Алус находился посреди Ваналиса, перед миром, который превратился в серебро. Он глубоко вдохнул, затем выдохнул, и его дыхание побелело.
С тех пор как на следующий день после кампусного фестиваля он вместе с Локи выступил в путь, прошло несколько дней. Формально разрешение генерал-губернатора у них было, но ситуация, при которой оба однозначных магистра магии Альфы находились за пределами страны, была далека от желательной. Поэтому они не могли позволить себе тратить на эту миссию слишком много времени. Однако картина перед ними оказалась неожиданной.
Алус покосился на Летти. Та просто стояла, ошеломлённая, и даже не пыталась стряхнуть падающий снег.
Летти уже больше полугода пыталась покорить Ваналис и всё ещё не добилась результата, поэтому и захотела одолжить сильнейшую карту Альфы. Быстрое завершение миссии, несомненно, было для неё главным приоритетом.
Но теперь всё становится рискованно, — быстро подумал Алус. Если учитывать время на марш, на уничтожение исчадий они могли реально потратить лишь три дня. Если добавить последующую зачистку оставшихся исчадий, желательно было бы уложиться в пять.
Пожирателя устранили совсем недавно, а в последнее время он слышал о странных перемещениях исчадий во Внешнем мире. Иными словами, обстановка во Внешнем мире всё ещё оставалась нестабильной.
А раз Бервик отправил двух Синглов, ему придётся думать, как распределять оборонные силы на время их отсутствия. Обороноспособность Альфы не пошатнётся только из-за отсутствия Синглов. Но это при условии, что исчадия действуют в обычном режиме. Если нападёт аномально крупная стая или исчадие класса S, по расчётам линия обороны рухнет за семь дней.
Разумеется, Алус не принимал эти цифры за чистую монету. По его собственному прогнозу, в худшем случае линия обороны рухнула бы за три дня.
Снега, лежавшего перед ними, в это время года не должно было существовать. И он грозил разрушить все их намерения.
С тех пор как человеческие руки перестали вмешиваться в природу, прошло больше века. И всё же изменения в природном мире превосходили человеческое воображение. Деревья росли с абсурдной скоростью, появлялись новые виды растений и животных, которых никто прежде не видел. Главным выгодоприобретателем этой эволюции были не исчадия и не человечество, а сама Мать-природа.
Однако, каким бы выходящим за рамки воображения ни был пейзаж перед ними, он явно был чем-то большим, чем просто природное явление.
Всего несколько часов назад они находились в удушающей жаре, а теперь мир стал серебряным, и дыхание у них покрывалось инеем. Перепад температуры был настолько резким, что исключал не только природные явления, но и иллюзии заклинаний атрибута тьмы.
Рядом с Алусом едва заметно шевельнулись. Догнав его, Локи сразу сделала то, что должна была сделать: разослала вокруг волну маны. Она сжала губы и покачала головой. Поблизости исчадий не было.
Алус поставил Локи зачёт за то, что она не отвлеклась на пейзаж и сделала правильный первый ход. Затем он сам принялся анализировать ситуацию.
Во-первых, присутствие исчадия он ощущал. Во-вторых, обнаружение Локи его не уловило. Очевидно, это не обычный снег, раз он способен мешать манарному сонару. Глушение? Но в отдельных снежинках он почти не чувствовал маны.
С учётом количества маны в воздухе отсутствие маны в такой огромной массе снега выглядело неестественно. Возможно, это было следствием вмешательства в информационное измерение — ещё более продвинутого, чем вмешательство в материю. Но ситуация была настолько необычной, что сразу судить было трудно.
Как и Локи со своим обнаружением, он использовал собственную безатрибутную магию, чтобы расширить поле обзора. Проще говоря, трёхмерная структурная информация окружающего пространства разворачивалась в его мозгу, и он мог понимать обстановку вокруг так, словно смотрел на диораму сверху. И хотя по эффективности это уступало обнаружению, оно позволяло до некоторой степени улавливать присутствие исчадий. Рабочий радиус составлял один километр. Внутри этой зоны он смутно ощущал присутствие исчадия.
Но даже с его силой это был предел. Точно определить местоположение было невозможно.
Похоже, оно действительно вмешивается в информационное измерение. Впечатляет, но, кажется, оно не совсем рядом. И пока не похоже, что оно собирается нападать. Что теперь? Алус обдумывал следующий ход, хмурясь от непривычного ощущения земли под ногами.
— Это правда снег, да? — пробормотала рядом Локи. Во Внешнем мире было обычным делом не принимать ничего за чистую монету. Но в её тоне осторожность магистра магии смешивалась с сомнением, реально ли то, что она видит.
— Да. — Спустя мгновение Алус кивнул, подтверждая её слова. Сейчас он не видел ничего, что указывало бы на обратное.
Затем он заметил, как Локи подняла лицо, чтобы ещё раз взглянуть на пейзаж. Он сделал то же самое, но увидел лишь тот же серебристый мир. Падающий снег плясал в воздухе, как пепел, поглощая всё на своём пути.
Постепенно медленно падающий снег начал покрывать голову Летти, окрашивая её волосы в белый.
Когда Алус сделал шаг, снег дошёл ему до щиколотки. Ничего себе снегопад... До самого горизонта. Даже он не ожидал такого. Разумеется, раньше он подобного не переживал.
Алус продолжал анализировать ситуацию, а Летти пришла в себя, стряхнула снег с головы и плеч и рявкнула приказы:
— Подтвердить обстановку! Поиск авангарда — приоритет! Разделиться на пять групп и выступать! — крикнула она куда серьёзнее обычного. Но было ясно, что и она сама, и её отряд всё ещё потрясены.
И всё же её приказы очень эффективно сдвинули ситуацию с места. Отряд поспешно сбросил поклажу и уже собирался действовать...
— Подожди, Летти. Дай мне две-три минуты. — Даже не дожидаясь ответа, Алус на полной скорости побежал назад, туда, откуда они пришли. Он не посмотрел на Локи, которая бросилась за ним, и направился к границе этого замёрзшего мира.
Даже Локи с трудом поспевала за Алусом, когда тот бежал в полную силу. К счастью, она не потеряла его из виду.
— Господин Алус! — увидев, что он остановился, окликнула она его. — Что вы делаете?!
— Значит, вот оно где.
Проследив за его взглядом, она легко обнаружила то, что он искал. Это была тонкая линия снега, выпавшего с переплетающихся над ними ветвей.
— Что это?
Не обращая внимания на Локи, Алус присел, подцепил снег пальцами и растёр между ними.
— Сразу я не понял, но теперь уверен. Это магия.
Скорее всего, заклинание изменения окружающей среды. Но, судя по ширине охваченной зоны, его вмешательство намного превосходило Нифльхейм. По части фальсификации мира оно было похоже на Хельхейм. Однако по масштабу легко превосходило то, на что был способен сам Алус.
— Правильно сделал, что вернулся сюда.
— Да. Но это... — Локи с подозрением смотрела на снег. Она не могла понять, кто использовал заклинание и какова была его цель. Магия, которой пользовались магистры магии, в основном предназначалась для боя с исчадиями. Это было оружие. То же самое, по сути, относилось и к магии обнаружения или барьеров.
Когда Алус создавал новое заклинание для Алисы, он объяснял, что магия создаётся через сужение темы. Именно поэтому не существует идеального заклинания, способного делать всё что угодно.
В любом случае магия магистров магии предназначалась для убийства исчадий. Это была её основная предпосылка. И наоборот, магия, которой пользовались исчадия, была инструментом для убийства людей. Однако при использовании настолько мощного заклинания за ним, казалось, не стояло намерения нападать.
Ну, леденящую температуру можно было считать атакой, но тогда её можно было бы применить напрямую против них. Превращать весь мир в серебристо-белый было просто неэффективно.
Подтвердив истину, Алус отложил вопросы на потом и вернулся к Летти и её отряду.
— Начнём с вывода. Этот снег — продукт магии. — Возможно, сейчас эта информация не была полезной, но, поскольку противник был неизвестной сущностью, важно было делиться и понимать как можно больше.
По крайней мере, для того, как действовал Алус, это было необходимо. Опыт подсказывал ему: даже самый мелкий оставленный без ответа вопрос однажды вернётся и укусит.
— Однако намерения за ним неизвестны. Неясно, какой эффект он окажет дальше. Если он должен лишь замедлить нас, всё сделано довольно халтурно. Я не могу уловить замысел до такой степени, что не сразу понял: это магия.
Алус не пропустил беспокойство на лицах членов отряда, но больше не обратил на него внимания. Это был отряд элиты. У них было достаточно опыта, чтобы сразу принять любую ситуацию.
Однако это означало лишь высокую степень приспособляемости. А приспосабливаться и анализировать — совершенно разные вещи. Одной способности адаптироваться к опасности недостаточно. Зачёт можно получить только если ты способен проанализировать угрозу, составить план и выполнить его. Просто принять реальность ситуации могло означать и отказ от мышления, необходимого для её решения.
Пока Летти и её отряд молча смотрели на него, Алус уже начал думать об ответных действиях.
Летти тоже поняла, что потеряла хладнокровие.
— Это была моя неосторожность, — сказала она, признавая ошибку.
— В этот раз ничего не поделаешь, — ответил Алус, словно говоря ей не переживать. Кстати, не всё, что он сказал, было сказано ради неё. Пока она была потрясена, он объективно смотрел на ситуацию. Это была его привычка — отступить на шаг и подумать, — и в подобных случаях она часто оказывалась полезной.
— Прости, Алли. — Летти поколебалась, затем добавила: — Можешь ещё немного одолжить нам свою силу?
— Я дал обещание, так что работу сделаю. Но постарайся не слишком на меня полагаться. — У Алуса было мало практики работы с большими отрядами, так что, по сути, он говорил Летти: мудрость он одолжит, но окончательные решения ей придётся принимать самой.
И всё же... этот снег мне не нравится. От него исходило странное предчувствие, которое никак не отпускало. Оно заставляло его нервничать и вызывало дискомфорт.
В любом случае уйти отсюда было предпочтительнее. Впрочем, поскольку они не знали ни правды о падающем снеге, ни источника явления, ничего слишком резкого делать было нельзя.
Обычно подобная магия изменения среды использовалась не только для нападения. Но если она предназначена для задержки, она слишком слаба, так что логичнее считать её средством обнаружения.
Алус рассматривал возможность, что поверхность снега используется для обнаружения людей, подобно вибрациям паутины. Однако магия была изобретением исчадий. Для них она была более примитивной и инстинктивной — вернее, лишённой логики. Особенно по сравнению с человеческой магией.
Из-за этого даже ему было трудно расшифровать скрытую цель заклинания. Это напоминало попытку понять намерение за абстрактной картиной малыша. Возможно, никакого намерения изначально и не было.
— Дальше будем двигаться осторожно. Достаньте карту.
На просьбу Алуса откликнулась женщина-магистр магии лечения. Она подбежала и вытащила из сумки на поясе плотный лист бумаги.
Он взял его у неё и развернул. Это был чертёж местности два на два километра — площадь шире его поля обзора, что было весьма кстати. Карта была нарисована от руки, но по номеру версии в правом верхнем углу он понял, что её несколько раз обновляли. Она была подробной и подкреплённой тщательной разведкой — свидетельством того, сколько времени они провели, сражаясь в этом регионе.
— Это передовая база? — спросил Алус у Летти.
— Верно. Её вырубили в скале, поэтому её трудно обнаружить.
Передовую базу создали для долгосрочного использования. Она была построена на крутом склоне утёса, чтобы исчадиям было трудно проникнуть внутрь, и пока они не давали мане просачиваться наружу, найти её было маловероятно. Она была не очень большой, так что пользоваться ею могло лишь малое число людей, но как база она работала бы отлично.
Он посмотрел на Летти. Казалось, она вернула себе спокойствие, но потрясение раньше было вызвано не только неожиданным снегом. Если бы дело было лишь в этом, они с помощью Алуса могли бы справиться сами. Но её сомнения были направлены не на отряд, а на безопасность авангарда.
Если так, то Алусу следовало в первую очередь устранить тревогу командира миссии — сильнейшей боевой силы экспедиции после него самого. Авангард также отправили вперёд, чтобы доставить припасы на базу. При такой численности нехватка припасов замедлит покорение.
Он надеялся на быстрое решение и хотел избежать траты времени на подготовку. Но Ваналис был не настолько прост, чтобы туда можно было ворваться без плана. Даже если бы он шёл один, ему понадобилась бы некоторая подготовка, чтобы действовать шаг за шагом.
Значит, двигаться нужно сейчас. Они будут искать авангард и проверят его безопасность. А в худшем случае хотя бы обеспечат припасы. Алус решил, что сейчас, пока снег не стал слишком глубоким, самое время идти.
— Летти, доберёмся до базы пешком. Ничего слишком заметного делать нельзя, но минимальное количество маны будем использовать для поддержания температуры тела. В снеге нет естественной маны, поэтому есть шанс, что нас обнаружат по мане, распространяющейся по поверхности. Значит, не допускайте утечек маны.
Летти кивнула на предложение Алуса, и все члены отряда немедленно покрыли тела маной. Это была одна из техник контроля маны, но время её поддержания было ограничено.
Алус мог сформировать вокруг тела тончайшую плёнку маны толщиной меньше миллиметра. Даже если бы обычный человек внимательно осмотрел его с близкого расстояния, он бы её не заметил. К тому же он мог поддерживать её долго.
Сама Летти справится, но члены её отряда — другое дело. И ещё Локи. Думаю, максимум два часа. Если нужно лишь держать плёнку, все они продержатся несколько дней. Но поддерживать её без малейшей утечки было куда сложнее. Это напоминало продевание тонкой нити в игольное ушко и удержание её там, не позволяя коснуться иглы даже немного. Разумеется, это требовало крайней сосредоточенности, одновременно задерживало реакцию на атаки исчадий и могло стать фатальным.
— И что делать с поиском вокруг, Алли? — спросила Летти, понимая сложность задачи.
Алус повернулся к Летти так, словно это было пустяком.
— С этим я что-нибудь сделаю. И всё же я вижу, что ты не зря Сингл.
— Думаешь? — Необычно прямолинейная похвала заставила Летти смущённо улыбнуться.
У Летти был высокий уровень контроля маны. Он не знал, как долго она сможет это поддерживать, но, как и у него, плёнка была настолько тонкой, что сомнительно, смог бы обычный магистр магии её заметить. Она чем-то напоминала лосьон, нанесённый на мягкую женскую кожу. Видя, как она без проблем справляется с таким, Алус даже почувствовал, будто его самоопределению слегка угрожают.
— Ну, всё равно немного холодно, — сказала Летти и с улыбкой придвинула плечо к плечу Алуса. Покрыта она маной или нет, одежды на ней было немного. Открытый живот в такую погоду выглядел действительно странно.
— Потерпи, — сказал Алус и оттолкнул её. Затем он покосился на Локи, за которую немного беспокоился. Что до неё... Ну, думаю, справится. Ежедневные тренировки давали результат: её контроль маны значительно улучшился. Она практически сравнялась с отрядом Летти.
Тем временем Локи, которая понятия не имела, почему Алус смотрит в её сторону, сосредоточенно управляла маной.
— В любом случае, Летти, за окрестностями я тоже буду следить. К счастью, мой способ обнаружения уникален и почти не оставляет следов маны, хотя по точности уступает результатам наблюдателя. Думаю, нам стоит продолжать пешком, даже если это хлопотно. И ещё, раз уж ситуация такая... нам нужно пересмотреть план.
Всё это было лишь мнением Алуса. Командовала отрядом Летти.
— Решай сама. Я последую твоему решению. — Он собирался продолжить словами: «Мой способ только вызовет много ненужной враждебности», но проглотил их. Самоуничижительный тон этих слов возник бы из личного опыта.
Пересмотреть план означало отложить подтверждение безопасности авангарда. Это было эффективное, но холодное решение, особенно потому, что Летти и её отряд считали авангард товарищами по оружию. Было очевидно, что среди отряда возникнет эмоциональное сопротивление. Алус был не настолько незрел, чтобы принимать такое решение за чужой отряд.
— Верно. Но авангард несёт не только припасы. У них есть медицинское оборудование, материалы для усиления передовой базы, запасные AWR и многое другое. Как минимум припасы нужно вернуть.
Летти была права. Их миссия не закончится одним уничтожением исчадий. Припасы в какой-то момент понадобятся, а после начала боя оборудование и талисманы заклинаний будут нужны для лечения раненых.
— Нести придётся много. По плану вы должны были встретиться с ними на передовой базе, верно?
— Да. Есть ещё две временные базы, но они на случай чрезвычайной ситуации.
Алус посмотрел на Летти. Голос у неё звучал спокойно, но лицо было таким, словно она отчаянно сдерживает эмоции. Проведя много времени во Внешнем мире, она понимала реальность ситуации, но всё равно беспокоилась о подчинённых.
Как такой же Сингл, Алус счёл это немного неожиданным. Но мгновение спустя в груди возникла пустота, и он вспомнил: странным в этой ситуации был он сам, раз думал так. Именно эта часть его сердца, скорее всего, никогда не заполнится.
В то же время он понял, почему подчинённые Летти смотрят на неё снизу вверх. Он и Летти были похожи, но в чём-то различались.
Алус тихо продолжил:
— Да, сначала нужно добраться до базы. Если мы подтвердим обстановку, будет проще составить план. — Такой ответ соответствовал нынешним чувствам Летти и, возможно, немного ослабил бы тревогу и раздражение, которые он в ней ощущал.
К счастью, похоже, исчадия не двигаются. Если снег действительно используется для обнаружения, как предполагал Алус, то они уже находились в зоне досягаемости врага. Но, судя по обычным повадкам исчадий, они напали бы в тот момент, когда обнаружили Алуса и остальных. Однако пока никаких признаков этого не было.
Даже в сравнении с манарным сонаром наблюдателя он быстро обнаружил бы приближение настолько сильного врага. Если они не реагируют на наше движение по снегу, значит, снег, возможно, всё же не используется для обнаружения. И от этого заклинание становится ещё неприятнее.
Алус и остальные молча продолжили марш по снегу. Рельеф Ваналиса в основном представлял собой склоны вокруг холмистой местности, будто гряда небольших гор. Если поторопиться, вершины любой из них можно было достичь довольно быстро. База, к которой они направлялись, была встроена в склон чуть ниже гребней.
Через несколько часов Алус увидел в пределе зрения размытые вершины. Оттуда они наконец смогут добраться до самой высокой точки Ваналиса.
По пути Алус молча слушал, как снег хрустит под ногами отряда. Как и прежде, в нём не было следов маны, которая должна была возникать естественным образом. Это определённо был продукт заклинания. Но, слыша настоящий звук, он с трудом верил, что снег действительно создан магией. Отличить его от настоящего было почти невозможно.
Снег был приятно холодным и таял в руке как положено. Если он действительно создан, то ощущения, которые он испытывал, существуют только в голове, а у снега нет настоящей субстанции?
Этот опыт ставил перед Алусом головоломку. Что такое магия? И что такое информация?
Затем он вернулся к реальности и раздражённо цокнул языком на самого себя за то, что отвлёкся. Он снова сверился с картой, ища ориентиры, по которым они должны были выйти к базе. Рядом должна быть скала характерной формы.
— Всё будет в порядке? — Внезапно рядом послышался лёгкий шаг по снегу и голос Локи. Её вопрос касался состояния Летти — а может, и превращения Ваналиса.
— Всё нормально. Во Внешнем мире такое обычное дело, если не считать этого снега. — Однако если Локи беспокоилась о Летти, в этом был смысл. Летти и её отряд вызвали обратно в Альфу, не дав закончить миссию. Поэтому она открыто жалела, что оставила Ваналис. Должно быть, она хотела как можно скорее вернуться на передовую.
И нельзя сказать, что Алус не понимал это чувство. Это была миссия в мире, полном невообразимых угроз, буквально стачивавшая их жизни. Естественно, если её вернули на исходную точку, она сочла бы это несправедливым.
Даже если он мог рационально объяснить это как типичную реакцию, нормальной он её не считал, хотя Летти потеряла во время миссии нескольких подчинённых. А поскольку она была предана своим людям, это казалось ей ещё невыносимее. Временами она даже показывала ему это.
Однако сейчас нельзя было позволять Локи думать о лишнем. Стряхнув снег с её серебряных волос, он бесстрастным тоном заговорил с встревоженной девушкой:
— Не забывай, что она Сингл. И это Внешний мир. Здесь незваные гости — мы. У тебя нет роскоши терять сосредоточенность.
— Да! Простите.
Лишние заботы во Внешнем мире были нежелательны. Если понадобится, они смогут вернуться домой после миссии и утешать друг друга. Но здесь такая доброта была слабостью, а иногда и грехом. Он понимал нетерпение Летти, но в этом жестоком, беспощадном мире она должна будет позаботиться о себе сама.
— Эй, Алли, я забыла кое-что сказать... — Летти вдруг заговорила прямо, хлопнув Алуса по плечу. То, как её голос слегка сдулся к концу, намекало, что речь о чём-то важном, и, честно говоря, у него возникло дурное предчувствие.
— Что ты вдруг? Если есть что сказать, воспользуемся моментом, рассказывай всё.
— Э-э, ну, это насчёт исчадия, которое контролирует Ваналис.
— Да, ты уже говорила. Химера, верно? Ты придумала причину, по которой она могла использовать такое странное заклинание?
После мгновения колебания Летти сказала:
— Вероятно, это третий лидер.
— Что? — Алус слушал её, но, услышав эти слова, невольно повернул голову.
Почему-то она сама выглядела удивлённой. Но в следующий миг криво улыбнулась, будто скрывая неловкость.
— Прости. — Она поднесла руки к лицу и извинилась, словно показывая, что сама не слишком верила этой информации. Потом снова пошла и продолжила объяснять: — Честно говоря, уверенности не было, поэтому я сомневалась, говорить или нет...
— Сейчас не время сомневаться. Что за третий лидер?
— Насколько я знаю, высшее исчадие, правящее Ваналисом, сменилось уже дважды. Ну, знаешь, как иногда бывают войны за территорию.
— Подожди. То есть ты хочешь сказать...
— Пока нас не было, исчадие, правящее Ваналисом, могло снова смениться.
— И за этот снег может отвечать оно?
— Наверное. Возможно, теперь этим местом правит другое исчадие, не Химера. Тогда, получается, это уже четвёртый лидер. — Пока она говорила, Летти выглядела чуть спокойнее: похоже, ей удалось переключиться обратно на текущую миссию. Или, может быть, она просто пыталась скрыть, что задержалась с передачей информации.
Это было облегчением. Но всё равно Алус никогда не слышал, чтобы лидеры менялись так часто. Проще говоря, сам факт существования стольких исчадий, способных взять Ваналис под контроль, был ненормальным. Даже если такое возможно, естественно, что сильнейший займёт место лидера по одному лишь принципу конкуренции. Значит, четвёртый лидер будет весьма грозным противником.
— Вот уж взялся за хлопотную миссию. Уверен, я бы отказался, если бы ты сказала это раньше. — Он уставился на Летти, но теперь уже ничего нельзя было сделать. Увидев, как уголки её губ приподнялись, он бессильно опустил плечи.
— Теперь поздно поворачивать назад, А-Л-Л-И! — Было очевидно, что Летти просто увильнёт, если он попробует надавить. Иными словами, его, возможно, водили за нос с самого начала.
Алус смирился и даже жаловаться перестал.
— Я и не собираюсь. Я уже принял миссию. Тем более не намерен возвращаться из этой глуши с пустыми руками...
— Рассчитываю на тебя!
Летти улыбнулась, и Алус понял, что она пришла в себя быстрее, чем ожидал. Превращение Ваналиса стало потрясением, но, похоже, присутствие Алуса оказалось надёжной опорой. Кажется, меня обманули, но ладно.
Вскоре Алус снова расширил поле обзора, подтвердил, что они близко к базе, которой пользовались Летти и её отряд, и что гора, в которой она находится, покрыта снегом. Одновременно он искал врагов, но исчадий вокруг не ощущал.
После некоторого времени марша даже Алус начал чувствовать холод. По дороге к базе они обнаружили тележку, наполовину занесённую снегом. Казалось, её бросили второпях. Колёса не были застопорены, груз всё ещё лежал внутри.
Отряд осмотрел её и подтвердил, что еда в основном сохранилась благодаря тому, что промёрзла. Как и ожидалось, когда он уточнил у Летти, выяснилось: авангард не приходил в Ваналис с тележкой.
— Значит, уже в Ваналисе они перегрузили груз на тележку, двинулись дальше, а потом бросили её.
— Что думаешь, Алли?
Покосившись на неё, Алус прямо сказал, что думает:
— Если рассуждать обычным образом, они столкнулись с исчадием. Правда, следов крупного боя нет. Из-за снега следы ног не разобрать, но, возможно, они испугались, что базу обнаружат, и временно отступили.
Авангард не вступил в бой с исчадием, а отступил. Алус пришёл к выводу, что это наиболее вероятный ответ.
— База близко. Занесём припасы внутрь и подтвердим, вернулись они или нет.
— Хорошо. — Ответ Летти оказался удивительно простым.
Алус подстроился под её отношение и не стал касаться худшего возможного исхода. Он не был уверен, что мог бы ей сказать, и ничего из того, что приходило в голову, не было бы правильным. Ожидания во Внешнем мире часто заканчивались разочарованием.
После этого отряд обыскал настолько широкую область, насколько смог, но из-за снега не нашёл ни одного следа авангарда.
Они приблизились. База уже была рукой подать. Невооружённым глазом её по-прежнему нельзя было увидеть: она была встроена в скальную стену на крутом холме и должна была быть замаскирована от глаз исчадий.
— Всё идёт слишком гладко, — пробормотал Алус, пока отряд молча шёл вперёд с повышенной настороженностью.
Говорил ли он из опыта или благодаря таланту — никто не знал. Но слов рангового номера один было достаточно, чтобы все напряглись ещё сильнее и обострили чувства.
И тогда это произошло. На дороге, по которой они шли, словно случайно, появилось существо.
— ?! — Отряд опешил. Всего в тридцати метрах перед ними они увидели низкое коренастое существо, которое ползло, оставляя в снегу колеи, и медленно перерезало им путь. У него было чёрное тело, похожее на тёмный куполообразный шатёр. По телу рос плющ, а на концах плетей были листья, шуршавшие, когда их волокло по снегу.
Плющ и листья имели странную форму: они не только шуршали при каждом движении, но их кончики словно блуждали в воздухе. Из-за того, как лозы обвили существо, его внешнюю оболочку было невозможно рассмотреть. Переплетённые лозы образовывали природную броню, и оно выглядело как пучок плюща, движущийся сам по себе.
Удивительно, но исчадие не проявляло враждебности. Оно подобралось так близко, а Алус даже не заметил.
В сочетании со странным внешним видом это на мгновение ошеломило всех. Точнее, не всех: уже в следующую секунду один Алус оттолкнулся от земли.
В мгновение ока он сократил дистанцию до исчадия. Это было слишком быстро, чтобы списать на простую реакцию. Казалось, он двигался инстинктивно. Взрывным рывком он исчез из рядов отряда, как молния.
Его AWR на миг словно мерцнул в руке. В следующий момент, когда отряд снова смог его увидеть, он уже оказался далеко за исчадием. Лезвие маны, вытянувшееся из AWR, было чрезвычайно тонким, и всем было ясно, насколько длинным и большим было это взмахнутое лезвие.
Обернувшись к исчадию, они увидели, что плющ, покрывавший его тело, рассечён одним ударом.
Спустя мгновение снег взметнулся вверх как следствие сверхчеловеческого движения, и одновременно по телу исчадия и его куполообразной внешней оболочке появилась линия разреза. В следующий миг две половины разъехались. А бесчисленные срезанные лозы и листья дружно зашуршали и упали на снег.
Не делая больше движений, Алус распустил манарный клинок. Однако ощущения, что он разрезал ядро, не было. Чёрт. Он мысленно цокнул языком.
Такой вид исчадий в районе Альфы не встречался. Использовать манарный клинок, чтобы свести выделение маны к минимуму, было разумно, но в итоге это обернулось против него и не позволило прикончить исчадие одним ударом. Однако при атаке он интуитивно понял кое-что.
Положение ядра странное. И это ощущение... Как он и ожидал, из-под рассечённых лоз и чёрной оболочки выглянуло существо. Внешне оно напоминало куколку жука. Три пары ног были сложены у него на брюшке. На спине росло несколько маленьких деревцев обугленно-чёрного цвета. Вероятно, именно они были источником всего плюща.
Под этими деревцами находились толстые крылья, плотно прилегавшие к телу. Называть это основным телом было не совсем верно; точнее было бы назвать его содержимым внешней оболочки.
Уникальный облик, которого даже Алус прежде не видел, словно облил его ведром холодной воды. Даже поражаясь, он ещё сильнее обострил инстинкты магистра магии. Через несколько секунд он уже перестал удивляться исчадию. Его мысли переключились на анализ того, как уничтожить эту тварь.
Но прежде чем он успел сделать следующий ход, по куколке ударила латная перчатка, окутанная электричеством. Саджик продолжил атаку после удара Алуса.
Он быстро уловил намерения Алуса и решил, что подходит для этого лучше всех. В дополнение к быстрым шагам он использовал Форс, чтобы двигать своим крупным телом с предельной скоростью. Его кулак, обёрнутый молнией, сотряс воздух, и прогремел раскат грома.
Мощного удара должно было хватить, чтобы раздробить тело исчадия. Однако прямо перед тем, как его кулак достиг, по-видимому, головы куколки, он резко остановился.
Опустив взгляд, он увидел, что сложенные ноги куколки обхватили его руку, и в тот же миг извивающиеся лозы закрутились вокруг латной перчатки. Затем они глубже впились в руку, словно собираясь её сломать.
— Урк. — Боль пронзила руку Саджика, и он стиснул зубы.
Тогда... Мана Саджика вздулась. Он собирался ударить исчадие током, пропустив силу своего AWR через руку. Решив, что рука вскоре всё равно станет бесполезной, он был готов пожертвовать ею, чтобы ранить исчадие в ответ.
— Гори! — Вены на его руках вздулись, мышцы набухли и резко расширились. Вскоре над его кулаком раздался оглушительный звук.
— ‹‹Тандер Лайон››! — От кулака Саджика началось построение и материализация заклинания.
Это было призывное заклинание Тандер Лайон. Появилась только львиная голова; она раскрыла острые молниевые челюсти и вцепилась в ноги исчадия. Мощная молния прошла по телу куколки, и яркий белый свет окутал окрестности.
Удар молнии следовал за ударом. От куколки поднялся дым. Но даже тогда атаки не прекращались.
Алус, наблюдавший с другой стороны, пристально смотрел на куколку, от которой поднимался белый дым.
Спустя мгновение началось движение. Крылья, прилипшие к телу куколки, расправились и сдули молнии, обвивавшие её тело. Порыв ветра, смешанный с белым дымом, рассёк воздух.
Увидев это, отряд напрягся от шаткости ситуации. Одна Летти смотрела на происходящее спокойным взглядом. Потому что, хотя по спине Саджика бежал холодный пот, он сохранял равновесие и продолжал атаковать молнией.
Как раз когда Саджик почувствовал, что рука достигла предела, на теле куколки появились многочисленные линии, тянувшиеся от головы до брюшка. Это было похоже на трещины.
Исчадие, рассечённое на дюжину частей, с глухим стуком рухнуло на снег, разбрызгивая кровь.
Когда Саджик посмотрел дальше, он увидел стоящего там Алуса с бесстрастным лицом.
Тёмно-зелёная кровь, впитавшаяся в снег, вскоре испарилась вместе со снегом, к которому прилипла. Не заботясь о состоянии руки, Саджик выпрямился и отдал салют по-альфийски.
— Благодарю, сэр!
Затем кулак неожиданно опустился Саджику на голову.
— Идиот!! — Это был железный кулак Летти. В целом этого следовало ожидать, но выражение у неё было не столько злым, сколько измождённо-укоризненным. — Прости за него, Алли.
— Ничего. Так вышло только потому, что я не прикончил его одной атакой. Странный противник, но всё закончилось хорошо.
Алус посмотрел вниз на рассыпающиеся фрагменты исчадия и вздохнул. Молния Саджика и его пространственная магия уничтожили ядро, где бы оно ни находилось, но почему-то даже на таком близком расстоянии он не смог ощутить ни запас маны исчадия, ни его потенциал. Это тоже эффект странного снега?
Тем временем Саджик, похоже, не понимал, почему Летти его отругала. Его товарищ Муджир посмотрел на него ошарашенно.
— Идиот, подумай, почему господин Алус сразу решил разобраться с ним сам. И почему использовал манарный клинок!
На эти слова Саджик ответил раздражённым взглядом. Похоже, самой большой ошибки он так и не осознал. Правда, Локи тоже её не поняла. Она была готова помочь Саджику, когда тот оказался в опасности, но, видимо, это могло оказаться лишним. Она тихо подняла глаза на Алуса с выражением стыда от того, что не поняла ситуацию.
Не зная о её чувствах, Муджир вздохнул и продолжил:
— Он опасался утечки маны. Поэтому не использовал заклинание, а взял манарный клинок, чтобы другие исчадия нас не обнаружили. И ещё этот снег. Похоже, это заклинание изменения среды, как заметил господин Алус, но если оно не должно нас задерживать, то может быть ловушкой или средством слежки. Если второе, какими, по-твоему, будут последствия твоих действий? — Его объяснение было таким прямым, что ясно: он говорил то же самое, что Летти... иными словами, заставлял как следует обдумать ошибку.
Саджик, казалось, теперь понял и уже собирался извиниться за необдуманные действия.
Однако...
— Уже сделано, так что придираться не буду. Но я не ожидал, что внутри у него окажется такое, — непринуждённо сказал Алус, остановив Саджика и сменив тему. — В любом случае это явно был класс A или выше.
— Да ну. Миссинг Шелл — никакой не A-класс. Это просто роскошная коробка с сюрпризом. К тому же он не входит в число A-классов, которые мы отметили. Ты хочешь сказать, их стало больше? — спросила Летти у Алуса.
Миссинг Шелл был исчадием, биология которого была окутана тайной. Это было исчадие относительно низкого класса, и его ядро находилось в середине лоз, а пространство вокруг было полым. Летти назвала загадочное исчадие коробкой с сюрпризом, и своим видом оно действительно многих удивляло.
В Ваналисе оставалось два исчадия класса A, одно из которых было мозгоедом Огмой, так что ответ Летти привёл Алуса в замешательство. Размышляя заново, он почувствовал желание цокнуть языком.
Миссинг Шелл был максимум классом C, с которым этот отряд легко справился бы. Однако содержимое внутри в эту оценку входить не должно. Более того, Алус впервые узнал, что внутри вообще что-то есть. Возможно, кто-то назвал его внутренность полой, наблюдая за ним уже после превращения в пепел.
Однако как минимум сведения об исчадиях здесь нужно было обновить после двухмесячного отсутствия Летти и её отряда. Более того, если тут присутствуют неизвестные им исчадия высокого класса, это повлияет на покорение Ваналиса.
С другой стороны, Миссинг Шеллы не считались высококлассными, так что, возможно, это было просто исключение. В любом случае им нужно быть осторожными.
— Похоже, кампания по Ваналису откатилась сильнее, чем мы ожидали.
От слов Алуса лицо Летти помрачнело.
— Я беспокоюсь за свой отряд. — Звучало так, будто она говорит сама с собой, но на деле это была просьба к Алусу.
Разумеется, политика Алуса не изменилась. Сначала они доберутся до базы и подтвердят ситуацию, включая авангард. Но неожиданные факторы ясно показывали, что миссия в целом задержится.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...