Внутри приёмная оказалась на удивление скромной. Она была предельно простой, без деталей, которые оставляли бы сильное впечатление. Из мебели — лишь самое необходимое: диваны, обогреватель, столик с чайной посудой, и больше ничего. Поскольку эти комнаты использовались ещё и для приёма заявлений от студентов, возможно, так было сделано намеренно, чтобы не пугать и не подавлять учащихся.
В этой довольно ничем не примечательной комнате находился Эйль. Сейчас он не выглядел ни особенно раздражённым, ни высокомерным и смотрел на Алуса с Лилишей. В центре стояли два дивана, а между ними — столик из матового стекла.
Эйль сидел посередине своего дивана. Он откинулся на спинку и заговорил с улыбкой:
— Рад видеть, что вы меня не продинамили.
Алус бросил на него едкий взгляд, словно спрашивал, по чьей вообще вине всё это происходит.
— Даже если бы захотел, прятаться здесь негде. Морока, конечно, но если ты останешься в Институте, директор начнёт тревожиться ещё сильнее. А это станет для меня ещё более неприятной заботой, — добавил он, покосившись на двух сопровождающих за спиной Эйля.
Если бы Алус тогда постучал, кто-то из них — скорее всего, служанка Цильцила — открыл бы ему дверь. В её присутствии было что-то похожее на дворецкого семьи Фейбл, Сельву. Она явно привыкла служить и сопровождать.
Мужчина же был одет как слуга. Красивый, но производил суровое впечатление. Его присутствие было сильным, словно он прошёл через бесчисленные сражения. Почувствовав оценивающий взгляд Алуса, мужчина опустил глаза.
— Кстати. Полагаю, прежде чем начать, стоит представиться. — Эйль оглянулся и указал рукой на женщину. — Это моя личная служанка, Цильцила Циколен. Она также работает моим телохранителем.
Как и ожидалось. Алус кивнул. Он и сам предполагал, что эти двое умеют сражаться.
Представленная женщина приложила руку к груди и вежливо поклонилась изящным, отточенным движением. Алус представил, что она повторяла этот жест тысячи раз. Судя по движениям, она определённо умела многое. Но почему такие таланты собрались вокруг кого-то вроде него?
Разумеется, это было доказательством огромной силы семьи Вомруина. Они обладали не только богатством и влиянием: количество и качество их бойцов намного превосходили обычный уровень. Эти двое, вероятно, были среди лучших.
Когда женщина заговорила, её голос прозвучал чисто, как колокольчик.
— Прошу простить за запоздалое приветствие, сэр Алус. Учитывая обстоятельства, надеюсь, вы меня извините. Видите ли, это было довольно внезапное предложение господина Эйля...
— Достаточно, — резко сказал Алус, подняв руку и остановив её. Принимать формальное извинение не имело смысла. Длинные вступления, которые так любила знать, были ему ни к чему.
— Хочешь сказать, это моя вина? Цильцила, не стоит быть такой колючей. — Эйль криво улыбнулся.
Но выражение лица Цильцилы не изменилось.
— Поскольку я вынуждена сопровождать господина Эйля во всех его прихотях, моим тяготам нет конца.
— Боюсь, ничего не поделаешь. Таков уж я. И всё же я благодарен тебе за неизменную верность.
— Как пожелаете. — Цильцила повторила свою привычную фразу официальным тоном.
С неловким выражением, будто только что вспомнил, Эйль указал на второго сопровождающего.
— Дальше этот человек... Ну, он чисто телохранитель. Он, как и Цильцила, числится слугой, но чай у него получается просто непригодным для питья.
— Прошу простить, господин Эйль. Не думаю, что мне ещё доведётся заваривать чай, — спокойно ответил мужчина. Он сделал полшага вперёд и испытующе посмотрел на Алуса. — Сэр Алус Рейгин, я слышал слухи о вас. Для меня честь присутствовать на аудиенции с вами. Зовите меня просто Орнеус. Рад знакомству.
— Взаимно, — после паузы ответил Алус. Слова мужчины были вежливы, но никакого уважения в них не чувствовалось. Скорее запоминался оценивающий взгляд. Алус кивнул Орнеусу в ответ и подумал: «Просто Орнеус, значит. Интересно, почему он не называет фамилию».
Формально Алус занимал здесь более высокое положение, так что правила приличия требовали от Орнеуса назвать полное имя. Либо ему нечего было назвать, либо у него была причина скрывать фамилию.
Пока Алус сел на диван, чувствуя, как Лилиша переместилась за его спину. В отличие от Алуса и Эйля, она не села, а осталась стоять, признавая своё положение. Этим она показывала скромность, но одновременно и то, что не собирается вмешиваться в их разговор. Как дворянка она куда лучше Алуса понимала манеры и обычаи и решила, что ввязываться в проблему между Фейблами и Вомруинами — плохая идея. В любом случае её главной ролью было быть свидетельницей встречи.
Итак. Алус посмотрел на Эйля, надеясь начать, но тот воспринял это как упрёк в грубом поведении Орнеуса. Он снова улыбнулся.
— Прошу прощения. Орнеус бывает немного негибким.
То, как Эйль отшутился, раздражало Алуса. На деле поведение Орнеуса было честнее и искреннее. В словах Эйля не было ни искренности, ни чего-либо похожего. В конечном счёте всё это было лишь маской. Он не давал ни одной вещи проявиться на лице, и поэтому Алусу казалось, что всё, что делает Эйль, фальшиво и подозрительно. Идеальная маска игрока в покер создавала ощущение, будто Алус имеет дело не с человеком, а с каким-то чужеродным существом.
— Я не особо злюсь. Но, думаю, нам с Лилишей представляться нет нужды.
— Разумеется. Здесь нет никого, кто не знал бы, кто вы. Однако... госпожа Лилиша, верно? Она меня беспокоит. Больше всего я не понимаю, почему она здесь. Если вмешается семья Римфьюдж, это ведь уже не будет проблемой между двумя семьями, не так ли? И знает ли об этом глава семьи Римфьюдж?
Лилиша ожидала подобного. Раз собеседник был членом одной из трёх великих дворянских семей, он знал, где её слабое место. Поэтому она дала заранее подготовленный ответ.
— Глава семьи не знает.
— Значит, вы действуете по собственной воле.
— Да, но не думаю, что это станет проблемой. Я не из трёх великих дворянских семей, однако ношу имена и Римфьюдж, и Фрузеван. К тому же я сопровождаю Алуса по воле военных. Учитывая, что вы обращаетесь с магистром магии одиночного разряда весьма грубо, прошу считать меня нейтральной третьей стороной.
— А, понимаю. Тогда проблем быть не должно. У генерал-губернатора Бервика, похоже, острый нюх, но это даже хорошо. Если что, ваше присутствие должно сделать всё более гладким.
— Большое спасибо.
Эйль спокойно поднял руку. Чай, должно быть, уже подготовили: Цильцила молча поставила на столик чашки, от которых поднимался пар.
— Это не дешёвка, которую дают здесь. Мы всегда привозим его с собой.
Поскольку Эйль, похоже, рекомендовал попробовать, Алус решил отпить. Чай был из качественных листьев, с мягким ароматом, щекотавшим нос. Но одного аромата было недостаточно, чтобы поставить ему зачёт. Благодаря тому, что Локи каждый день заваривала чай, Алус стал довольно разборчив во вкусе. По его мнению, одной дороговизны для чая было мало... Однако...
— Эти чайные листья с полей региона Уругару на севере Халкапдии. Это не смесь, а чистый продукт с богатым ароматом, — плавно объяснила Цильцила.
Алус сделал глоток, тут же поставил чашку обратно на блюдце и с облегчением выдохнул.
— Подумать только, разница может быть настолько большой... — Вкус оказался таким же превосходным, как и запах.
— Его заваривают при правильной температуре, и в наливании есть своя хитрость... но если листья настолько хороши, я могу ручаться за вкус. — Голос Цильцилы был монотонным, однако в словах чувствовались нотки гордости и радости. В вопросах чая она была уверена.
— Мир чая довольно глубок.
— Да, я лично отбирала эти листья. Но это не значит, что всё решают только листья. Умение заварить хороший чай из менее качественных листьев — тоже вопрос мастерства. Это ещё один важный пункт, который стоит помнить...
— Д-да.
Цильцила увлеклась и продолжала говорить, подавляя Алуса своим напором.
— Хорошо, думаю, этого достаточно, Цильцила, — с усталым видом вмешался Эйль. — Простите за это. Когда речь заходит о чае, она просто не знает, когда остановиться. В конце концов, она... как это называлось?
Он покосился на Цильцилу.
— Чайный мастер!
— Верно, именно. Она получила почти все квалификации, связанные с чаем. В общем, её энтузиазм не знает границ.
— Я также сертифицированный чайный советник, так что если вы чего-то не знаете, я могу ответить на любые вопросы.
Первым впечатлением Алуса о Цильциле была тишина, но теперь она показала ему неожиданную сторону. Впрочем, похоже, она уже понимала, что стоит сдержаться и не продолжать дальше.
Алус вошёл сюда с решимостью, но не мог избавиться от ощущения, что его споткнули уже на старте. Лилиша чувствовала то же самое. В приёмной повисла неловкая атмосфера.
Эйль хлопнул в ладони, словно давая знак начать заново.
— Вернёмся к главной теме.
Алус почувствовал, что попал в темп Эйля, и впился в его лицо острым взглядом, не намереваясь уступать ни пяди.
— Сэр Алус, величайший магистр магии Альфы. Я пришёл лично поприветствовать вас... хотя это касается и Фии. Насколько я выяснил, вы, похоже, обучаете её напрямую. Поэтому я счёл нужным обсудить с вами её будущее.
Однако тон и поведение Эйля ясно показывали, что для него это лишь формальность. И скрывать он этого не собирался.
— Поэтому перейду к сути. Я заберу Фию. Полагаю, возражений у вас нет.
Алус скрестил ноги и спокойно ответил:
— Извини, но этого не будет. Я не позволю.
— Хм, честно говоря, я не ожидал такого ответа. Просчёт. Я был уверен, что вы не захотите ввязываться в подобные проблемы. Или, может быть, вам понравилась Фия? — Даже когда он говорил это, мягкое выражение на лице Эйля не изменилось. Сомнительно, что поведение Алуса действительно стало для него неожиданностью.
— Понравилась, значит... Ну, можешь понимать это так. — Алус имел в виду, что признал талант и потенциал Тесфии. Но когда он дерзко улыбнулся Эйлю, мягкое выражение исчезло с лица Эйля, и тот приподнял бровь.
«О, значит, в тебе всё-таки есть человеческая сторона», — саркастически подумал Алус.
Если оставить в стороне волю самой Тесфии, для Эйля это, должно быть, выглядело так, словно спелый плод, уже готовый упасть ему в руки, перехватили прямо в воздухе. Того, кто вставал на пути, нельзя было оставлять без внимания.
— Полагаю, вы понимаете, что, сказав это, окажетесь в самой гуще дела.
За спиной Алуса Лилиша чуть дрогнула, но он проигнорировал её. Вероятно, она хотела предупредить его об изменении в поведении Эйля, хотя Алус и сам это заметил.
— Разумеется.
— Могу спросить, что заставляет вас заходить так далеко? Тот Алус Рейгин, о котором я слышал, не из тех, кто глубоко ввязывается в подобные мирские дела. Я также слышал, что вы настолько ненавидите дворянское общество, что отказались от любых разговоров о пожаловании дворянского титула.
— Хорошо подготовился. Ненавижу признавать, что ты попал в точку, но я решил воспользоваться случаем и научить наивного юного мальчика паре вещей. Откровенно говоря, никто не смирится с тем, что кто-то другой решает будущее ученицы, на обучение которой он потратил время.
Услышав это, Эйль неожиданно положил руку на подбородок, будто никогда прежде не сталкивался с такой реакцией.
— К тому же это напрямую касается моих интересов. Иными словами, я тратил на неё время, чтобы в будущем жить спокойнее. — Эйль почти вторгся на территорию Алуса. Алус вмешивался именно потому, что не собирался следовать логике Эйля.
Края губ Алуса изогнулись в улыбке.
— Но если бы ты показал мне что-нибудь постыдное вроде того, что ты и Фия любите друг друга, или сделал бы смелое предложение, которое Фия приняла бы, даже я не настолько безумен, чтобы вмешиваться.
— Ха-ха, это было бы трудно. Мы ведь помолвлены не совсем по любви. — Эйль без колебаний признал, что не испытывает чувств к Тесфии. И говорил он это не со злым умыслом. Просто так работала знать.
Лилиша, похоже, была согласна и не возражала.
— И всё же она весьма красива... Понимаю, похоже, моё исследование вас было недостаточным. Так что вы намерены делать, сэр Алус? Может быть, убьёте меня одной из тех техник, которыми пользуетесь за кулисами? — спокойно спросил Эйль с невинной улыбкой.
«Значит... он знает даже о моей грязной работе». Алуса немного раздражали выдающиеся разведывательные способности Вомруинов. У него была и другая работа — устранение руководителей Курамы, особо опасных преступников и террористов. Всё это происходило по прямым приказам генерал-губернатора и должно было оставаться совершенно секретным. Если они знали даже это, значит, Вомруины имели глубокие связи с военными, сравнимые со связями генерал-губернатора.
Но Алус не мог ничего показать. Поэтому он просто ответил:
— Нет, со своей стороны я ничего делать не буду. Как я поступлю, зависит целиком от тебя. Как дворянин, ты наверняка понимаешь.
Впервые в выражении Эйля произошла значительная перемена. Уголки его губ опустились, и вся мягкость исчезла с лица, оставив пустую маску.
— Тогда я хотел бы, чтобы вы поняли: Вомруины — не знать, а королевская кровь. Именно вам нужно укрепить решимость, Алус. Дальше это начнёт сокращать вашу жизнь. Зная это, готовы ли вы сражаться с семьёй, которая некогда была королями? Для вас здесь нет никакой выгоды.
— Решимость? Извини, но я в жизни не принимал решения без решимости. Так что позволь сказать. Не тебе решать, принесёт ли мой выбор мне выгоду в будущем. И я терпеть не могу, когда мои усилия идут впустую, особенно в этот раз. И наконец, мне совершенно всё равно, знать вы или королевская кровь.
Эйль уставился на Алуса в недоумении. Его губы исказились улыбкой-полумесяцем.
— Верно, вы ведь даже приказам правительницы не подчиняетесь. Но это другое. Если вы вмешаетесь в это дело, вам придётся следовать правилам знати.
Алус пришёл сюда, прекрасно это понимая. Он оставался спокоен, но Эйль продолжил спорить:
— Моя помолвка с Фией официально обещана в письменной форме и подписана обеими семьями. Вы понимаете, что это значит?
Это был один из важных поводов для беспокойства, о которых говорили раньше, и основание притязаний Эйля. Конечно, он ещё не предъявил так называемую бумагу, поэтому это мог быть просто блеф. И всё же карта была сильной.
Доказательством стало то, что лицо Лилиши немного посуровело. Но дальше они уже не стали бы просто запугивать и угрожать друг другу. С этого момента начинались переговоры.
— То есть у вас есть свидетельство? — спросила Лилиша вместо Алуса.
— Если бы не было, я бы не пришёл. — Как и ожидалось, признаков блефа у Эйля не было. Он продолжил с невозмутимым выражением: — Если Фия станет моей, семьи Фейбл и Вомруина в итоге станут одной... Семья Фейбл будет поглощена Вомруинами, и обеих ждёт блистательное будущее.
— ...! — Лилиша выглядела потрясённой. Простая женитьба — одно, но если речь шла об объединении, это уже совершенно иной вопрос. Глава семьи Фейбл, Фроуз, никогда бы этого не позволила, но Вомруины, похоже, вели тайные приготовления. Казалось, Эйль готов пойти на что угодно, чтобы добиться желаемого. До этого Лилиша была относительно спокойна, пусть и немного напряжена, но теперь её выражение изменилось.
Алус уловил, что атмосфера изменилась, но не был достаточно знаком с правилами знати, поэтому уточнил у Лилиши:
— Лилиша, что это значит для дальнейших переговоров?
На его вопрос Лилиша сделала сложное лицо.
— Особых правил переговоров нет. Почти что угодно можно использовать как разменную монету, чтобы добиться успеха. Но... — Она замялась. Теперь, когда намерения Эйля стали ясны, речь шла уже не только о браке Тесфии. Это касалось политического равновесия самой Альфы.
Две из трёх великих дворянских семей могли слиться. Если политический брак состоится, он окажет огромнейшее влияние на баланс сил в дворянском мире. И в результате Вомруины станут могущественнее, чем когда-либо.
Подумав об этом, Лилиша порадовалась, что пришла. Знать и политика были неразрывно связаны, и если Вомруины получат ещё больше власти, их влияние начнёт соперничать с влиянием правительницы.
Должность правителя обычно наследовалась, но в какой-то степени отражала и волю народа. Кроме того, нельзя было игнорировать знать и высокопоставленных чиновников. Иными словами, если Вомруины сочтут Сисельнию проблемой, у них будут способы сместить её с поста. Ключом к таким ходам стал бы сенат — место, где собирались знать и бюрократы. Поглотив семью Фейбл, они могли бы использовать её влияние как опору, чтобы полностью повернуть ситуацию в свою пользу.
Разумеется, подобное привело бы к хаосу, сопротивлению и конфликтам. Лилиша почувствовала, как по спине пробежал холод, когда представила пугающее будущее. «Вомруины происходят из королевской крови. Но до сих пор они довольствовались положением одной из трёх великих дворянских семей и не показывали признаков расширения власти. Почему они вдруг изменились? Как бы то ни было, они должны были готовиться к этому очень давно. Если проявить неосторожность, они могут даже свергнуть саму Альфу. Насильственное свержение государства — преступление, но, нарушив баланс сил, это можно сделать законно».
Словно подтверждая тревогу Лилиши, Эйль поднял руку и подал знак Цильциле. Та немедленно достала из кармана небольшую прямоугольную коробку и открыла её. Внутри лежал толстый кусок пергамента, свернутый и перевязанный золотой нитью.
— Это подлинный акт о помолвке между двумя семьями.
Документ развернули и положили на стол, и Лилиша двинулась быстрее Алуса, чтобы подтвердить его подлинность. Алус бросил на неё взгляд сбоку и увидел на её лице явное раздражение.
— Он настоящий, Лилиша?
— Если бы это была подделка, это было бы подлогом официальных документов и тяжким преступлением. Я не могу сказать, настоящие ли подписи обеих семей, но... на нём стоит печать сената. Доказательство, что они засвидетельствовали и одобрили его. — Лилиша пристально смотрела на пергамент, словно хотела прожечь в нём дыру, но не находила изъянов. Там была даже подпись гаранта.
«Гарант — генерал-лейтенант Морвальд?!» Под документом подписался даже влиятельный дворянин, занимавший высокий пост в армии. Он был лидером фракции, выступавшей против нынешней военной системы, а также политическим противником Бервика.
Лилиша лишилась слов. Нехорошее предчувствие, возникшее раньше, начинало казаться очень реальным. Подготовка Вомруинов тоже создавала впечатление, что остановить всё уже поздно. Было ясно, что всё это планировалось заранее. Поэтому полнота акта имела смысл. Хотя помолвка между дворянскими семьями была серьёзным делом, обычно для неё не требовался настолько тщательный документ.
Когда Лилиша вернулась на прежнее место.
— Я раньше подтверждала и другие доказательства. Похоже, он подлинный.
— Понятно, — сказал Алус.
Однако и Алус, и Лилиша поняли кое-что о главе семьи Фейбл — Фроуз Фейбл. При наличии настолько подробного акта было нелогично, что она захотела отказаться от помолвки дочери. Иными словами, этот акт был...
Пусть это была лишь догадка, они пришли к одному выводу: это обман. Здесь должен быть грязный трюк. Нужно было учитывать и гипнотическое внушение, которое Эйль заложил в Тесфию. Алус почувствовал в ней слабые следы маны. Не говоря уже о том, что Эйль, вероятно, не колеблясь прибег бы к таким средствам.
Но неоспоримым фактом оставалось то, что документ перед ними был юридически действителен. А значит, Алус и Лилиша почти ничего не могли сделать.
Когда Цильцила свернула документ и убрала его обратно в коробку, Лилишу снова охватило дурное предчувствие. Как и политический мир, военный мир держался на хрупком равновесии между дворянскими семьями. Генерал-губернатор обладал немалым умением, раз поддерживал такой баланс, но помощь Фроуз Фейбл и Визайста Сокалента тоже играла огромную роль.
Эйль и семья Вомруина собирались изменить нынешнюю систему. Если это произойдёт, Альфу без сомнения ждёт крупное потрясение. С таким количеством доказательств их цель стала прозрачной. Это была не простая ссора между двумя великими дворянскими семьями. Амбиции Вомруинов были ясны как день. Они практически устраивали мятеж против Альфы.
Ещё тревожнее было то, что в этом, похоже, участвовали верхушки военной и политической сфер. Правительница была символом Альфы, и иногда её даже называли живым богом. То, что Альфа стала крупной державой, изначально было заслугой семьи Арлзейт, и выступать против них было попросту безумием.
Лицо Лилиши помрачнело, и она внутренне выругалась. «Предатели!» Она была потрясена, предвидя ужасное будущее. А вместе с её дурным предчувствием это означало, что происходящее здесь за кулисами имело первостепенную важность. Поскольку Алус даже не знал правил знати, ему было ещё труднее решить это дело.
— Сначала нам нужно будет подтвердить, что акт действительно подлинный. К тому же здесь нет представителя семьи Фейбл. Поэтому сейчас мы не можем удовлетворить ваше требование. — Она отчаянно высказала это вместо Алуса, делая всё возможное, чтобы изменить невыгодное течение разговора, хотя, скорее всего, это должно было провалиться.
— Не думаю, что его достоверность можно поставить под сомнение, хотя я могу понять, что вы не способны так легко его признать. Однако у меня есть альтернативное предложение. Иными словами, заключим сделку. — Эйль на мгновение замолчал, затем улыбнулся. — Я хочу тебя, Алус.
— Чт...?! — Лилиша поразилась и посмотрела на Алуса.
— Отказываюсь. — Алус без колебаний отрубил предложение.
Лилиша испытала облегчение, услышав это, но дерзость Эйля привела её в изумление. Он вёл себя важной персоной уже на другом уровне, чем помолвка. Если Алус встанет на сторону Вомруинов, баланс сил серьёзно рухнет. Тогда сама помолвка станет совершенно бессмысленной.
— Это слишком не относится к делу! — воскликнула она. — Одиночные магистры — сила, с которой военным приходится считаться! Это попросту немыслимо, вы понимаете?
На её напористые слова Эйль прикинулся дурачком.
— Правда? Я ещё не глава семьи, так что просто сказал первое, что пришло в голову. Кроме того, я лишь предложил ещё одну идею, так что какая резкая реакция. К тому же подчинение одиночных магистров напрямую генерал-губернатору — всего лишь обычай. Законов, которые предписывали бы такую практику, нет. И прежде всего, сэра Алуса уже нельзя назвать официальным солдатом. Он студент Института. Если что, это куда более серьёзная проблема.
— ...! — Лилиша замолчала, потому что слова Эйля попадали точно в цель. Формально Алус всё ещё был солдатом, но его нынешние обстоятельства и положение были размыты, а значит, с ними были связаны определённые трудности. Это было особое исключение, сделанное в знак признания чрезвычайной силы Алуса. Она почти отбросила свою нейтральную позицию, чтобы возразить. — Вы собираетесь сделать военных врагами?
Она почти впилась взглядом в Эйля.
— У меня вовсе нет такого намерения. И ведь именно сэр Алус попросил уволить его из армии в связи с истечением срока службы, не так ли? Я слышал, военные силой удержали его. Разве вы не сказали бы, что это проблемное обращение с героем, который рисковал жизнью ради страны?
Когда Лилиша снова лишилась слов, Эйль развил преимущество:
— Вам стоит подумать и о собственном положении. Уверен, ваш брат рассказывал вам о вашем «семейном деле».
— ?! Что вы...
Голос Лилиши слегка дрогнул.
Эйль повернулся к Алусу.
— Кстати, сэр Алус, вы случайно знаете, чем семья Римфьюдж занимается за кулисами?
— О чём ты? — Алусу это было не особо интересно, но он всё же ответил.
— Хм. Возможно, вы поймёте, если я упомяну Аферку? В таком ремесле они хорошо известны... Исполнительный отряд, подчинённый напрямую правителю. Хотя с тех пор, как правитель держал их поводья в руках, прошло уже немало времени, они всё ещё весьма активны.
Затем Эйль повернулся к Лилише.
— Нынешний глава Аферки — ваш брат. Как он вас оценивает? Может, так же, как тот посредственный Гилл? И чем это закончилось?
Он всего лишь говорил, но состояние Лилиши менялось: с каждым словом с её лица всё сильнее сходила кровь. Она обхватила себя руками, плечи дрожали.
— Может быть, вас тоже собираются выбросить? — произнёс Эйль в качестве добивающего удара.
Зрачки Лилиши расширились, она покачнулась, а Эйль одарил её ледяной улыбкой. Лезвие слов, ранившее Тесфию, теперь ранило и дух Лилиши.
Эйль умело использовал информационную сеть Вомруинов, чтобы ударить по её жизненно важным местам. К тому же его слова несли ману, которая сбивала и сковывала разум Лилиши. Она оказалась неожиданно хрупкой.
— Как и вашего бездарного брата, вас запихнули в армию как расходную пешку, не так ли? Как жалко.
Колени Лилиши наконец подломились, но прежде чем она рухнула, к ней протянулась рука. Алус остановил Эйля холодным тоном:
— Эй, на этом хватит. Она здесь как свидетельница, и это я её привёл. Так что не зарывайся.
Его голос был низким, но в нём звучала сила. Этот противник был не просто хитрым: его методы и манера вызывали отвращение. И Алус не собирался это терпеть. Уже казалось, что переговоры бессмысленны.
— А ведь только становилось интересно, — невозмутимо ответил Эйль. — Уверен, вам было бы полезно это услышать.
— Нет, мне больше нечего слушать... Вы готовы защищать своего господина? — Последнее было адресовано не Эйлю, а двум его сопровождающим.
Алус поднял руку и хрустнул суставами. Без колебаний Цильцила шагнула перед Эйлем, а Орнеус ногой подбросил столик между Эйлем и Алусом.
Под звон разбивающегося стекла комнату заполнила бурная волна маны Алуса.
Почувствовав опасность, Орнеус попытался сдвинуть тяжёлый столик, но не успел: тот был поглощён мощной ударной волной маны, обрушившейся на Эйля. Перед Алусом возникла толстая стена маны, а затем её толкнуло вперёд волной к Эйлю.
Цильцила закрыла Эйля своим телом, а Орнеус прыгнул сбоку. Он сложил ладони вместе, затем резко вытолкнул их вперёд, рассёк волну в стороны, как волнорез.
Однако на этом всё не закончилось. Стекло разбилось о стены, а мебель в комнате взлетела в воздух.
Под звуки мебели, с грохотом падающей обратно на пол, Эйль с улыбкой оглядел комнату. Затем перевёл взгляд на Алуса. Из него вырвался короткий смешок, и он жестом приказал двум сопровождающим отступить.
— Как страшно. Первый номер действительно внушает трепет. Но угроза остаётся всего лишь угрозой. Заставить меня дрожать одним только броском маны будет трудно. Так что, прости, Орнеус, но пока не двигайся.
— Цк. — Алус горько цокнул языком. Как и ожидалось, мальчишка перед ним был ненормальным. Обычный человек дрогнул бы или даже потерял сознание от страха, но Эйль даже в такой ситуации спокойно наблюдал, как далеко Алус готов зайти.
— К сожалению, вы полная противоположность эмоциональному человеку. Похоже, эти сведения были верны. Вы бы не сорвались из-за чего-то подобного. Или, вернее, этого и близко не хватило бы, чтобы вы потеряли себя в гневе... Вы почти бесчеловечно холодны. Так что в каком-то смысле в такой ситуации вам можно доверять. Как я уже говорил, я изучил вас, и будет разумно не недооценивать мою силу.
Алусу не нравилось, что Эйль анализирует его, но он молчал и просто смотрел на самодовольного мальчишку.
— Что ж, это я готов простить. Скорее это было лёгким приветствием. И я сам немного переборщил. Поэтому прошу прощения. — Несмотря на слова, Эйль смотрел на Лилишу с самодовольной улыбкой.
Несмотря на яростный обмен, она стояла посреди разорённой комнаты с пустым взглядом. Её ошеломлённое выражение походило на выражение Тесфии. Однако, если было различие, то в том, что в отличие от Тесфии и её семейных обстоятельств Эйль вонзил клыки в очень личную уязвимость Лилиши.
— Эй! Соберись! Не реагируй так и не принимай всерьёз всё, что он говорит.
Когда Алус сказал это, свет вернулся в глаза Лилиши. Он немного успокоился, увидев это, потому что было бы морокой, если бы она тоже сломалась. В то же время он вспомнил о случившемся раньше: ту резкую реакцию, когда он бессознательно потянулся к её голове. Тогда она выглядела так, будто вот-вот закричит, и свернулась, защищаясь. Она всегда казалась беззаботной и смелой, но в действительности была хрупкой и робкой. Словно всегда чего-то боялась.
Обычно Алус был туповат в подобных вещах, но теперь ему казалось, что он смутно её понимает. По крайней мере, было ясно, что она куда сложнее, чем выглядит на поверхности.
— Я-я в порядке! Просто немного удивилась. — Даже сейчас она сохраняла маску, но, насколько Алус мог судить по тому, как сильно она вспотела, потрясение было очевидным.
Увидев, что всё утихло, Цильцила заговорила усталым тоном:
— Господин Эйль, разбираться с последствиями драки в Институте будет хлопотно. Вы ведь не намерены втянуть ещё и Ведьму?
После её мягкого упрёка коварная улыбка Эйля исчезла.
— Это действительно было бы нехорошо. Я бы с удовольствием понаблюдал вблизи хотя бы за частью силы величайшего магистра магии Альфы, но что поделать. Нечаянно злить людей — моя дурная привычка, — почти игривым тоном сказал он.
— Ты играешь с огнём. Сколько бы жизней у тебя ни было, их не хватит.
— Хорошо это или плохо, но одной пока хватало. — Эйль отмахнулся от слов Алуса, хотя тот всё ещё выглядел готовым к бою.
Цильцила сохраняла бдительность, а Орнеус был так же агрессивен, как прежде. Он лишь едва подчинялся приказу Эйля не двигаться. Плотная мана, исходившая от него, ясно желала обратного.
— Второго раза не будет.
— Приму к сердцу. Особенно потому, что, похоже, вы не просто магистр магии, прирученный военными, — спокойным тоном ответил Эйль, осматривая разгромленную комнату. — Однако назначение и снятие генерал-губернаторов находится в ведении правительницы. Если ваши действия здесь будут доложены ей, это позже могут использовать против Бервика. Между прочим, семья Вомруина гордится подобными политическими манёврами. К сожалению, если что-то случится, ни генерал-губернатор, которому вы обязаны, ни даже вы сами не сможете спокойно выйти в отставку.
Если Бервик потеряет пост, силы, прикрывающие Алуса, естественно, ослабнут. Но Алусу, откровенно говоря, было всё равно, даже если его изгонят из Альфы. Если что, это стало бы исполнением желания.
Иначе было бы, если бы в дело оказался втянут Бервик. Если Алус уйдёт из армии, он предпочёл бы сначала расплатиться со всеми долгами. О себе не говоря, он хотел бы не допустить, чтобы вину возложили на Бервика.
Конечно, Алус был более или менее уверен, что уже вернул свой долг. Но даже так, если Бервик сейчас исчезнет, будущее самого Алуса затянет тьма. Кроме того, это позволит ненавистному мальчишке перед ним подняться на нежелательную высоту. «Вот почему он устроил всё это публично?»
Алус даже допустил мысль убить Эйля и двух его охранников, но это было бы трудно. В Институте нельзя было использовать броские заклинания, и ещё была суматоха, произошедшая до этого. После того как его всплеск маны сбросил предметы с верхнего этажа, не было бы странно, если бы внизу собрались назойливые зеваки, хотя шестым чувством он подтвердил, что прямо под ними никого нет.
Словно видя расчёты Алуса насквозь, Эйль обратился к двум своим сопровождающим:
— Не волнуйтесь, вы двое. Он умён, так что ему даже не нужно обдумывать последствия убийства меня здесь. Разумеется, только прямо сейчас.
Заключение его слов одновременно стало лёгкой проверкой возможных ходов Алуса.
С бесстрашной улыбкой Эйль посмотрел на Цильцилу, прикрывавшую его, и на Орнеуса, готового к бою. Он сделал несколько шагов вперёд, наступая на осколки стекла, словно слегка провоцировал Алуса.
— !!! Господин Эйль, дальше нельзя...
— Как я уже сказал, прямо сейчас он не может меня тронуть. Значит, и мы не можем тронуть его.
— Но...
Эйль с улыбкой проигнорировал тревогу Цильцилы.
— Итак, похоже, мой прогноз попал в точку, верно, маленький сторожевой пёс?
— Если ты так уверен в своём психологическом анализе, следи за языком. Ты, похоже, слишком высоко оцениваешь моё терпение. Может быть, даже слишком высоко. Если переступишь проведённую мной черту, можешь обнаружить свою голову отдельно от тела.
— Хм, мне и правда интересно, где проходит эта черта, но я не настолько труслив, чтобы попасться на столь очевидный блеф. Однако Институт находится под юрисдикцией директора. И так же, как вы не сыграете мне на руку, я не сыграю на вашу.
Поскольку Систи политически стояла на стороне Бервика, если в Институте случится скандал, она, возможно, сделает всё, чтобы прикрыть Алуса. Эйль учитывал и это.
— Какой же ты скользкий.
— Приму это как комплимент.
Эйль истолковал замечание Алуса как насмешку, но Алус говорил наполовину серьёзно. Пусть лишь на миг, но он выпустил ударную волну маны с убийственным намерением. И всё же Эйль вёл себя так, будто ничего не случилось.
Это было не столько самообладание, сколько какая-то ненормальность, позволявшая ему оставаться спокойным перед лицом смерти. Мальчишка, вероятно, был предельно отстранён от собственной жизни, а может, родился с чем-то сломанным внутри. Его мозг был устроен иначе, позволяя обойти инстинктивный страх. В каком-то смысле его стоило опасаться иначе, чем Алуса.
Во всяком случае, было ясно: Алус уже упустил шанс предпринять что-либо, включая дешёвые провокации.
— Здесь немного беспорядочно, но как насчёт ещё немного поговорить? — сказал Эйль, пожав плечами и оглядев комнату.
— Не против.
— Рад слышать. — Как обычно, Эйль показывал только приклеенную изящную улыбку.
Под этой улыбкой Эйль считал это своей первой победой. Выдержав блеф Алуса, он получил небольшое преимущество. К тому же Лилиша всё ещё не оправилась от потрясения. Некоторое время она уже не будет его перебивать. В результате этих тонких торгов переговоры стали для него благоприятнее. Это было похоже на прогулку по канату высоко в воздухе без страховки. Но именно ему удалось пройти до другой стороны.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...