— Это первый стобалльный результат в истории экзамена по Магической кулинарии.
Десять экзаменаторов собрались в кабинете для проверки и пристально изучали бланк ответов. Никаких нарушений не обнаружили, почерк везде был абсолютно одинаковым.
— Хм... А какова вероятность жульничества?
— Исключено, — отрезала одна из женщин-экзаменаторов, поправляя волосы. — Все присутствующие здесь проверяющие обладают способностью к оценке, которая распознает навыки вплоть до S-класса. Обмануть нас невозможно. Придется признать: это чистая демонстрация мастерства.
Стоявшая в углу женщина-экзаменатор озадаченно склонила голову набок и подняла руку:
— Послушайте-е... А этот Ю Джи Тэ... Не тот ли это зять из богатой семьи, о котором все говорят?
— Нет. Если посмотреть на номер удостоверения, первая цифра второй части — восемь. Это женщина. К тому же я сама ее видела: они просто тезки, это девушка.
— Хм-м? Но ведь господин Ю Джи Тэ, говорят, родом из феминистического автономного округа. Разве там всем подряд не штампуют женские номера?
— ...Кто знает. Если только ответственный чиновник не был вопиюще халатен, эти данные должны были изменить еще в момент спасения. Кажется, этим занималась Ю Хён А.
— А, она ведь очень известна-а.
— Да и с какой стати зятю из конгломерата приходить на такой экзамен? Ему сейчас положено с женой к свадьбе готовиться.
Все согласно закивали, признавая ее правоту.
— В таком случае...
— Получается...
— Эта девица...
Пока все переглядывались, одна из экзаменаторов отправила кому-то сообщение. Ровно через пять минут небо за окном озарилось яркой вспышкой, и раздался оглушительный удар грома.
Все проверяющие в кабинете тут же опустились на колени, не сводя глаз с окна.
С сияющих небес медленно спускалась женщина в роскошном одеянии.
Шелковое платье глубоких черных и фиолетовых тонов, изысканные украшения в волосах... Но даже это убранство блекло перед ее ослепительной красотой и безупречными пропорциями. Настоящая погибель для царств.
Она мягко ступила на подоконник.
— Ну что же.
В тот же миг все экзаменаторы низко склонились, едва не касаясь лбами пола, и хором поприветствовали гостью:
— Хо Ын А, экзаменатор по Магической кулинарии! Приветствую Владыку Великой Пустоты!
— Ли Мин Джи, экзаменатор по Магической кулинарии! Приветствую Владыку Великой Пустоты!
— Ю Бёль, экзаменатор по Магической кулинарии! Приветствую Владыку Великой Пустоты!
— Ким Бёль, экзаменатор по Магической кулинарии! Приветствую Владыку Великой Пустоты!
— Ха Ын Ю, экзаменатор по Магической кулинарии! Приветствую Владыку Великой Пустоты!
— Ли Ми До, экзаменатор по Магической кулинарии! Приветствую Владыку Великой Пустоты!
— Хан Мин Со, экзаменатор по Магической кулинарии! Приветствую Владыку Великой Пустоты!
— Хан Джо И, экзаменатор по Магической кулинарии! Приветствую Владыку Великой Пустоты!
— Ли Ми Ран, экзаменатор по Магической кулинарии! Приветствую Владыку Великой Пустоты!
Все десять экзаменаторов один за другим звучно выкрикнули свои имена.
— Довольно, — поморщилась она и небрежно махнула рукой, явно привыкшая к подобному приему.
Она подошла к столу, коснулась лежащего там бланка Ю Джи Тэ и удивленно округлила глаза.
— Действительно, высший балл. И ход мысли безупречен.
Владыка Великой Пустоты, Хо Син А, находящаяся на стадии Очищения, с глубоким удовлетворением изучала ответы.
Они были не просто точными — в некоторых местах глубина анализа поражала настолько, что даже ей самой подобные решения не пришли бы в голову.
Магическая кулинария по праву считалась высшей ступенью по сравнению с созданием эликсиров и алхимических пилюль. Шедевры, рожденные благодаря колоссальному объему знаний, были сокровищами совершенно иного порядка, нежели обычные пилюли великого восстановления или пилюли дикой сливы.
«Одно дело — стряпня заурядных бездарей, но блюдо, приготовленное стобалльником, должно обладать поистине невероятным эффектом».
«Возможно, именно оно поможет мне преодолеть давний застой и откроет путь к следующей стадии».
С достижением стадии Воплощения социальный статус человека менялся кардинально.
Если стадия Накопления давала лишь льготы при поступлении на госслужбу или гарантированное место в крупной корпорации, то на стадии Воплощения маг не только полностью освобождался от угрозы тюремного заключения за любые преступления, но и получал приоритетное право на индивидуальные свидания с неженатыми мужчинами, находящимися под защитой государства.
— Сегодняшний практический экзамен я буду оценивать лично.
Уникальный стобалльник, аналогов которому еще не было. Даже если приготовленное этим ребенком блюдо не позволит ей мгновенно совершить прорыв, оно наверняка послужит толчком к долгожданному озарению.
— Я заинтригована, — Хо Син А мягко улыбнулась.
***
Практический экзамен по Магической кулинарии можно назвать комплексным испытанием силы и мастерства.
И начинается все с разделки ингредиентов.
Дело в том, что в Магической кулинарии используют мясо монстров, известных как демонические звери.
Взять, к примеру, алоклешневого краба.
Его вес достигает двухсот килограммов, а панцирь прочен как сталь. Чтобы приготовить его живым ради сохранения свежести, приходится рисковать жизнью — его клешни, напоминающие багровые мечи, способны с легкостью разрубить человека пополам.
А как вам бесконечно регенерирующий водяной олень?
Его шкуру и мясо, которые не берет даже пистолетная пуля, нужно как-то срезать и разделать. При этом всегда остается риск, что туша внезапно оживет и протаранит повара насмерть.
Гигантская гадюка-убийца — это и вовсе вершина сложности.
Повару приходится разделывать двадцатиметровое чудовище, сочащееся смертоносным ядом. Если не уложиться в один час, ядовитые испарения растворят плоть самого кулинара до костей.
Поэтому Магическая кулинария требует не только глубоких знаний о том, как правильно усмирить и разделать демонического зверя, но и недюжинной физической силы, чтобы воплотить эти знания в жизнь.
Разумеется, на сегодняшнем экзамене никого не заставят готовить живых монстров. Однако даже для простой нарезки ингредиентов требуется сила, сопоставимая с мощностью гидравлического пресса, так что без хорошей физической подготовки здесь делать нечего.
К примеру...
— У-у-ух...
Перетаскивание мешка с отборным белым рисом Кванчхон весом более восьмисот килограммов.
Я не мог даже сдвинуть его с полки с ингредиентами. После нескольких тщетных попыток приложить силу я просто повалился навзничь.
Придерживая рукой сползающий поварской колпак, я увидел стоявшую неподалеку Ли Се Рин, которая откровенно надо мной потешалась. Сама она тащила уже третий мешок.
Ее лицо раскраснелось, все тело блестело от пота. Сбросив свитер, она осталась в промокшем насквозь черном спортивном топе, выставлявшем напоказ рельефный брюшной пресс.
В таком виде она вовсю ухмылялась мне.
— ...Что-о-о? *Ха-а...* Застряла на обычной переноске продуктов? *Ха-а...* С такими успехами тебе никогда не стать добродетельной женой. В Пусанской академии, где я училась, за подобную халатность сразу бы надавали по щекам! *Ха-а...*
Сзади донесся еще один презрительный голос:
— *Фу-ух...* Сдаться на таком пустяке. *Фу-ух...* В нашей Пучхонской академии за такое лишили бы завтрака, переломали челюсть и с позором отчислили! *Фу-ух...* Как ты с такой немощью собираешься мужа на руках носить? *Фу-ух...* Жалкое зрелище. *Фу-ух...*
Они тяжело хрипели и задыхались, словно были на грани обморока, но не упускали ни единой возможности поиздеваться над слабым.
У меня окончательно помутилось в голове, и я просто лег на пол.
Тем временем остальные кандидатки, обливаясь потом, продолжали таскать и разделывать ингредиенты.
Зал для практического экзамена был колоссальных размеров — примерно с два футбольных поля.
Из-за этого продукты приходилось тащить за несколько сотен метров.
А я не мог сдвинуть даже мешок риса.
Тема практического задания звучала как «Изысканный домашний обед». Но если я не способен даже сварить рис, то это гарантированный провал.
Кое-кто из девушек уже вовсю готовил.
Вверх взмывали семиметровые столбы пламени, а в воздухе кружились переплетающиеся потоки черного и белого света, которые затем кольцами впивались в куски мяса.
«...Да уж, это совсем не похоже на обычную готовку».
«...Кстати, неужели здесь нет нормальных ресторанов?»
Мне-то все далось легко благодаря хитрости, но для большинства кандидаток непреодолимым препятствием становилась даже теория.
Задавшись этим вопросом, я достал телефон и вбил запрос в поисковик. На глаза тут же попалась обычная кулинарная лицензия.
— ...Что за дела?
Честно говоря, я отнесся к подготовке спустя рукава, переложив все организационные хлопоты на секретаря Ю Хён А. Та заявила, что лицензия по Магической кулинарии строго обязательна, поэтому я и оказался здесь.
Но ведь существовала обычная поварская лицензия!
А секретарь Ю Хён А уверяла, что мне непременно нужно сдать экзамен именно по Магической кулинарии.
Я демонстративно покрутил телефоном в руке, проверяя реакцию экзаменаторов, но те даже не взглянули в мою сторону. Значит, пользоваться связью не запрещено.
Я набрал номер. Трубку сняли буквально через три секунды.
— Секретарь Ю Хён А?
— Ах, господин Ю Джи Тэ. Что-то случилось?
— Помните, вчера я говорил об открытии ресторана, и вы сказали, что мне обязательно нужна лицензия по Магической кулинарии?
— Да, конечно. Все верно.
— Но ведь есть обычная кулинарная лицензия.
— Да, есть.
«Да в смысле "да"...»
— Но ведь экзамен по Магической кулинарии невероятно сложный.
— Хм. Неужели она так и сказала?
— ...Что?
— Вот как? Разочаровывает.
— Что, простите?
— В таком случае, может, мне подыскать вам женщину, которая отлично готовит? У нас очень много кандидаток, желающих встретиться с вами, господин Ю Джи Тэ.
— Что-о?!
— Я возлагала на нее большие надежды, раз уж она сумела создать Алкагест. Подумать только, испугаться какого-то пустякового экзамена и заставить вас разочароваться... Это упущение с моей стороны.
— Чего-о-о?!
Поняв, что наш разговор зашел в какой-то тупик, я на секунду замолчал.
— Господин Ю Джи Тэ? Что еще она вам наговорила?
У меня возникло ощущение, будто я бьюсь головой о глухую стену.
— ...Ничего. Я вешаю трубку.
— Хорошо. Если понадобится помощь, обращайтесь в любое время.
Я выключил телефон и попытался переварить услышанное.
Но в конечном итоге логика Ю Хён А так и осталась для меня полной загадкой.
***
Кабинет Департамента по управлению мужскими ресурсами.
Секретарь Ю Хён А пролистывала ленту новостей на экране планшета.
[Лауреат Нобелевской премии по алхимии Гермес создала Алкагест!]
[Смертный приговор от Р’льех! Гермес, тебе не скрыться!]
Гермес.
Гениальная женщина, которая, будучи выпускницей обычной школы без высшего образования, сумела синтезировать легендарный Алкагест.
Таинственная помощница, которая с помощью Ли А Ран предотвратила попытку Ли Джи Ын насильно женить на себе Ю Джи Тэ.
Когда вчера она заявила о намерении открыть ресторан, Ю Хён А сочла ее идеальной кандидаткой на роль законной супруги, готовой поддержать любую мечту Ю Джи Тэ.
Она искренне признавала ее заслуги, испытывая одновременно уважение и легкую ревность.
«...Но кто бы мог подумать, что она спасует перед каким-то экзаменом по Магической кулинарии».
Ю Хён А крепко сжала кулаки.
Что ж, недостаток способностей еще можно понять.
В конце концов, человеческая цивилизация была создана мужчинами, а женщины испокон веков лишь пользовались ее благами.
Если женщина осознает свои слабости и искренне раскаивается в них, это можно назвать проявлением истинной женственности.
Но не испытывать стыда за собственную несостоятельность — это уже преступление.
— Мало того что она распустила нюни, так еще и заставила господина Ю Джи Тэ волноваться?! И с таким настроем она смеет претендовать на место подле него?!
Ю Хён А скомкала лежавший перед ней лист бумаги.
— Я разочарована в вас, Гермес.
*Фьють.* Смятый комок улетел прямо в урну.
— Вы не достойны звания жены.
Ю Хён А открыла базу данных и принялась составлять новый список подходящих для Ю Джи Тэ кандидаток.
— Господину Ю Джи Тэ нужна более красивая, сильная и мудрая супруга.
Палец быстро прокручивал досье на экране.
***
«И что мне теперь делать?»
Я остался единственным, кто еще не приступил к работе.
Все вокруг были увлечены готовкой. Посмотрев в сторону Ли Се Рин, я увидел, что она, повязав фартук, накладывает заклинание на кухонную плиту. Стоило магии активироваться, как все в радиусе двадцати метров вспыхнуло яростным пламенем, а кусок мяса на ее столе начал конвульсивно дергаться и истошно вопить:
— Кхья-а-а-а-а-а-ах!!! Я хочу жить!!! Спасите-е-е-е!!!
Внезапно из динамиков над экзаменационной площадкой раздался голос:
— Ли Се Рин. Вы использовали магию огня, чтобы испепелить остатки души демонического зверя в мясе. Если бы вы приготовили его так, дух монстра мог бы завладеть телом дегустатора. Вам начисляется пять бонусных баллов.
— Благодарю вас!
У меня невольно отвисла челюсть. «Она настолько хороша, и при этом до сих пор не сдала этот экзамен?»
Я посмотрел на таймер.
[64:04]
Из двух часов, отведенных на практику, остался всего час.
Что делать?
Тема задания — полноценный обед. Нужно приготовить рис, основные блюда, закуски... А я даже мешок с рисом поднять не могу.
...Даже если бы и смог, времени на полноценный обед уже физически не оставалось. За один час я успею приготовить от силы что-то одно.
«Мне конец».
Если я провалюсь, то просто выброшу на ветер кучу денег и сил.
На что мне тогда жить? Неужели придется продавать коммерческое здание?
«...Может, сбежать?»
Продать здание за четыре миллиарда вон, купить тихий особняк в глухой провинции и жить там припеваючи, скрываясь от всего мира. Спокойно коротать дни в одиночестве до самой старости...
— Срок отсрочки составляет три года.
«Ах, точно».
Ю Хён А предупреждала, что придет за мной через три года.
Как ни крути, мне дали всего три года передышки.
А после этого придется жить по ее правилам. По два свидания в день, обязательное замужество дважды в год... Спать с незнакомыми женщинами... Сдавать семенную жидкость.
«...Если мне все равно осталось всего три года свободы, может, сдаться прямо сейчас и жить как велят?»
«Какая разница, если в итоге меня все равно превратят в племенного быка».
*Бах!*
Кусок мяса, который поджаривала Ли Се Рин, внезапно взорвался, и во все стороны полетели ошметки. Один из обрубков упал прямо возле меня. Мышечные волокна на его срезе зашевелились, и изнутри донесся тихий шепот:
— Ж... жить... хочу жить... не хочу умирать...
Ошметок плоти пополз по полу, извиваясь подобно дождевому червю.
— Раз уж я родился... хочу жить так, как мне хочется... пока дышу... хочу жить...
В зал вошел уборщик в костюме химзащиты. Он принялся методично раздавливать сапогами разлетевшиеся куски мяса и сгребать их в мусорный пакет.
— Буду жить... буду жить... я обязательно буду жить...
Этот шепот показался мне настолько жалким и отчаянным, что я не выдержал, незаметно подобрал обрубок и спрятал его за пазухой.
Когда уборщик закончил работу и ушел, кусочек плоти в моих руках уже затих. Он был мертв.
«.......»
«Ну конечно. Все именно так».
«Раз уж ты появился на свет, вполне естественно хотеть быть счастливым. Естественно стремиться жить так, как велит сердце».
— И я все еще жив.
И в моих руках есть навык SS-класса.
Три года — это на самом деле немалый срок.
«Вот оно как».
Только тогда я по-настоящему понял, почему мне так претило предложение Ю Хён А.
Дело было не просто в моем страхе перед женщинами. Конечно, этот страх присутствовал, но крылось за ним нечто гораздо большее.
Мне просто было до смерти страшно причинять кому-то боль или самому становиться жертвой.
В детстве мне не разрешалось делать ничего, кроме того, что приказывала мать. Поэтому, когда меня наказывали, я безмолвно сносил все. Когда мать прижимала горячий утюг к моему бедру, я заставлял себя улыбаться — просто потому, что безумно боялся разозлить ее еще сильнее.
Тогда люди казались мне набитыми злобой кожаными куклами. Я делал все возможное, чтобы лишний раз не провоцировать их, и каждый день жил затаив дыхание, словно пробирался по минному полю.
Целых двадцать лет я был уверен, что меня никто и никогда не сможет полюбить.
Но все оказалось иначе.
В моей жизни появилось несколько человек, которые искренне за меня переживали. Они уверяли, что любят меня.
Однако даже рядом с ними мое тело словно каменело. Боясь ненароком оттолкнуть их своей холодностью, я натягивал фальшивую улыбку.
Мне не хотелось платить злом тем, кто проявлял ко мне доброту.
Ведь именно так поступала со мной моя мать.
В этом свете предложение Ю Хён А выглядело сущим кошмаром.
Если я начну встречаться с бесчисленным множеством женщин, среди них неизбежно окажутся те, кто полюбит меня, и те, кто возненавидит.
Я могу по ошибке ранить ту, которая искренне ко мне потянется.
Могу причинить боль любящему человеку, просто ответив отказом.
Или, что еще хуже, принять чью-то искреннюю симпатию за угрозу жизни, сорваться, накричать, загнать в угол и заставить страдать. Этого я боялся больше всего на свете.
Я не хотел проводить каждый день в вечной тревоге.
Если я продолжу так жить, то однажды превращусь в чудовище, которое способно хладнокровно отвергать и ранить тех, кто тянется к нему с добрыми намерениями.
Я не хочу стать похожим на свою мать.
Если это возможно, я хочу жить один.
С меня хватит боли — и чужой, и своей.
— ...Что ж, попробую побороться еще немного.
Я посмотрел на зажатый в ладони кусочек мяса. В конце концов, это тоже ингредиент.
— Если подумать, паста ведь тоже сойдет за полноценный обед?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...