# Глава 80: Переговоры холодной войны
Недалеко от границы Альфы с Клевидитом в темноте неслась к Альфе группа подозрительных фигур, с головы до ног закутанных в плащи. Именно их и опасался Визайст — отряд во главе с Фанон Трупер, самым «непробиваемым» магистром магии в мире. Вместе с ней были два магистра магии, оба мужчины, одна женщина-магистр магии, женщина — магистр исцеляющей магии и споттер первого ранга Экселес Лилиусем.
Капюшон Фанон трепетал на ветру, пока она смотрела в сторону, куда они направлялись. Лоб у неё был обмотан пропитанной кровью марлей — след недавнего боя. Рана выглядела болезненно, и остальные пятеро, включая Экселес, невольно сомневались, насколько сейчас на неё можно положиться.
Чтобы не провоцировать Альфу без необходимости, элитный отряд сделали небольшим. Разумеется, Фанон не возражала. Она собиралась убить двух мерзавцев, которые столь нагло и без разбора напали на граждан её страны, даже если придётся сделать это в одиночку.
В прошлую встречу они доставили ей немало хлопот, но на этот раз всё будет иначе. Теперь Фанон как следует экипировалась и была готова взять реванш. Она мчалась вперёд с жутковатой улыбкой на лице.
— Экселес, надеюсь, ты не теряешь из виду того тупоголового и стрелка.
— Разумеется. Вам не о чем беспокоиться, — невозмутимо ответила лучшая в мире споттер, не сбавляя темпа и неся два больших цилиндра.
Даже на военное задание Фанон, конечно же, явилась в модной повседневной одежде. Любовь ко всему милому не покидала её даже тогда, когда она пылала жаждой мести. Здесь, в пограничной зоне, её наряд готической лолиты выделялся, хотела она того или нет. Не для красоты предназначались лишь большие цилиндры с «Противоречием трёх заповедей», закреплённые на Экселес специальным поясом.
Это были личные AWR Фанон, и для их выдачи требовалось разрешение верхушки армии или правителя Клевидита. Такое ограничение ввели с учётом характера Фанон: она легко поддавалась эмоциям и в пылу боя имела обыкновение заходить слишком далеко. Мощь этих AWR могла внушать настоящий ужас, если девушка распалится и перестанет себя сдерживать.
На данный момент заместитель командира Экселес имела право разрешить использование двух из трёх, поскольку каждая из Трёх Заповедей считалась отдельным AWR. Любая из них сама по себе была грозным оружием, но все три вместе становились для Фанон главным козырем. По сути, применять их разрешалось только во Внешнем мире, причём требовалось согласие Экселес, правителя и генерал-губернатора.
«Хотя, уверена, хватило бы и одной», — подумала Экселес, оглянувшись на один из цилиндров и погладив его.
Предыдущая схватка началась внезапно и застала их врасплох, но, к счастью, ущерб оказался не слишком велик, а способности противников они увидели воочию.
«Теперь, когда госпожа Фанон вооружена этим AWR, прежнего не повторится». Поймав себя на этой мысли, Экселес вдруг поняла, что сама утратила часть обычного хладнокровия. Неожиданно для себя она расчувствовалась.
Как бы то ни было, Фанон явно пришла в ярость, и Экселес впервые видела, чтобы та настолько вышла из себя. Впрочем, намеренно малый состав отряда показывал, что кто-то всё же позаботился о предлоге на случай нарушения границы Альфы. И всё равно Экселес было не по себе.
«Мало разобраться с нападавшими — нужно ещё вернуть это так, чтобы Альфа ничего не заметила». Такое сообщение Экселес получила от подчинённого. В обмен на неожиданное одобрение действий Фанон руководство Клевидита поставило условие: вернуть AWR, похищенный из Зоны 90.
Формально Экселес сообщила об этом Фанон, но опасалась, что самый «непробиваемый» магистр магии не обратит на поручение никакого внимания. Если дело выльется в серьёзный политический конфликт, отвечать придётся вовсе не Фанон. Руководство знало о её своенравии и фактически дало ей полную свободу действий. А ответственность возложат на Экселес — не только заместителя, но и приставленную к Фанон надзирательницу.
Как ни удручало это Экселес, она понимала: руководство не могло оставить новейшие совершенно секретные AWR в руках воров. «Но как можно было так легко дать их украсть, а потом потребовать, чтобы мы вернули их незаметно для Альфы? — подумала она. — Начальство и правда бессовестное. Ради этого они, пожалуй, готовы даже разозлить госпожу Фанон».
Эти сведения передали Фанон и остальным членам отряда. Строго говоря, возвращение AWR и было их основной задачей. Однако при нынешней ярости Фанон даже попытка действовать тайно могла обернуться разрушениями и жертвами на территории Альфы.
В конце концов, похитители AWR без колебаний затеяли бой посреди города и втянули в него мирных жителей.
Поэтому с политической точки зрения миссия была чрезвычайно сложной. Сражение с ордой исчадий во Внешнем мире и то заставило бы нервничать меньше.
Стоило Экселес вздохнуть, как она уловила странную волну маны, а небо впереди вспыхнуло красным. Судя по грубой, необузданной волне, преследуемые ими Гордон и Сузар задействовали какую-то силу.
— Хм. Они решили что-то устроить? Мы уже почти у границы Альфы, — бесстрашно произнесла Фанон.
Экселес же от потрясения побледнела.
— Что такое? — спросила Фанон.
— Простите, госпожа Фанон. Моя метка слетела... Я потеряла цель! — воскликнула Экселес.
— Что?! Ты о чём вообще?! — ошеломлённо крикнула Фанон.
Однако Экселес была потрясена не меньше. Как споттер первого ранга, она всецело доверяла своим способностям. Экселес распознавала информационное тело маны, уникальное для каждого магистра магии. Точнее, она определяла местоположение противника по исходящим от него волнам маны. В отличие от импульсов вроде манового сонара, противнику почти невозможно было заметить такую слежку.
Более того, в пределах своего радиуса Экселес могла с высокой точностью обнаружить любую ману вплоть до мельчайших деталей. Поэтому уловить волны маны магистра магии для неё не составляло труда.
Во время сканирования маны перед ней представал совершенно иной мир. Стоило ей хотя бы раз увидеть чьё-то информационное тело маны, и она могла сознательно представлять положение этого человека на мысленной карте, словно установила на него маяк. Но теперь что-то было не так.
Синяк у неё на шее зашевелился, а левая щека приобрела зловещий чёрный оттенок.
— Ничего не выходит, — сказала она. — Маяк слетел. Но как?
Экселес погрузилась в размышления, однако Фанон не стала требовать объяснений: из неё уже рвалась наружу мана.
— Всё в порядке, теперь это неважно. Мы знаем, что они впереди!
Члены отряда согласно кивнули и ускорились, готовясь к бою. Но, добравшись до места, откуда пришла волна маны, они увидели странную картину разрушения.
Верхушку сторожевой башни Альфы снесло взрывом, повсюду полыхал огонь. Сложное магическое оборудование расплавилось, из разбитых приборов сыпались электрические искры. Возле рушащейся башни лежало около десяти мёртвых часовых. Судя по виду, их убили почти без сопротивления. Внутри башни погибших оказалось ещё больше, причём среди них были и люди, не являвшиеся магистрами магии, — по всей видимости, инженеры.
«Проклятье...» Фанон и Экселес обменялись горькими взглядами, поняв, что опоздали.
Вдруг один из членов отряда крикнул:
— Один ещё жив!
Несколько минут спустя Фанон скрипнула зубами, глядя, как лицо потерявшего сознание мужчины всё сильнее бледнеет. Его обгоревшая форма пограничника была залита кровью. Он получил огнестрельное ранение в туловище, после чего сразу укрылся под столом и лишь чудом остался жив.
— Лекарств у нас почти нет, верно? Тогда надо поспешить и покончить с ними, пока они ещё кому-нибудь не навредили! Идём, Экселес! — напряжённым голосом сказала Фанон.
Экселес коротко кивнула и положила ладонь на её хрупкое плечо.
— Нет, его ещё можно спасти. Пусть это и была односторонняя расправа, устроенная ворами, если мы бросим раненых, отношение Альфы к нам только ухудшится. Прошу, ненадолго отложите погоню.
— Они убили невинных граждан Клевидита! Я — самый «непробиваемый» магистр магии в мире, но не смогла их защитить! Поэтому обязана заставить убийц заплатить!
— Я понимаю ваш гнев, но прошу успокоиться. Клянусь, я снова их найду.
Экселес обняла Фанон со спины, мягко сомкнув руки вокруг дрожащих от ярости плеч девушки. Фанон снова стиснула зубы, а затем её тело обмякло.
— Ты права. Хорошо, проверьте, нет ли других выживших. Раненых передайте магистру исцеляющей магии! Затем окажите им первую помощь! — приказала она.
Фанон по-прежнему раздирали противоречивые чувства, но она сумела переключиться и быстро раздать распоряжения, к облегчению остальных. В итоге они нашли и спасли троих выживших, а затем потратили некоторое время на тушение пожаров.
Когда всё закончилось, Фанон нахмурилась, глядя на Экселес.
— Экселес, ты ведь впервые кого-то упустила?
— Это не так, — ответила она. — Но, похоже, наши цели сбили мою слежку не намеренно. Должно быть, это дело рук стрелка. В радиусе тридцати метров вокруг башни образовалось странное магическое поле. Похоже, оно случайно создало ложный маяк.
Вероятно, причиной стал похищенный Сузаром AWR пистолетного типа «Калигула».
— Такое чувство, будто он выстрелил разрывной пулей с эффектом помех.
Экселес и остальные не могли этого знать, но эффект напоминал подавляющий ману снег, доставивший столько проблем Алусу и его спутникам в Ваналисе. Внутри поля мана не могла связываться, а само оно через равные промежутки испускало случайно сформированные волны маны и временами — вспышки света маны.
— Да. Но, судя по способности выпускать самые разные магические пули, за основу наверняка взяли моё «Противоречие трёх заповедей», — сказала Фанон.
Трудно было представить, что образцом для пистолетного AWR послужила «Эгида», так что, скорее всего, использовали одну из двух других Заповедей.
— Как же бесит... Мне самой почти не разрешают ими пользоваться! — с досадой сказала Фанон, кусая ногти.
— Пострадала не только башня: все мановые кабели связи тоже перерезаны. Из-за этого странного поля в округе не работает ни одна система связи. Возможно, именно ради этого и напали, — сказала Экселес.
Но то, что поле сорвало и её слежение, по всей видимости, было непреднамеренным.
— Может, они хотят выиграть время. Или не желают, чтобы их преследовали за границей, — предположила Фанон.
Экселес кивнула, и в этот момент магистр исцеляющей магии прошептала ей на ухо:
— Я только что попыталась анонимно сообщить силам безопасности Альфы, но связаться с ними не получается. Система связи полностью вышла из строя.
Экселес нахмурилась, глядя на растерянную подчинённую. Поле не просто мешало ей чувствовать ману — похоже, его создали, чтобы вывести из строя сеть связи. Экселес взглянула на раненых и принялась растирать виски.
— Это проблема, госпожа Фанон. Мы не можем оставить их в таком состоянии.
— Неужели ты ничего не можешь сделать?! — спросила Фанон с явным раздражением на лице.
Как бы они ни досадовали, теперь уже нельзя было отказаться от принципа ставить человеческие жизни превыше всего. Перенеся выживших в тень дерева, Экселес велела одному из бойцов подготовить аварийную сигнальную ракету. Она не хотела прибегать к ней без крайней необходимости: проанализировав сигнал, Альфа определила бы их местоположение. Но отступать было поздно. И всё же, когда боец уже собирался запустить ракету, Фанон остановила его.
— Экселес, похоже, в этом нет нужды.
Экселес уловила лёгкое напряжение в голосе Фанон и тоже подобралась. Она не теряла бдительности, однако поле маны всё же повлияло на её восприятие. Не успела она опомниться, как из теней под деревьями выступили фигуры.
Это была группа мужчин. Они были одеты неприметно и все дружелюбно улыбались. Один за другим они выходили вперёд... на вид — обычные жители ближайшей деревни.
— Госпожа Фанон! — Экселес шагнула к ней и подала знак взглядом.
Поняв её намерение, Фанон бросила на мужчин острый взгляд. Она тоже уловила, что это не простые деревенские жители: в них чувствовалось что-то загадочное. Стоило Фанон насторожиться, как шедший впереди сутулый мужчина вдруг распрямился — так ровно, словно к его спине прибили доску.
Остальные последовали его примеру и выпрямились; даже походка у них заметно изменилась. Они двигались как обученные солдаты, не давая ни единой возможности для атаки.
Фанон и её люди уже приготовились к бою, когда из-за деревьев показался последний человек и заговорил низким голосом. Это был крупный, крепко сложенный мужчина.
— Надо же, нас так легко раскусили. Моим подчинённым, похоже, ещё есть над чем работать. Впрочем, мне о многом нужно вас расспросить, досточтимые гости из Клевидита.
В его словах безмолвно звучала угроза: в зависимости от ответа они готовы вступить в бой. Фанон поняла, что план действовать тайно уже провалился. А Экселес оставалось лишь посетовать на невезение: едва они пересекли границу, как тут же столкнулись именно с этим человеком.
— Рада познакомиться, лорд Сокалент, — начала Экселес с приветливой улыбкой.
Оценивая противника, она позволила притворной улыбке стать мрачнее.
— Похоже, вы уже знаете, кто мы. Как вы, несомненно, поняли, я споттер из Клевидита. Меня зовут Экселес Лилиусем. Все остальные — мои товарищи.
Как заместитель командира, Экселес отвечала за бумаги и сбор сведений, а благодаря своей специализации неплохо знала обстановку в других странах. По облику мужчины и уверенности бывалого человека она почти не сомневалась, что перед ней Визайст Сокалент, которого считали главой элитного разведывательного ведомства Альфы. Он легко отличил бы правду от лжи, поэтому Экселес быстро отказалась от легенды тайной операции: обманывать его было бессмысленно.
Откровенностью она попыталась, в свою очередь, прощупать собеседника. Это был смелый и гибкий ход человека, способного видеть всю картину. Однако выражение Визайста не изменилось.
— Благодарю вас за любезное приветствие. Вижу, эта красавица и впрямь не кто иная, как споттер первого ранга Экселес. Я, как и вы, кое-что знаю о Клевидите. Однако... — в голосе Визайста отчётливо зазвучали сарказм и раздражение. — Вы топчете нашу землю военными сапогами и просите улыбок и рукопожатий?.. Похоже, клевидитским приветствиям явно недостаёт изысканности.
Экселес отшатнулась под его пронзительным взглядом. Имя Визайста Сокалента — смелого и осмотрительного главы знатного рода — было известно даже в соседнем Клевидите. Всё-таки он служил опорой великой державе, возглавляя один из трёх её великих аристократических домов.
Глубину и широту его информационной сети трудно было представить. Желающему скрыть от него сведения пришлось бы подозревать даже друга, проверенного десятилетиями. Взглянув на искусные маскировки его подчинённых, Экселес убедилась: они тоже слишком умелы, чтобы работа магистров магии была для них лишь побочным занятием. Рядом с ними нельзя было терять бдительность ни на миг.
Но лишь Экселес сумела так быстро всё понять; остальные только сейчас вспоминали, что Сокалент принадлежит к великой знати Альфы. Поэтому она встала перед Фанон. Сарказм Визайста уже задел сильнейшего магистра магии Клевидита, и Экселес хотела предотвратить вспышку.
Прежде всего ей нужно было выяснить их приоритеты. Они намерены решить дело миром или при необходимости готовы прибегнуть к вооружённому столкновению? Судя по разговору, скорее второе, но Экселес хотя бы хотела попытаться договориться.
— Прошу прощения, лорд Сокалент. Разумеется, мы не имеем отношения к этому жестокому нападению. Мы также уже оказали раненым первую помощь. Однако некоторым нужна срочная помощь, и, полагаю, лучше как можно скорее позвать врача.
Экселес дважды подчеркнула «мы», показывая, что они не виновники, и попыталась заслужить расположение Альфы упоминанием о помощи пострадавшим. Затем она усилила нажим.
— Разумеется, мы не желаем вражды. Напротив, рады, что сюда прибыл лорд Сокалент — представитель одного из трёх великих домов Альфы и глава разведывательного ведомства.
Этим Экселес не только пыталась склонить Визайста к компромиссу, но и сообщала Фанон и остальным его положение и должность, удерживая их от необдуманных действий.
Она торопливо пыталась перевести дело в русло переговоров.
Но, несмотря на все её старания...
— Этот старик действует на нервы. Хватит киснуть, иди помоги своим солдатам. Пусть они из другой страны, но смотреть, как люди, которых мы лечили, умирают у нас на глазах, — одна морока, — заявила Фанон.
Капризы Фанон уже вызывали у Экселес головную боль. Не будь она столь спокойной и собранной, наверняка резко ответила бы раз-другой.
Виски Визайста дёрнулись из-за того, что Фанон совершенно не чувствовала обстановки.
— Полагаю, вы магистр магии однозначного ранга Клевидита, Фанон Трупер. Но неужели однозначный магистр вашей страны даже не умеет разговаривать по-взрослому? Излишняя простодушность может вас погубить.
— Для старика шутка неплохая. Только вышла из моды, — парировала Фанон.
— Что?! Госпожа Фанон, стойте! — Экселес вклинилась между ними, пытаясь разрядить взрывоопасную обстановку.
Если Фанон разъярится и пострадает столь важная персона Альфы, возникнут серьёзные дипломатические проблемы. В зависимости от реакции Альфы дело могло дойти даже до войны. Само участие магистра магии однозначного ранга Клевидита уже было крайне опасным, но при дальнейшей эскалации они вдобавок упустят Гордона и Сузара. Если те устроят резню в Альфе, риск войны между странами станет ещё выше. Ведь преступники использовали AWR, созданные Клевидитом.
«Ах, хуже ситуации не придумаешь. Обычно нам стоило бы при необходимости прорваться силой и вернуть AWR», — подумала Экселес. Ей хотелось застонать: похоже, даже ей не удавалось сдержать ярость Фанон.
И всё же девушка в наряде готической лолиты была права. Именно её отряд лечил раненых, и если они бросят пострадавших, чаша весов явно склонится не в их пользу. Увидев, как Фанон поднимает остриё своего AWR в форме зонтика — по сути, наконечник копья, — Экселес обречённо опустила плечи.
И тут раздался звонкий женский голос:
— Командир...
Экселес посмотрела на красивую молодую женщину, появившуюся рядом с Визайстом и произнёсшую это укоризненным тоном. Угрожающая аура Визайста мгновенно исчезла, словно её и не было.
— М-м...
Почувствовав, что гнев Визайста угас, Экселес испытала облегчение. По крайней мере худшего удалось избежать. Вновь взглянув на женщину, она поняла, что та довольно молода. Несмотря на пышную грудь и исходившее от неё обаяние, её вполне можно было назвать девушкой.
Фанон казалась юной из-за детского лица, а эта женщина — благодаря гладкой, сияющей коже. Она улыбнулась, поклонилась и заговорила.
— Прошу прощения за моего отца. Боюсь, мы не можем оказать вам тёплый приём, но хотя бы способны выслушать вас. Уверена, тогда нам удастся прийти к какому-нибудь компромиссу.
— Эй, Фели! Уф...
Визайст хотел возразить против предложения Фелинеллы начать переговоры, но быстрый удар локтем заставил его согнуться от боли.
«Она только что назвала его отцом? Тогда это...»
— Его дочь? — невольно выпалила Экселес и поспешно закрыла рот.
Но кем бы ни была эта женщина, она протянула им руку помощи. И сколько бы ей ни было лет, Экселес смотрела на неё с уважением.
— Госпожа Фанон, в Альфе мы лишь магистры магии из соседней страны. Естественно, её жители относятся к нашим действиям с подозрением. Почему бы нам не объяснить обстоятельства и не попросить пойти нам навстречу? — предложила Экселес.
Отряд Фанон находился у самой границы. Они могли утверждать, что формально её не пересекали, но военная угроза Альфе была несомненна. Судя по отношению Визайста, их группа уже переступила черту, и вариантов оставалось немного.
— Да-да, если найдётся хоть кто-нибудь разумный, с кем можно говорить, — язвительно ответила Фанон.
Но Экселес думала о другом.
Она вспомнила гнев и упрямство Визайста... Возможно, всё это было блефом, призванным выбить их из равновесия и загнать в заведомо невыгодное положение захватчиков. Но даже в таком случае требовалась немалая смелость, чтобы применять подобную тактику против склонной к вспышкам Фанон.
Если подумать, на лечение раненых ушло не так уж много времени, а Визайст прибыл невероятно быстро. С его выдающимися способностями к сбору информации он наверняка уже кое-что о них знал. Но как много? Известно ли ему о похищенных AWR и теракте в Клевидите? О личностях нападавших? А о причине, по которой сюда пришли Фанон и её отряд?
Борьба за инициативу началась в тот самый миг, когда он вышел из-за деревьев.
«Фух... Если он знает всё, разыгрывать нам почти нечего», — предельно честно подумала Экселес.
У противника на руках было множество карт, а её отряд мог ответить лишь несколькими.
К тому же одна из этих карт — похищенные AWR и поручение вернуть их — была джокером, способным погубить их самих.
«Это лишь догадка, но, думаю, о джокере он не знает. Значит, его нужно скрыть».
Пока Экселес размышляла, наконец прибыло подкрепление из Альфы. Люди унесли раненых и приготовились переправить их вглубь страны. Удивительно, но солдатами они не были. Среди них находилось несколько магистров исцеляющей магии, однако в основном группа состояла из военных медиков и медсестёр.
Визайст покосился на них и заговорил привычным низким голосом:
— Похоже, здесь всё тоже успокоилось. Теперь, когда прибыл арьергард, перейдём к делу.
Экселес кивнула и вместе с успокоившейся Фанон последовала за Визайстом. По дороге она тревожно поглядывала на командира. Даже в должности заместителя Экселес не имела опыта политических переговоров в столь тяжёлой ситуации и могла лишь надеяться, что необузданный нрав Фанон не прорвётся наружу в критический момент.
— Ты заметила, Экселес? — тихо спросила Фанон, словно почувствовав её мрачное молчание. — Не кажется, что они появились слишком быстро?
Экселес ответила с напряжённым выражением:
— Да, несомненно, очень быстро. Но...
Фанон заметила главное, что тревожило Экселес. Магистры исцеляющей магии были ценным ресурсом, а реакция оказалась подозрительно скорой и безупречной.
— Солдаты? Думаю, это подчинённые той стороны, но точно сказать не могу, — добавила Экселес.
— Если они играют роли, то очень умело. Если я задействую обнаружение, то должна суметь понять... — сказала Фанон.
Отличить их от людей, не являющихся магистрами магии, было невозможно. Исходящая от них мана казалась совершенно естественной, а тела не выглядели приспособленными к бою. Поэтому, хотя они и походили на солдат, уверенности не было. С подобным Фанон столкнулась впервые.
Она обречённо вздохнула. Обычно на первый план выходили несгибаемый дух и эгоцентричность Фанон, но ведь именно ум и интуиция позволили ей подняться до однозначного ранга. Сейчас эти качества проявились, и девушка отреагировала с непривычным спокойствием.
— Похоже, хитрецы есть в каждой стране. Напади они на нас в открытую, мы бы без колебаний их раздавили. Но когда бьют по слабому месту переговорами, сделать почти ничего нельзя... Этот старик, Визайст Сокалент, верно? Пока они вели эти уклончивые переговоры, подкрепление прибыло не только забрать раненых, но и сдержать нас, так? Наверняка собственные однозначные магистры доставляют им немало хлопот, поэтому опыт обращения с такими людьми у них есть. Очень похоже на нашего правителя.
— Ах! И правда, — сказала Экселес, только теперь всё поняв.
Визайст назвал прибывших арьергардом, но обычно этим словом обозначали воинское подразделение. Медиков и медсестёр, как правило, бойцами не считали. Значит, вероятнее всего, это были солдаты — настолько искусные в маскировке, что группа Фанон засомневалась в их статусе.
Если же они не магистры магии, то служили иным видом военной силы — средством сдерживания Фанон. В некотором смысле они были заложниками и живой стеной, не позволявшей ей бесчинствовать. Какой бы подавляющей маной ни обладал однозначный магистр, сам этот статус был частью общественного порядка. Репутация, социальное положение и гордость магистра магии запрещали применять масштабные заклинания, способные задеть некомбатантов.
Поэтому в такой ситуации несколько беззащитных обычных людей перевешивали могучую армию. Даже при девяностопроцентной вероятности, что перед ними солдаты, стоило допустить возможность, что это не магистры магии, — и выбросить её из головы было уже трудно. Причинить вред человеку без магических сил считалось величайшим табу для магистра магии, а для обладателя однозначного ранга — тем более. Магистры магии существовали ради обычных людей, и отказ от этого основного принципа был равносилен общественному самоубийству.
Фанон пришла сюда, пылая яростью и с ранением на лбу, чтобы выследить преступников, убивших граждан её страны. Неужели она сама втянет в бой жителей другого государства? Визайст это предвидел. Обычно Фанон действовала безрассудно и без колебаний, но в нынешней обстановке такой выбор был невозможен, если только не случится нечто чрезвычайное.
«Пусть они из другой страны, но смотреть, как люди, которых мы лечили, умирают у нас на глазах, — одна морока».
Визайст разглядел за горделивой маской Фанон одну из главных причин, по которым отряд не покидал её, сколь бы неразумной и своевольной она порой ни была.
«Полагаю, он высокого мнения о госпоже Фанон, раз решился на столь смелую и радикальную меру. Что ж, удар действительно эффективный», — подумала Экселес, покосившись на профиль Фанон.
Экселес не могла вспомнить, когда в последний раз видела, чтобы Фанон то и дело вздыхала и угрюмо дулась с таким обречённым видом. Хорошо это или плохо, нрав Фанон был прозрачен для всех вокруг. Именно эта прямота особенно мешала ей торговаться с людьми, которых трудно прочесть. Экселес решила считать происходящее неожиданной удачей.
После этого Фанон и остальных привели в настолько старый дом, что они остолбенели. Это было убежище Визайста и его подчинённых. Внутри оказалось тесновато для всех: даже кухня не спасала, и нескольким подчинённым обеих сторон пришлось стоять.
И всё же трудно было не почувствовать, насколько необычно привести в такое место однозначного магистра — человека, которого в дипломатических вопросах нередко считали важнейшей фигурой.
— Итак, можем мы услышать, почему вы решили тайком проникнуть в нашу страну? — язвительно спросил Визайст, подтащив стул и усевшись.
— Важнее другое: о чём ты думал, приводя меня в такую грязную дыру? Честно говоря, не верится, что тебе хватило наглости! — Фанон была немного помешана на чистоте и, зажав нос от запаха спёртого воздуха, усомнилась в здравомыслии другой стороны.
Экселес едва не покрылась холодным потом, но смирилась и решила доверить всё Фанон, которая пока держала себя в руках. В Клевидите та часто предъявляла правителю и генерал-губернатору нелепые требования и добивалась своего, так что ничего необычного здесь не было. Пусть Фанон Трупер и отличалась излишней напористостью, ума ей хватало, да и переговорщиком она была неплохим.
— Хм, как невежливо с нашей стороны. — Визайст слегка оробел, но не выглядел по-настоящему запуганным и выдержал взгляд Фанон. — Однако мы и сами крайне заняты, поэтому лучше сказать всё необходимое, прежде чем вы вернётесь туда, откуда пришли.
— Я же сказала, всё не так просто! Ох, ладно, только история будет немного сложной, — произнесла Фанон и закинула ногу на ногу.
Выражение Визайста изменилось. Он усмехнулся и потёр подбородок.
— Вот как... Тогда послушаем.
После этого Экселес вместо Фанон рассказала часть истории о трагедии, случившейся в Клевидите. Визайст, похоже, уже представлял общую картину, но подробностей знать не мог. Экселес поняла: вот одна из карт, которую они способны разыграть.
— Поэтому мы прибыли в Альфу, преследуя скрывшихся нападавших, — сказала Экселес, по просьбе Фанон выложив карту на стол.
Но против них стоял проницательный ветеран, и Экселес чувствовала, что шансы не в их пользу.
— В связи с этим мы просим содействия в поимке или устранении этих преступников ради безопасности вашей страны.
— Хм, а ведь вы собирались пробраться внутрь тайком, если бы получилось, — указал один из подчинённых Визайста.
— Что ж... да. Пусть наш отряд и возглавляет однозначный магистр Клевидита, мы понимаем, что не имеем права преследовать преступников на территории другой страны. Но на кону наша честь. Граждан Клевидита перебили. Мы не можем позволить другой стране разбираться с людьми, совершившими такие зверства. Их необходимо схватить, вернуть на родину и заставить ответить за преступления, — твёрдо заявила Экселес.
И всё же внутри она ощущала неуверенность. Ведь честь, о которой шла речь, относилась скорее к Фанон лично, чем к армии Клевидита.
Фанон, судя по всему, осталась довольна доводом Экселес, но время от времени касалась повязки на лбу, скрывавшей нанесённую Гордоном рану. Выслушав Экселес, Визайст ненадолго умолк.
Наконец он снова заговорил спокойно и уже мягче:
— И как их зовут?
— Я не могу вам этого сообщить. Мы обязаны хранить военные тайны, — ответила Экселес, давая понять, что сведения не достанутся бесплатно.
Она действовала осторожно и внимательно наблюдала за другой стороной. На переговорах не выкладывают карту всякий раз, когда противник просит.
Тем временем Визайст учитывал все обстоятельства и обдумывал следующий ход. Ему хотелось вытянуть из них хотя бы какие-нибудь сведения.
— Я понимаю ваши обстоятельства, но они касаются только вас. Кроме того, что это за опасные предметы? Их вполне можно счесть орудием военного вторжения.
Визайст указал на большие цилиндры, которые принёс отряд Фанон.
Экселес сохранила спокойную улыбку, скрывая, что удар пришёлся в самое больное место.
— Это лишь минимально необходимые средства для поимки преступников. Ни в коем случае не оружие для вторжения.
— Подозрительно. Это снаряжение... по-моему, какой-то AWR. Имейте в виду: я не просто старый осведомитель, но ещё и магистр магии.
Давление со стороны Визайста внезапно усилилось. Тогда Экселес решила выдержать его проверку, пусть даже придётся лгать не слишком убедительно.
— Нет, в таком состоянии это всего лишь детали... — сказала она.
И тут Фелинелла заговорила успокаивающим тоном, стараясь рассеять напряжение:
— Похоже, вы зашли в тупик.
Она вошла с подносом чая для всех. Как дочь знатного рода, Фелинелла не только знала традиционный чайный этикет, но и хорошо разбиралась в обычаях гостеприимства других культур. Однако в таком месте возможности были ограничены. К чаю не нашлось никаких закусок, а посуда оказалась старой и потемневшей. И всё же аромат чая помог смягчить атмосферу.
Фелинелла добавила ещё несколько слов, стараясь окончательно разрядить обстановку:
— Отец, я понимаю, почему долг требует от тебя строгости, но госпожа Фанон и её спутники — отряд магистра магии однозначного ранга, представляющий Клевидит. Раз уж ты проделал весь этот путь ради встречи, почему бы не доложить генерал-губернатору... или даже правителю и не попросить оказать им полноценное гостеприимство? — предложила она с лучезарной улыбкой.
Заметив осмотрительность в её взгляде, Визайст слегка поднял брови и обречённо вздохнул.
— Хм... Понимаю. Возможно, так и будет лучше.
— Ах, но это... — вырвалось у Экселес.
Однако в тот миг, когда Визайст согласился с предложением Фелинеллы, отряд Клевидита уже лишился инициативы.
Задание по возвращению похищенных AWR требовалось выполнить тайно. Экселес решила раскрыть Визайсту часть их миссии, но хотела выйти из положения, не раскрывая всех карт, а затем снова действовать скрытно.
Но торжественный приём был совсем иным делом. За каждым их движением стали бы следить, и действовать тайно стало бы невозможно. Ответственность за незаконное проникновение отошла бы на второй план, но и выполнить задачу они бы не смогли.
Предложение Фелинеллы было гениальным. Не обращая внимания на внутреннюю борьбу Экселес, Визайст продолжил.
— Да, эта старая развалюха и правда не годится для приёма однозначного магистра и её спутников. Хорошо. Пусть визит начался несколько грубо, но, если они прибудут в Альфу с соблюдением надлежащих процедур, нам следует проявить подобающие манеры.
Экселес прикусила губу изнутри. Как и ожидалось, другая сторона была слишком опытна, чтобы её можно было провести такими уловками.
Тогда Фелинелла снова заговорила:
— Кстати, как вам чай, госпожа Фанон, госпожа Экселес? Я также хотела бы извиниться за нашу невежливость, госпожа Фанон. Я впервые встречаю магистра магии однозначного ранга из другой страны и понимаю, что приветствовать вас своим скромным чаем — нарушение этикета...
Фелинелла великолепно умела сближаться с собеседником, не давая ему повода обидеться. Голос её звенел чисто, как колокольчик, а на лице играла застенчивая улыбка. Она вела себя как истинная благородная леди, и сердце требовательной Фанон смягчилось. Задай тот же дерзкий вопрос грубый мужчина, Фанон могла бы отбросить чашку и вскочить с места.
— Ну, неплохо. Я как раз устала от этого долгого разговора. Ты Фелинелла, верно? — с невинным выражением спросила Фанон.
— Да, — с улыбкой ответила Фелинелла.
И всё же по их росту и внешности трудно было понять, кто старше.
— Раньше ты сказала кое-что интересное. Однозначный магистр другой страны... Обычно даже со своим однозначным магистром встречаешься нечасто. Неужели, несмотря на молодость, ты занимаешь важное положение?
Вопрос был слишком точным, чтобы принять его за невинное любопытство, но выражение Фелинеллы не изменилось.
— Да, я довольно близка с магистром первого ранга Альфы, сэром Алусом Рейгином. В Институте он мой младший товарищ.
Визайст кашлянул, предупреждая дочь не раскрывать сведения без причины, однако Фелинелла думала иначе и продолжала улыбаться. Она выглядела немного гордой и счастливой, хотя... с трудом сохраняла спокойствие.
— И-Институт? Однозначный магистр? Ах, кажется, я слышала что-то подобное на прошлой конференции правителей.
Фанон однажды видела Алуса на той конференции. Тогда ей довелось мельком оценить его способности, когда он усмирил огромного магистра магии однозначного ранга из Халкапдии — Галгниса.
По смятению Фанон было ясно, что инициатива полностью перешла к Альфе — возможно, именно так Фелинелла и задумала. Фанон ошеломлённо приоткрыла рот, но удивил её вовсе не Алус.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...