самого камня Небесного Сердца, усмиряющего дерево, и на ней покоились два тела – мужское и женское.
Рядом с мертвецами лежал золотой ларец размером в квадратный фут.
Внутри него по идее должны лежать Призрачная печать и змееглавая медная рыба.
Но печать, судя по всему, давно прибрал к рукам Чжан Цилинь, оставив лишь медную рыбу.
Рыба Ли Чансёна не интересовала, так что он обошел алтарь стороной.
Прикинув высоту обрыва, он не стал искать спуска и просто спрыгнул вниз.
Падение с восьми-девяти метров на груду камней для простого человека означало бы верную смерть или тяжелые увечья.
Ли Чансён же, отряхнув пыль с одежды, не получил ни царапины и уверенно зашагал к девятиглавой сосне.
Как и ожидалось, стоило ему приблизиться, как полчища жуков пришли в движение.
Видя накатывающую со всех сторон жучиную волну и шевелящиеся ветви чудовищного дерева, Ли Чансён даже не думал пускать в ход черный гроб – он лишь глубоко вздохнул и зашептал древнюю формулу:
─ Небесный исток мириад духов, основа первородной ци… Тело озарено золотым светом, защищая мою плоть!
Бум!
В тот же миг фигура Ли Чансёна вспыхнула ослепительным золотым сиянием.
Стоило жукам или ветвям дерева соприкоснуться с этим светом, как они мгновенно таяли, превращаясь в пепел, словно снег под лучами палящего солнца.

Комментарии

Загрузка...