В некой земле Внешнего мира...
Всё созданное человеческими руками истиралось временем. Даже немногие остатки прошлого уносило нескончаемое течение лет. Скоро осколки прежнего мира, ещё сохранившиеся в памяти человечества, исчезнут окончательно.
Даже во Внутреннем мире... уже никто не помнил, каким был мир прежде. Когда появились исчадия, все записи были утрачены. Если бы нашлось что-то, что заставило бы волю семи государств обратиться вовне... волю к исследованию и путешествию за пределы известного, тогда, возможно, человечество ещё можно было бы спасти.
Нет. В каком бы мире и какая бы угроза ни возникла, люди всё равно будут враждовать между собой. В лучшем случае семена конфликта подавляли разум и рассудок. Стоило им потерять власть над этим, и они начинали навязывать друг другу свои идеи и идеалы. А в конце концов прибегали к силе, чтобы поставить другую сторону на колени.
Территориальные столкновения случаются даже у животных, так что, возможно, конфликт неотделим от самой сути жизни. Дело было не в высоком или низком интеллекте. Скорее наоборот: чем выше интеллект, тем хитрее и изощрённее методы, которыми заставляют другого подчиниться.
Каковы были нормы и образцы? Когда всё рушится, восстановить человечество трудно. Даже такой простой вопрос, на каких правилах следует всё основывать, становился куда более расплывчатым.
Временные правила, которые установили, были лишь узами, удерживающими их в рамках. По сути, теперь они делали то же самое, что и тогда. Как бы сильно исчадия ни загоняли их в угол, люди снова и снова повторяли одни и те же ошибки. Пусть они кричали, что этого нельзя допустить вновь, но всё равно шли по тем же следам.
Если это была карма — карма человечества и Внутреннего мира, — то семь государств походили на место упокоения, где они бросили свои грехи во тьму.
В нескольких десятках километров от защитного барьера Вавилона, на границе великого государства Иблис и крепкого государства Клевидит, стояло здание, тянувшееся не вверх, а вниз, спиралью уходящее в глубины земли. Называлось оно Троянской тюрьмой.
Это была тюрьма в форме перевёрнутого конуса, уходившая на несколько сотен метров вниз; камеры образовывали горизонтальные выемки в стенах. Внутри содержались магические преступники, слишком ужасные, чтобы держать их в пределах любого государства. Семь государств заключили соглашение отправлять туда своих преступников. У всех были такие сроки, что им, скорее всего, уже никогда не позволили бы увидеть солнце. Чем глубже они находились, тем тяжелее были их грехи. На самом дне, вне досягаемости солнечного света, сидели худшие из худших.
Тюрьма была сделана из пластин, не позволявших мане просачиваться наружу. Всех заключённых также заставляли носить ошейники, которые не давали выпускать ману и строить заклинания. Любому, кто попытается сбежать, пришлось бы иметь дело с этим. Даже если бы кто-то каким-то образом вырвался, на десятки километров вокруг не было ни людей, ни строений. Без возможности использовать ману и заклинания беглец бродил бы по Внешнему миру, где властвовали исчадия.
Считалось, что в семи государствах нет смертной казни. Благодаря её отсутствию можно было продолжать выводить на свет подозреваемых верхушечных участников бесчеловечных экспериментов и планов. Иными словами, если бы их казнили, истинная картина произошедшего так никогда и не раскрылась бы.
Однако это было лишь оправдание. На деле всё оставляли нетронутым во тьме расплывчатости и безответственности. И это был не единственный пример. Политическая система семи государств формировалась так, чтобы отвлекать внимание людей от мифа о безопасности, которым был Внутренний мир. Это была всего лишь иллюзия мира: все угрозы скрывали, прятали во тьме, а истиной умело манипулировали, направляя общественное сознание в другую сторону.
В этом смысле Троянская тюрьма была клином тьмы, кармы человечества, глубоко вбитым в землю.
— Начальник, доктор Квинска снова спускается в зону без контактов. Что будем делать? — В комнате наблюдения новый охранник обратился к начальнику тюрьмы с раздражённой ноткой в голосе. На нём была безупречная форма, а начищенные ботинки не знали ни пятнышка. Казалось, он воплощал собой строгую систему тюрьмы. В такое отдалённое место всё равно никто не приезжал, и видеть его было некому, но один только внешний вид делал его похожим на идеального охранника.
Мужчину назначили сюда полгода назад. Хотя он был новичком, ему было всего за тридцать, так что это не считалось настоящим понижением. И всё же похоже было на неудачный бросок костей.
Тюрьма была совершенно секретной и находилась под управлением всех семи государств, однако из-за расположения её персонал состоял главным образом из людей Иблиса и Клевидита. Новый охранник не был исключением: он происходил из Иблиса. Его потрясло, насколько глухим оказалось это место, ведь, чтобы добраться сюда, ему пришлось рисковать жизнью.
— Просто пусть профессор делает, что хочет. Пока она выполняет то, что должна, на многое можно закрыть глаза. К тому же связываться с этой безумной учёной — себе дороже. Запомни это хорошенько. — Начальник тюрьмы, чья форма из-за выпирающих мышц выглядела так, будто вот-вот лопнет, тяжело вздохнул.
Как и следовало ожидать от начальника совершенно секретной тюрьмы, сила у него была подлинной. Хотя, став начальником, он был вынужден отказаться от ранга, изначально он являлся кандидатом в магистры магии однозначного ранга. Именно поэтому его и назначили. Иными словами, его выдающиеся способности были самым действенным способом обеспечить безопасность охранников.
Тем не менее готовиться к любой неожиданности было естественно. Все охранники здесь, какой бы мелкой ни была их работа, обладали силой, достаточной для охоты на сильных исчадий во Внешнем мире.
К слову, охранники редко покидали тюрьму. Они выходили только когда исчадия из-за непредвиденных обстоятельств приближались к тюрьме, может быть, раз в месяц. В таких редких случаях исчадий обычно мгновенно уничтожала ударная группа.
Другой случай — снабжение тюрьмы. Доставить пищу и прочие припасы было большим делом, и охранников часто отправляли помогать. В целом же возможностей применять силы магистров магии у них было мало. Так что, возможно, это всё-таки было понижением.
Затем начальник тюрьмы снова заговорил, словно что-то вспомнил:
— Когда там умерла любимая подопытная зверушка профессора?
— Полагаю, к моменту моего назначения она уже была мертва... хотя, похоже, отчёт до государства ещё не дошёл.
Да... Подопытная зверушка доктора Квински. На экране монитора её изображение уже давно не шевелилось ни на волос. Клетка в глубочайшей части тюрьмы, наверное, теперь была наполнена невыносимым гнилостным зловонием.
— Ну, неважно, — отмахнулся начальник. — Никого не волнует, кто и сколько здесь умрёт. В конце концов, у тех, кто сюда попал, нет другого способа «послужить народу». И не то чтобы они выйдут отсюда раньше смерти... или даже после неё.
— Ха-ха, это верно. О, почти время кормёжки заключённых.
— Уже, значит. Эй. — Начальник бросил взгляд на часы на стене, затем отдал приказ начальнику наблюдения в комнате.
Тот поправил военную фуражку, отдал честь и включил тревожный сигнал, достаточно громкий, чтобы он эхом разнёсся по всей тюрьме.
— Начальник, сколько сегодня распределять? Расход в последнее время довольно сильный. Такими темпами запасы будут съедены, и нам не хватит их даже на месяц.
Количество выдаваемой еды менялось изо дня в день по прихоти начальника. Однако в последнее время по определённым причинам запас, рассчитанный на несколько дней, расходовали очень быстро. Из-за удалённости тюрьмы, когда еда закончится, до нового снабжения пройдёт немало времени. Тогда заключённые получат меньше пищи, а в худшем случае на несколько дней вообще останутся без неё. Такое случалось при задержках с доставкой припасов, но в этот раз всё могло оказаться ещё хуже.
Начальник наблюдения прикинул, что от голода может умереть даже четверть заключённых. Однако...
— Сегодня выдайте всё, что осталось, — сказал начальник тюрьмы почти жестоко ясным голосом.
— Понял. — Губы начальника наблюдения чуть дрогнули, но распоряжение он отдал чётко.
Новый охранник, нервно слушавший их разговор, нахмурился и свёл брови. На мгновение он почти открыл рот, но замялся. Как новичок, он не имел права вмешиваться в решения начальника тюрьмы.
На самом деле тюрьму построили не просто для содержания худших магических преступников. Какими бы тяжкими ни были их преступления, ради этого не стоило бы возводить во Внешнем мире такое громадное сооружение. Заключённые Троянской тюрьмы были преступниками высшего класса, и, хотя смертной казни не существовало, их ожидало наказание тяжелее смерти.
Для тех, кто пользовался магией, временное наказание было самым суровым и жестоким. В их тела вставляли специальные трубки, которые непрерывно вытягивали из них ману. Длительность процедуры зависела от тяжести преступления, но у заключённых на самом нижнем уровне боль продолжалась всё время, пока они бодрствовали. Ману выкачивали до самого предела... затем, когда она иссякала, устройство автоматически отключалось, а после восстановления снова включалось, превращая наказание в жуткую муку без конца.
Собранная мана находилась под строгим надзором в контрольной комнате и после одобрения доктора Квински отправлялась во Внутренний мир по подземному трубопроводу. Сначала ману собирали и сжимали, а затем трубопровод запускали несколько раз в месяц в утренние часы, когда исчадия были менее активны.
Немного поколебавшись, новичок наконец заговорил:
— Начальник... это из-за задержек с восстановлением трубопровода? — Он слышал, что несколько месяцев назад трубопровод разорвало и что для ремонта туда направили инженеров. Также он слышал, что дело идёт плохо.
Начальник тюрьмы слегка кивнул в ответ.
— В последнее время исчадия странно активны. Поэтому нам нужно собрать и сжать как можно больше маны для следующей передачи. Для этого и нужна еда. Так что пусть они до отвала наедятся последними запасами.
— Но если она закончится...
— Им какое-то время придётся поститься. Если в результате случится что-то непредвиденное, ничего не поделаешь.
— Но если так произойдёт, разве они не отчаяются и не используют последние силы, чтобы поднять бунт и сбежать?
— Если бы они могли это сделать, меня бы здесь давно не было. Не забывай об ошейниках у них на шеях. Даже если они попытаются, они не смогут выпустить достаточно маны, чтобы построить заклинание. Кто бы ни изобрёл эту штуку, он был гением, — объяснил начальник новичку, пожав массивными плечами. — Даже я не могу снять мана-запечатывающий ошейник. Если попытаться снять его силой или если он обнаружит ману выше предела, он взорвётся. И даже если они каким-то образом справятся с этим и сумеют сбежать, то окажутся во Внешнем мире с одними лишь физическими возможностями. Думаешь, им удастся живыми вернуться во Внутренний мир?
Охранник покачал головой. Человеку, не способному использовать даже базовые заклинания, выжить во Внешнем мире, кишащем исчадиями, было невозможно.
История показывала, что случилось с теми, кто попытался противостоять исчадиям без магии. Именно так население и число стран резко сократились, а люди оказались заперты в малом Внутреннем мире.
— И всё же, — продолжил начальник, — профессор сказала, что мы почти достигли предела.
— Да, профессор всё ещё в закрытой зоне. Мне вызвать её обратно?
— Нет, не надо. Я сам спущусь туда. Заодно посмотрю на мрачные лица заключённых, уже одной ногой в могиле.
— П-понял. Будьте осторожны.
Единственное наблюдение в самой глубокой части Троянской тюрьмы — на пятом ярусе — велось через мониторы. Обычные охранники туда изначально спускаться не хотели, да и разрешение имелось лишь у немногих, включая начальника тюрьмы и доктора Квинску.
На самом нижнем ярусе тюрьмы сидели худшие магические преступники семи государств. Это место действительно походило на дно ада. Уже один вход туда можно было считать крайне опасным.
Шаги начальника эхом отдавались в коридоре. Сейчас заключённые ели пищу, которую он приказал выдать начальнику наблюдения.
Обычно еда была одним из главных удовольствий в тюрьме. В Троянской тюрьме слышалось только, как заключённые жадно набрасываются на своё пропитание. Но когда начальник спустился по винтовой лестнице, заключённые перестали издавать какие-либо звуки. Даже страдая от выкачивания маны, они силой сомкнули рты, чтобы не выделяться.
За гермодверью находился ведущий вниз проём. Когда он открылся, наружу хлынул влажный застоявшийся воздух.
Начальник не обратил на него внимания и продолжил спуск. Слабый запах смерти становился всё сильнее, чем ниже он шёл.
Во тьме нижнего яруса шёл странный разговор.
— Может, вы уже уберёте тот труп, профессор? Он там давно лежит. Хотя я уже привык. Честно говоря, теперь даже не понимаю, воняет он ещё или нет, — сказал из своей камеры странно бесстрашный мужчина. В этой тюрьме он был единственным, кто сохранял достаточно самообладания, чтобы говорить голосом, в котором звучали нормальные эмоции.
— Хм, ну, немного пахнет. Но не так уж сильно. Я привыкла к таким запахам, понимаешь. Хи-хи, фу-у... ха-а. — Между тем снаружи камеры стояла женщина в слегка испачканном белом халате. Она вынула изо рта сигарету, чтобы глубоко вдохнуть. — Такой гнилой запах меня успокаивает.
— Ну, раз так... Нашли себе новую подопытную зверушку, профессор? — Заключённый за железными прутьями, на которых была выгравирована магическая формула, весело болтал с ухмылкой на лице. Его голос был единственным звуком в кромешной темноте. Снаружи камеры мигал красный свет, показывающий, что из него выкачивают ману.
Поскольку он должен был испытывать невообразимую боль, его непринуждённый тон не поддавался объяснению. Доктор Квинска сунула сигарету обратно в рот и равнодушно посмотрела в глубину камеры.
Её тусклые волосы были сухими и лишёнными блеска, а грязный халат придавал ей довольно жалкий вид. Глаза тоже были пустыми, словно она потеряла интерес ко всему в мире, даже сильнее, чем заключённые в камерах.
Возможно, единственная разница между ними заключалась в том, кто был в цепях. Для неё это место едва ли было сокровищницей свежего материала и открытий, способных вдохновить исследование. Она сама почти стала заключённой, запертой усталостью и собственным упадком.
И потому она по прихоти спускалась на нижний ярус и, играя с человеческими телами, убивала время. Это был её маленький способ отвлечься.
— Нет, мне надоело возиться с подопытными зверушками. К тому же резервуар маны почти полон. Так что сегодня это скорее прогулка ради удовольствия.
Выдохнув дым, профессор повернула мутные глаза к заключённому. Благодаря горящей сигарете она смутно видела мужчину, прикованного к стене камеры. Затем она небрежно подошла к железным прутьям и окинула его взглядом.
Мужчина чуть рассмеялся; судя по всему, её слова вызвали у него собственные мысли.
— Хм... Вы и сами порядочная злодейка, профессор.
— О, не настолько, как вы все. Ну, «отходы» моих человеческих экспериментов не только уменьшают число лишних ртов, но ещё и годятся на корм крысам. Без них эти твари, пожалуй, съели бы наши драгоценные запасы. Хотя, возможно, победитель всё-таки я. Вы просто убиваете, а я наслаждаюсь убийством. Трудно сказать, кто хуже.
— Не понимаю, почему вы не в клетке, — саркастически сказал мужчина. В то же время он услышал, как в коридоре пробежала какая-то мелкая тварь. Непонятно, как они сюда попадали, но в Троянской тюрьме была проблема с крысами. Звук исчез в тихой камере рядом с камерой мужчины.
Вскоре он услышал довольные звуки: крыса нашла себе пищу. Маленький уборщик, роющийся в разлагающейся плоти...
— Кстати, маленький заключённый. Чего бы ты пожелал перед смертью? Например, какой последний ужин хотел бы?
— Ничего. Когда я умру, умру молча.
— Хороший ответ. — Профессор докурила сигарету и щёлчком отправила окурок в сторону заключённого. На краткий миг свет падающей на пол сигареты осветил грубую фигуру мужчины. — Я бы выбрала кофе или сигарету. Но с чашкой ходить неудобно, так что, наверное, сигарету.
И тогда к профессору сзади приблизились шаги.
— Я говорил вам снова и снова... Никаких несанкционированных контактов с заключёнными, профессор. — Последнее слово начальник произнёс особенно резко и навис над ней, глядя вниз. Глаза под военной фуражкой были ледяными.
— О, начальник... Спасибо, что проделали весь путь до нижнего яруса. Уже время?
— Время закрытия сейчас не важно. Гораздо важнее, как идут настройки резервуаров. Мне доложили, что они вот-вот заполнятся.
Однако профессор продолжала смотреть на заключённого, стоя к начальнику спиной. Она достала новую сигарету и заговорила безучастным тоном:
— Ты собираешься сообщить мне это, Гордон? Не беспокойся, ещё минутка-другая, и резервуар будет полон. Меня больше волнует разорванный трубопровод...!
Внезапно лицо профессора впечаталось в стену. Расцвёл всплеск алого. Начальник схватил её маленькую голову сзади и вбил в стену.
Кровь окрасила поверхность стены, стекла на пол и собралась лужей. Любому было ясно, что смерть наступила мгновенно. Однако виновный начальник оставался совершенно спокоен. В его глазах не было ни капли чувства.
— Эффектно получилось, Гордон.
— Это была самая малая милость, какую я мог ей оказать. Даже оставь я её в живых, освобождённые заключённые после этого забили бы её насмерть. Уверен, в загробном мире она благодарит меня со слезами радости. — В качестве последнего штриха начальник наполовину смял её тело в стену и закрыл глаза.
В следующий миг по всей тюрьме раздалась громкая сирена, возвещая чрезвычайную ситуацию. Резервуары для маны достигли предела. Лампочка на панели у камеры погасла. Временное наказание прекратилось.
— Получил сигнал от Мекфиса. Что будешь делать, Данте? Поможешь? — Начальник открыл глаза и буднично задал вопрос мужчине в камере.
— Один из руководителей Курамы, да... Стоит подумать. И всё же я бы хотел ещё немного поговорить с доктором Квинской. Она, похоже, знала кое-что не только о разорванном трубопроводе, но и... о нашем плане побега.
— О, значит, она была не просто безумной учёной. В этом смысле немного жаль. Но ты правда думаешь, что эта сумасшедшая помогла бы?
— Ну, я благодарен за то, что ты сделал, — сказал Данте. — Нельзя было, чтобы она за нами наблюдала.
— Это было на всякий случай. Лучше, чтобы никто не знал правды о трубопроводе.
— Трубопровод разорвали, чтобы наполнить резервуары маны. Из Внутреннего мира вышлют обследовательскую группу, но до заполнения резервуаров они не успеют. Последовательность событий до побега проста. Но если и был просчёт, так это то, что начальник Троянской тюрьмы тоже связан с Курамой. Ты слил план, верно, Гордон? — Леденящий взгляд пронзил начальника Гордона сквозь тьму.
— Не сердись так. Я и без того достаточно потрудился. И, к сожалению, с Курамой у меня лишь шапочное знакомство.
Данте пожал плечами в ответ на резкие слова начальника. Он встряхнулся, затем поднялся. Одновременно с него отвалились иглы и трубки, использовавшиеся для временного наказания.
— Неважно. И всё же я бы с удовольствием посмотрел в лицо тому, кто назначил тебя начальником.
— Меня отправили сюда безмозглые клоуны из Клевидита. Позже я собираюсь нанести им визит.
— Звучит неплохо. Личным обидам можно доверять. Мне любопытно, какие намерения у Курамы, раз они пользуются ситуацией, но главное — сейчас время отпраздновать свободу!
Внезапно камера издала звук и открылась.
То же самое произошло с соседней, затем со следующей и так далее. Вдалеке слышались крики охранников, бросившихся к месту происшествия, но их быстро заглушили радостные вопли освобождённых заключённых.
Данте бросил на них косой взгляд и почесал голову.
— Этот ублюдок Мекфис, значит. Ну, для побега мне их помощь была не нужна. Я уже подготовился. Но если они сумели это разглядеть, то становится немного интересно. Может, вскоре у меня будет шанс поздороваться с ними. Я всё равно собирался на минутку вернуться во Внутренний мир.
— Ради мести? — спросил начальник Гордон.
— О? Да, это неплохо. Очень подходит сбежавшему каторжнику. Но пока я был заперт здесь, я думал о том о сём. — Из-за истёртой тюремной формы Данте был практически полуголым. Его телосложение было настолько крупным, что трудно было представить, будто он столько времени провёл в тюрьме.
Покосившись на красный аварийный свет, он подошёл к телу доктора Квински, вмятому в стену. Затем присел, зачерпнул пальцем немного её крови и слизнул.
— Да... Голоден ты или нет, кровь всё равно мерзкая.
— Что ты делаешь? — нахмурившись, спросил начальник.
— И всё же на вкус она не кажется особенно неправильной... Хм. Я предполагал, что в профессорше смешана часть Мекфиса, но, похоже, ошибся, — пробормотал Данте и снова лизнул кровь, словно пробовал вино.
— Значит, вот эта?.. — Затем он заглянул в соседнюю камеру, но там был только гниющий труп, подвешенный на цепях. — Видимо, мне просто показалось, — заключил он, пожав плечами.
Это немного его озадачило. Профессор подавала признаки того, что знает правду о разорванном трубопроводе. Но теперь подтвердить это было невозможно, да и времени копаться дальше у него не было.
— Ладно, пора выбираться отсюда, ребята.
Когда Данте заговорил, в коридор вышло несколько человек. Все они были преступниками.
— Мне тоже пора двигаться, — пробормотал начальник. — Пока всё идёт как ожидалось... — Он поднял взгляд.
Сверху что-то рухнуло вниз под звон разбитого стекла. С высоты в несколько десятков метров, через лестничный колодец, на пол упали несколько человек. Это были охранники, которые находились в комнате наблюдения на верхнем ярусе.
Среди них был и охранник-новичок. Ударившись о пол, их тела перекрутились и переломались; под ними растеклась большая лужа крови.
— Прости за это, новичок. — Начальник рассказал о плане только своему ближайшему кругу. Остальных охранников, вероятно, сейчас резали заключённые, срывая на них злобу. Но это была неизбежная жертва.
Словно только что вспомнив, начальник протянул Данте связку ключей.
— Держи. Сними ошейник. — Носить ключи разрешалось только начальнику тюрьмы.
Однако Данте лишь ухмыльнулся и покачал головой.
— Пока обойдусь. Отдай их тем, кто только что выбрался из ящиков. Но ребята с четвёртого яруса — другое дело... Им ключи не давай. Лучше пусть останутся в ошейниках. Найдутся способы их использовать.
— Хм? Что ты задумал, Данте?
— Со временем узнаешь. И ещё одно. Прозвучит странно, но ты должен подчиниться. Начальник, ты тоже надень ошейник.
— ...? — Но он последовал указанию Данте. Он и его ближайший круг надели мана-запечатывающие ошейники. После этого они наконец перешли к действиям.
Закрытые ворота Троянской тюрьмы наконец распахнулись. Число преступников, впервые за долгое время ступивших во Внешний мир, легко перевалило за сотню. Все они были серьёзными магическими преступниками, фактически изгнанными из своих государств.
И всё же это были не все. Многие были искалечены временным наказанием и, даже при открытых камерах, могли лишь пустыми глазами смотреть на стены и пол, бормоча что-то себе под нос. Те, кто ещё мог стоять, в той или иной степени были повреждены телом и разумом: ноги подкашивались, лица побледнели.
Однако Данте ходил, сложив руки на груди, будто никогда не подвергался временному наказанию. Его вид резко выделялся среди всех прочих печально известных преступников.
— Что дальше, Данте? — Женщина окликнула его звучным голосом и подошла ближе. Она не дрогнула даже рядом с таким гигантом, как Гордон.
— Преступница первого класса, Мир Остайка. Известная убийца, на твоём счету больше пятидесяти убийств... так ведь? — сказал начальник Гордон, словно подтверждая её личность.
Женщина не выказала намерения отвечать и лишь очаровательно улыбнулась. В отличие от других преступников, Мир уже украла одежду охранника и смело распахнула её спереди, выставив напоказ ложбинку груди. На поясе у неё, судя по всему, висел украденный AWR.
Данте взглянул на неё, затем обратился к начальнику:
— Пусть она тоже помогает. В обмен на то, что мы её вытащили.
— Слышал. Тебе не нужно было утруждаться и представлять меня всем, начальник.
Оглядевшись, Данте увидел: собрались не только его союзники, но и другие преступники, не связанные с ним. По его бесстрашной улыбке они поняли, что именно он стоял за побегом. Данте это как раз устраивало.
— Мне всегда нужны преданные работники. Правда, всех вас я взять не могу... Проведём отбор, — закончил он низким голосом, и Гордон кивнул.
Гордон выстроил заключённых в ряд и снимал мана-запечатывающие ошейники с тех, на кого указывал Данте.
Наконец из шеренги вперёд вышел высокий худощавый мужчина. Данте посмотрел на него взглядом, будто спрашивал, чего тот хочет. На вид мужчине было под шестьдесят. Он выглядел здоровым, словно даже во время временного наказания в камере продолжал тренироваться. Волосы у него были седыми, но неровной длины — будто он обрезал их после освобождения. Тёмные глаза и острый взгляд придавали ему вид закалённого преступника.
Голос мужчины был хриплым.
— Господин Данте, я Вектор. Несмотря на внешний вид, я с четвёртого яруса и вполне уверен в своих навыках. Я не забуду долг за то, что вы освободили меня.
Данте молча посмотрел на мужчину, словно оценивая его.
— Однако у меня есть дело, которому нужно отдать приоритет. Клянусь, после этого я присоединюсь к вам, так что приказывайте мне что угодно.
— Да, я не против. Выглядишь довольно полезным. Так что освежись и наслаждайся местью, охотой или чем там у тебя, Вектор. — Данте ухмыльнулся, затем посмотрел на начальника и Мир. — Ну что ж, думаю, этого достаточно. Двигаемся к Внутреннему миру. Исчадия могут быть крепкими, но при правильном обращении с ними всё может стать интересным, особенно с такой численностью.
Затем Данте обратился к толпе преступников уже ясным голосом:
— Когда доберёмся до Внутреннего мира, можете бесчинствовать или пробраться в города и спрятаться! В любом случае у нас нет будущего, если мы не достигнем человеческих владений. Насчёт AWR у меня тоже есть идея... так что вперёд.
Так бывшие заключённые двинулись к Внутреннему миру во главе с Данте. На его лице держалась приклеенная улыбка.
— Смотрите, исчадия идут...
Большое число людей ступило на их территорию. Исчадия никак не могли упустить такую прекрасную возможность. Не прошло много времени, как появилось с десяток исчадий, включая несколько класса B. Вскоре между передними рядами группы и исчадиями вспыхнула битва.
Посреди хаоса Данте и его люди тайно отступили и наблюдали за сражением.
— Они неплохо держатся для тех, у кого оружие собрано кое-как. Не зря мы дали им наесться перед началом. Этого ты добивался, Данте? — Начальник покосился на Данте. Он решил, что план состоял в том, чтобы сперва столкнуть мелочь с исчадиями, сэкономить силы и добраться до Внутреннего мира с минимальными потерями.
Однако Данте бесстрашно улыбнулся.
— Скоро сам поймёшь.
Заключённым, сражавшимся впереди, сняли мана-запечатывающие ошейники, и они могли оказать хоть какое-то сопротивление. Но от временного наказания они ещё не восстановились ни телом, ни разумом. Одного небольшого подъёма боевого духа было недостаточно, чтобы победить врага. Один за другим они падали под ударами исчадий, и кровь разлеталась во все стороны.
— Чёрт! Данте, помоги!!! — Увидев, как падают остальные, один заключённый повернулся к Данте, ища помощи.
Пока исчадия пожирали жертв, Данте медленно подошёл к мужчине, не обращая внимания на жуткое зрелище.
— Просишь помощи? Не неси чушь. Тебе тоже суждено оказаться в желудке исчадия. — Он одной рукой схватил мужчину за шею, легко поднял его и бросил в пасть исчадию, приближавшемуся сбоку.
Когда череп мужчины затрещал между мощных челюстей, тот выдавил последнее: «Почему ты...» — и умер.
Данте и его группа оставались невредимы, пока исчадия пожирали заключённых. Даже когда он подошёл к тому мужчине, исчадия полностью его проигнорировали.
На лице Данте была жуткая усмешка, пока череп мужчины дробился. Он указал на собственную шею, словно раскрывая причину. Это был мана-запечатывающий ошейник, который Данте сам решил оставить. Он понял неожиданное применение этой вещи... особое свойство не позволять мане выходить из тела.
Исчадия во Внешнем мире имели привычку выбирать добычу по мане. В человеческой крови изначально была мана, поэтому исчадия обычно игнорировали животных и бросались на людей. Конечно, у исчадий было обычное зрение, но если лёгкая добыча находилась прямо перед ними, они не стали бы гоняться за существом, которое не проявляло враждебности и от которого они не ощущали маны.
Риск, что исчадия всё равно нападут, оставался, но в таком случае можно было просто снять ошейник и сражаться как следует. Именно этот странный план Данте и привёл в действие.
— Понятно. Какая блестящая идея. Ты эффективно используешь тех, кого обычно выбросили бы как жертвенные пешки, — пробормотал начальник Гордон, впечатлённый увиденным.
Мир, Вектор, ближайший круг Данте и другие избранные преступники выглядели не слишком потрясёнными. Увидев результат, те, с кого ошейники не сняли, поняли, что именно они и были избранными.
Иными словами, те, кто так радовался снятию ошейников, были людьми, не способными трезво мыслить. Только тогда они наконец осознали, что сам Данте не снял свой мана-запечатывающий ошейник. Глупцов, радостно ухватившихся за шанс, одного за другим срубали.
За спиной Данте раздался смех над жертвами, которые по собственной инициативе стали наживкой ради них. И когда избранные смеялись, они поняли, насколько холодны в действительности худшие из худших с пятого яруса. Даже чувствуя, как по спине пробегает холод, они не могли не смеяться в этой атмосфере. Одновременно между ними и Данте установилась чёткая иерархия.
— Дальше — место ремонта разорванного трубопровода. Они могли заметить не только то, что только что случилось в тюрьме, но и странности с исчадиями. Поэтому мы убьём всю ремонтную группу и заберём их снаряжение и еду.
Больше не осталось никого, кто осмелился бы возразить леденящим приказам Данте.
На жуткой площадке ремонта трубопровода, где кровь была разбрызгана повсюду, Данте мысленно проверил окружающую местность.
Если идти отсюда во Внутренний мир кратчайшим путём, ближе всего был Иблис. Однако государства различались по бдительности, в том числе по тщательности и частоте патрулей во Внешнем мире. Иблис был крупной страной, активно уничтожавшей исчадий, поэтому Данте выбрал Клевидит, где риск обнаружения был сравнительно меньше.
Но сразу в ту сторону он не двинулся. Войти под защиту барьера Вавилона и не быть обнаруженными ни одним государством было трудно. И времени спокойно искать место, где барьер тоньше, не было, не говоря уже о том, что они слишком бросались бы в глаза своей численностью и видом. Поэтому Данте решил отдохнуть, пока они ждут одного человека.
— Хм, судя по вашему виду, я немного опоздал.
Человек, внезапно появившийся словно из ниоткуда, подошёл к Данте и заговорил отстранённым тоном.
— Похоже, у вас всё прошло хорошо. Я и сам неплохо провёл время и случайно немного перестарался. Ах, право же...
— Похоже, самое время перевести дух, — ответил Данте. Он посмотрел в сторону голоса.
Голос принадлежал прекрасному мужчине с длинными волосами. На нём был ослепительный наряд, словно он собирался на официальный бал. Первое впечатление — мягкий дворянин, но с учётом того, что они находились во Внешнем мире, это выглядело слишком неестественно.
— Ха-ха, рад видеть, что ты почти не изменился, Данте. И приятно, что Гордон, кажется, меня помнит.
Когда внимание внезапно обратилось на него, лицо Гордона стало кислым.
— Мекфис, не думай, будто я начал работать на тебя. Это просто совпадение интересов. Я буду делать, что хочу.
— Да, я знаю. И ты волен так поступать. В конце концов, ты и сам был почти заключённым. В той тёмной тюрьме, полагаю, единственная разница между охранником и узником заключалась в том, по какую сторону решётки ты находился. Наверное, скука тебя чуть не убила. — Мекфис тонко улыбался, но вдруг закрыл один глаз и нажал на главное: — Но наши просьбы ты выполнишь. Благодарю за сотрудничество.
Он закончил с учтивой улыбкой, не показывая никаких мыслей, и поклонился как джентльмен.
— Поздравляю со свободой, — продолжил Мекфис. — Однако, если уж говорить... — Он огляделся с нарочито обеспокоенным выражением. — Здесь больше людей, чем я ожидал. Такими темпами вы будете слишком заметны, да и среди вас есть те, кто только тянет вниз. К счастью, с поддержкой у вас проблем нет. Один дворянин протягивает руку помощи. Разумеется, речь лишь о минимуме припасов и безопасном убежище.
— Дворянин? — спросил Данте. — Кто?
— Кто-то, известный в Альфе. Что ж, полагаю, им нужна ваша боевая сила.
— Хм, я приму любую помощь, от кого бы она ни исходила. Значит... сокращаем число?
— Да, думаю, так. Ах, но пачкать руки тебе не нужно, Данте. Откровенно говоря, я сейчас немного на взводе. В конце концов, на днях раздавили драгоценную фигурку, да ещё и голову ей так трагично снесло. А ведь она так старательно создавала снежный пейзаж, достаточно холодный, чтобы проморозить кого угодно до костей.
С изящной улыбкой Мекфис сам вызвался за дело. Он холодным взглядом окинул преступников, оценивая их. Когда на них сверху уставились глаза, полные безумия, они дрогнули. Его внешность была внешностью грациозного молодого дворянина, но кровожадность, которую он излучил всего на миг, заставила закоренелых преступников сжаться, как добычу перед змеёй.
Мекфис сделал первый выбор. И для казни ему не понадобился сигнал.
Мужчина, на которого пал выбор, почувствовал кровожадность и рефлекторно сжал кулак, готовясь к бою. Во время нападения на ремонтную площадку его ошейник временно сняли, так что теперь он мог использовать ману. Затем сработал инстинкт выживания, и он как можно быстрее приготовил самое сильное заклинание, на которое был способен. Но времени ему не дали: его заклинание рассеялось.
— Ух... — Мужчина отшатнулся, верхняя половина тела застыла. В мгновение ока Мекфис сократил расстояние.
Он оценивающе посмотрел в лицо мужчине.
— Это всё, на что ты способен по скорости реакции? Как и ожидалось, ты не нужен.
— —! Кх?!
В одно мгновение рука Мекфиса вошла мужчине в рот, а в следующую секунду он снял с него челюсть. Стоило пальцам Мекфиса коснуться задней стенки горла, как голова мужчины упала, словно её вырезали по кругу.
Внезапное действие заставило остальных преступников содрогнуться и задрожать. Мекфис бросил на них косой взгляд и пробормотал:
— Подумать только, вы подпрыгиваете из-за такого... Вы ведь закоренелые преступники? Так покажите мне, насколько вы смелы.
Затем Мекфис повернулся к другому мужчине. В ту же секунду, почувствовав это, тот развернулся и попытался бежать.
Но не успел он сделать и шага, как его остановили. Его голову схватили и свернули шею. С щелчком позвонки разлетелись, а кожа на шее почти разорвалась. Когда державшие голову кости сломались, она повисла на одном лоскуте кожи.
Увидев это, те, кто понял ситуацию, отреагировали. Решив, что следующими будут они, они выбрали ударить первыми.
В долю секунды ещё один преступник сзади вытянул ладонь к голове Мекфиса. На кончиках его пальцев возник огненный шар. Он целился прямо в лицо. Но прежде чем мужчина понял, что происходит, огненный шар исчез, а тонкий палец Мекфиса прошёл через его ухо. Он хотя бы попытался сопротивляться, прежде чем его глаза закатились, а тело слегка задрожало.
— Ты тоже не нужен, — весело сказал Мекфис и вытащил окровавленный палец из уха мужчины. Когда он это сделал, кровь хлынула из ушей, носа и рта мужчины, и тот рухнул на месте. Казалось, кровь вскипела и выстрелила из его головы. Красная масса, взметнувшаяся в воздух, походила на кровавый фонтан.
Мекфис без труда расправился ещё с несколькими, после чего вытер с себя кровь платком и неторопливо подошёл к Данте.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...