В то же самое время, когда проходил Турнир дружбы магов Семи государств, втайне разворачивалось бедствие.
Исчадие, известное как Пожиратель, поглощало ману с ужасающей скоростью. Само его существование несло беспрецедентную угрозу, способную повлиять на дальнейшее выживание человечества.
Чтобы справиться с ним, из Альфы отправили элитный отряд во Внешний мир за пределами границ Балмеса.
Несмотря на богатый опыт бойцов, знакомый им Внешний мир превратился в непредсказуемое поле боя. И они продвигались в опасную зону, где их ожидал страшный враг.
И вот теперь... Алус, Летти и отряд смотрели, как красный океан пламени обращает в пепел то, что прежде было зелёным лесом.
Доведённое до совершенства заклинание превосходило человеческое знание и подавляло любые законы физики. Более того, его применили двое магистров магии однозначного ранга — элита элит, те, кто стоял на вершине среди сотен тысяч магистров магии. Его мощь и масштаб находились на самом пике магии.
Детонейшн — заклинание широкомасштабного уничтожения — было настолько мощным, что на его использование накладывались ограничения.
Помимо обычной магии, которой пользовались в повседневной жизни, заклинания магистров магии делились на начальные, средние, продвинутые и экспертные. Но существовали и исключения, которые относили к предельным заклинаниям. Они требовали включения множества всевозможных факторов и достигали такой степени завершённости, что стояли на пределе человеческих возможностей и ближе всего подходили к тому, чем пользовались исчадия.
Если говорить только о разрушительной силе, Детонейшн находился на уровне предельной магии и оставлял прочие заклинания далеко позади. Обращая окружение в пепел, он продолжал пожирать всё своим пламенем.
В мгновение ока огонь распространился ещё дальше и поглотил всё, что оказалось перед ним.
Пламя было беспощадным и не делало различий. Воздух раскалился настолько, что жар достиг даже Алуса и остальных, обжигая им лица.
Один из членов отряда, проявив предусмотрительность, создал барьер, чтобы отсечь жар. Похожая на матовое стекло магическая плёнка была окрашена красным отблеском, а за ней колыхалось пламя.
Двойное применение Детонейшна Алусом и Летти породило ещё и мощную ударную волну. Она сотрясла деревья и сорвала листву. Разумеется, сами деревья тоже не могли пережить такой взрыв. Если бы смотреть сверху, они наверняка падали друг на друга, словно костяшки домино.
Налетевший ветер принёс с собой запах зелени, смешанный с гарью.
Летти удовлетворённо смотрела на неугасающий пожар. Но Алус нахмурился и пробормотал:
— Как и ожидалось, я всё-таки уступаю тому, кто специализируется на этом.
Летти обладала склонностью к огненной стихии и специализировалась на взрывной магии. Поэтому её талант и возможности особенно ярко проявлялись именно в таких заклинаниях. Даже если Алус превосходил её рангом, победить её на её же поле ему было не суждено. Они использовали одно и то же заклинание, но острые чувства Алуса уловили, что способности Летти слегка превзошли его собственные.
Однако Летти повернулась к нему и криво усмехнулась.
— Если уж на то пошло, это моя гордость разорвана в клочья. Они были почти на одном уровне. Насколько сильным ты вообще собираешься стать?!
— Тебе ли говорить. Благодаря тебе перед нами теперь пустошь. — Возможно, слова Летти стоило воспринимать как похвалу. В этой области превзойти её было бы трудно.
После этого короткого показа подавляющей огневой мощи Алус заговорил, обрывая лёгкое настроение:
— Ладно, неважно. Куда важнее... следующий ход!
Заклинания были выпущены по подозрительным людям, предположительно магистрам магии. И, как он и ожидал, этого оказалось недостаточно, чтобы убить их.
Своим шестым чувством Алус подтвердил, что вокруг цели была создана защитная плёнка. Фактически это была какая-то огромная сфера, и при лучших условиях её, вероятно, можно было бы увидеть даже с их позиции.
Это был лишь сдерживающий удар, но, похоже, им не составило большого труда заблокировать его. Не показывая своего удивления, Алус приказал начать вторую атаку.
— Я ждал этих слов, капитан! — бодро сказал Саджик.
— С нашей стороны всё готово, — добавил Муджир.
Рядом с Саджиком стоял молниевый зверь, легко превосходивший его ростом. Чуть поодаль рядом с Муджиром в воздухе парила ядовитая змея, известная как гидра.
На первый взгляд они походили на исчадий, но на самом деле это были призванные существа, проявленные маной Саджика и Муджира.
По сигналу Алуса оба вытянули руки.
Получив приказ, молниевый зверь ловко перепрыгнул через рощу и, превратившись в электричество, в мгновение ока сократил расстояние до цели.
Тем временем змея извивалась между деревьями.
Оба существа двигались на высокой скорости, не показывая ни малейших признаков того, что препятствия могут их остановить. Саджик и Муджир владели продвинутой магией призыва, а молниевый зверь и змея были исключительно сильными призванными существами.
Алус и так знал, что они элита, но всё же был искренне удивлён: Саджик и Муджир управляли ими и одновременно отдавали распоряжения остальным бойцам.
— Ещё один удар для верности... Огонь!
В следующее мгновение остальные члены отряда выпустили заклинания в небо. Ни одно из них не было слишком мощным — они опасались, что заклинания взаимно нейтрализуют друг друга, — но замысел состоял в том, чтобы задавить противника числом. И магия с безупречной точностью обрушилась на цель дождём.
Однако затем громкий рёв заставил затрепетать сам воздух. Несмотря на расстояние, звук докатился до Алуса и остальных, сотрясая атмосферу вокруг них.
— Что случилось?! — спросила Летти.
— Магию нейтрализовали... — сказал Алус. Он перебрал в памяти возможные заклинания. Заклинаний, способных нейтрализовать чужую магию и создать ударную волну, от которой дрожит воздух, было совсем немного.
У него разболелась голова, когда он понял, какое название подходит под эти условия. Значит, всё-таки Курома. Они куда неприятнее, чем я думал. Подумать только, они способны использовать даже табу... нет, заклинания, запрещённые к обычному применению.
Заклинание, которое вспомнил Алус, почти не использовали, но от табу оно немного отличалось. Его сила была колоссальной, но оно нейтрализовало даже заклинания союзников. Поэтому в групповых боях его считали бессмысленным, а название вычеркнули из энциклопедии заклинаний.
На деле даже Алус прежде видел лишь его название. В прошлом ему разрешили просмотреть полную базу всех заклинаний, когда-либо внесённых в энциклопедию, и оно осталось в его памяти лишь слабым следом.
Однако члены отряда переглядывались в полном недоумении. И кто мог их винить? Если не считать Алуса, они, вероятно, вообще не понимали, что произошло.
Летти, представляя остальных, спросила его:
— Чего это значит? Я не понимаю, как враг сумел отбиться от такого дождя заклинаний.
— Можно сказать, что это заклинание, разрушающее заклинания... В любом случае оно очень подходит преступнику.
Все, кроме Летти, не были уверены, поняли они его или нет, но Алус счёл, что объяснил достаточно.
Что ж... что делать дальше? Противник пережил Детонейшн и нейтрализовал дождь заклинаний. Среди Куромы наверняка был кто-то сильный. Если они сейчас сцепятся с ними, то впустую потратят ману, а это приведёт к тому, что придётся бросить уничтожение Пожирателя.
— Значит, враг и правда Курома. Если они могут блокировать Детонейшн, выходит, слухи о том, что они способны соперничать с однозначными магистрами, не совсем ложь. Но... не так уж часто нам выпадает шанс сразиться с кем-то нашего уровня, — сказала Летти с бесстрашной улыбкой.
Она и сама ещё та маньячка битв. Алус вздохнул и холодно посмотрел на неё. Он не думал, что она сделает глупость, но всё же решил ещё раз напомнить ей цель.
— На всякий случай скажу: сейчас мы с ними не дерёмся. Если они сами на нас бросятся — другое дело, но Пожиратель для нас на первом месте. Иначе увидим гору трупов.
— Да-да, я понимаю. — Летти наигранно рассмеялась, словно всё это было шуткой, но Алус видел в её глазах любопытство и боевой азарт. Казалось, её сердце горело желанием сразиться с сильным противником.
— Если тебе так уж хочется с ними драться, подай запрос генерал-губернатору. Хотя он, скорее всего, откажет, — добавил Алус. Ни один здравомыслящий человек не отправил бы магистра однозначного ранга на посторонние поручения в подобной ситуации, по крайней мере пока это была совместная операция государств, а сейчас всё обстояло именно так.
Посреди их праздной перепалки Алус внезапно почувствовал давление на тело. Это было не что-то туманное вроде интуиции. К ним явно приближалось нечто издалека — и приближалось стремительно.
— ...!
Мгновение спустя Летти тоже заметила огромную массу маны, летевшую в их сторону.
Члены отряда тоже подняли шум. За деревьями ощущалось подавляющее присутствие маны, устремлённое к ним. Судя по масштабу, это явно была контратака Куромы.
Пожалуй, смогу восполнить ману, потраченную на Детонейшн. В отличие от бойцов отряда, которые приготовились защищаться, Алус вышел вперёд и протянул руку.
— Я разберусь, — сказал он и убрал AWR в ножны: оно ему не понадобилось бы.
Увидев, что Алус убрал AWR, все посмотрели на него с подозрением. Но всё равно доверились ему.
Летти сделала шаг назад, освобождая ему место и наблюдая за происходящим.
С учётом класса исчадия мне всё равно придётся использовать это, и они, скорее всего, тогда обо всём узнают.
Особая способность Алуса представляла собой ману, пожиравшую ману. Это считалось секретной информацией, но все присутствующие были солдатами Альфы.
К тому же в данной ситуации это было неизбежно. Поэтому Алус решил использовать её здесь: всё равно было лишь вопросом времени, когда все они узнают. Разумеется, он покажет только результат поглощения и не станет объяснять, как оно работает. К тому же он собирался вернуть израсходованную ранее ману.
Его особая способность была мощной и полезной, но имела сложный недостаток. Поскольку мана обладала собственной волей, если позволить ей поглотить слишком много, ему придётся сильнее сосредоточиться на том, чтобы не дать ей выйти из-под контроля. Но если он использует её лишь для поглощения того объёма маны, который потратил до этого, проблем быть не должно.
Алус вытянул руку навстречу приближавшемуся огромному рассечению ветра. Ветряной клинок с лёгкостью срезал деревья и ветви, но в тот миг, когда коснулся руки Алуса, его втянуло внутрь. Сила атаки была сорвана, и осталось лишь мягкое дуновение, ласково коснувшееся кончиков его пальцев.
С довольным видом Алус сосредоточился на поглощённой мане. Ну и идиотское количество маны они туда влили. Зато благодаря этому я получил больше, чем ожидал, — саркастически подумал он: объём маны, вложенный в атаку, превысил его расчёты.
В результате вытянутая рука Алуса не смогла полностью сопротивляться силе маны и слегка отступила назад. Однако он продолжил поглощать ману, отводя руку, и наконец погасил инерцию.
— ...!! Ч-что это было?!
Увидев, что Летти отреагировала именно так, как он ожидал, Алус вздохнул, словно ничего особенного не произошло.
— Коммерческая тайна... но этим я смог восполнить ману.
— Заклинание, которое поглощает ману?!
Поглощение там действительно было, но в основе своей оно принципиально отличалось от того, что представляла себе Летти: эта способность пожирала ману из собственной алчности.
Разумеется, Алус не собирался раскрывать её принципы, поэтому только приветствовал недопонимание Летти и отряда.
С учётом этого он ещё раз проверил действия противника. Он и остальные пришли сюда уничтожить Пожирателя. И теперь противник тоже должен был составить представление о его способностях и способностях остальных.
Их главной целью было не столкновение с Куромой. И по возможности Алус хотел избежать дальнейшей битвы.
— Ну, похоже, на этом всё. — Возможно, враг пришёл к такому же выводу, потому что их присутствие внезапно исчезло из этой области. По расстоянию они находились едва-едва за пределами прямой видимости Алуса. Всё, что дальше, уже относилось к сфере споттеров, а обнаружение магическими средствами заставило бы его увидеть и лишнее.
Он потерял к ним остатки интереса и спокойно подошёл к Ринне, которая сидела на корточках на земле. На её лице застыло напряжение, на лбу выступили капли пота. Увидев, что её глаза всё ещё закрыты, Алус заключил, что зрение у неё, вероятно, пока полностью не восстановилось.
Подойдя к ней, Алус наклонился и тихо сказал:
— Пожалуйста, сохраните в тайне то, что вы только что почувствовали. Я не люблю действовать грубо.
Он приложил палец к губам.
Она не могла увидеть этот жест, но, раз её называли Оком Альфы, наверняка всё равно уловила его.
На самом деле Ринне, скорее всего, узнала об особой способности Алуса больше, чем остальные. Пусть всего на миг, но она специализировалась на ощущении движения маны. Магистрам однозначного ранга вроде Летти было бы трудно уловить это, но Ринне была совсем другим случаем.
У неё не возникло бы такого недопонимания, как у Летти, и Ринне, вероятно, уже понимала, что способность Алуса отличается от простого поглощения. А это напрямую вело к тайне Алуса.
— П-понимаю.
Алус слабо улыбнулся кивнувшей Ринне, а затем перевёл взгляд в сторону.
— Мы потеряли немного времени из-за этого неожиданного инцидента, но вернёмся к уничтожению по пла—
Он не успел договорить: сзади на большой скорости на него налетело что-то.
Алус сделал несколько шагов вперёд и сумел удержаться на ногах. На спине он ощутил что-то мягкое. Он совершенно отчётливо почувствовал, как две выпуклости меняют форму, прижимаясь к нему. Когда разум начал представлять, что именно это было, Алус решил пока прекратить думать.
— Ахаха! Вот это наш Алли! Никто у тебя ранг No 1 не отнимет!
— Эй!
— Ты такой сильный, да ещё и козыри в рукаве держишь. Я знала, что не ошиблась в тебе. — Летти обвила руками его шею, а её влажные глаза были устремлены на него. Алус не понимал, чему она так радуется. — Может, старшая сестрёнка и правда попробует за тобой приударить!
— Оставь это на потом! Мы всё ещё на задании.
— Упрямый ты... Такая зажатость тебе только во вред пойдёт. Мой девиз — радоваться хорошему, когда случается что-то хорошее, будь это на задании или нет.
— Никогда о таком не слышал...
Алус посмотрел на отряд, надеясь на помощь, но бойцы лишь покачали головами и явно не собирались вмешиваться.
Скорее наоборот.
— Пожалуйста, сделайте ей поблажку, сэр Алус, — сказал Муджир с кривой улыбкой. — Капитан всё время была на взводе после всей этой кампании в Ваналисе.
— Ага, временами я всерьёз думал, что она вот-вот заплачет из-за вас, если что-нибудь случится, — добавил Саджик, с ухмылкой поглаживая подбородок.
Остальные члены отряда согласно закивали. В этот момент Летти, которая тёрлась щекой о затылок Алуса, вдруг вздрогнула и замерла.
В следующее мгновение Летти решительно огляделась.
— Вы решили поднять это сейчас?! Когда вернёмся в Ваналис, вы сразу отправитесь на передовую! — сказала она, уставившись на двух мужчин, которые сболтнули лишнее. Её злое выражение лица было настолько сильным, что могло показаться, будто она свободно выпустила ману.
Под этим давлением двое мужчин не смогли отмахнуться тем, что просто шутили. Муджир даже робко указал на себя и спросил:
— А? Вы про меня?
В ответ он получил только холодный кивок.
— ...Или у тебя есть возражения? — спросила Летти ледяным тоном, заставив их обоих быстро замотать головами, сглотнуть и выпрямиться.
Остальные члены отряда смотрели на них так же, но лишь для того, чтобы самим не попасть под ярость Летти.
— Ну ладно! В этот раз у нас есть Алли. Правда? — сказала она, надеясь услышать согласие, но Алус вместо ответа промолчал.
Члены отряда не знали, стоит ли им честно радоваться этому или нет. Сильное подкрепление действительно было поводом для радости, но наступать на такую же мину, как те двое, им не хотелось.
Летти оглядела подчинённых.
— Думаю, если продолжать в том же духе, это станет дурным примером для остальных, — сказала она и с улыбкой отпустила Алуса.
Алус подумал, что для этого уже слишком поздно, но ничего не сказал.
Когда она полностью отстранилась, Летти сняла кольцо с правой руки и медленно протянула его ему.
На мгновение на его лице появилось недоумение из-за её непонятного поступка.
Летти, словно не уверенная в его реакции, с одиноким выражением потёрла безымянный палец. Затем она указала на него, будто просила надеть кольцо. Жест был очень драматичным, но Алус более или менее понял: она хочет, чтобы он снова надел его ей на безымянный палец.
Алус обычно был довольно непонятлив в таких вещах, но почувствовал, что, если подыграет, его втянут в ситуацию, из которой будет не так просто выбраться. Окружившие их члены отряда смотрели на них с напряжёнными лицами, будто присутствовали в качестве свидетелей. Он также заметил лёгкий румянец на щеках Летти.
Подумав немного, Алус небрежно бросил кольцеобразное AWR Летти обратно ей. Он сумел избежать одной разновидности затруднительного положения, но хотел прежде всего сосредоточиться на задании. Как капитан, он должен был быстро решить дальнейший план.
И поэтому он силой вернул их к теме.
— Мисс Ринне, как ваши глаза?
— А, да! Ещё потребуется немного времени. — Похоже, она всё ещё думала о его особой способности, потому ответила скованным голосом.
В любом случае времени на пустую трату у них не было. Лучшим вариантом, вероятно, было идти прямо к месту назначения. Они прошли примерно половину пути, так что скоро месторождение должно было показаться.
Некоторое время спустя...
До полудня было ещё далеко, и солнце пробивалось сквозь листья и ветви больших деревьев, бросая на землю тут и там пятна света. Из-за бесчисленного множества деревьев местность в целом казалась тёмной и слегка холодной. В этом смысле хорошо, что на них были плащи. Хотя до зимы было ещё рано, вокруг не было ни признаков исчадий, ни даже мелкой живности.
Не один Алус почувствовал неладное в этой неестественной тишине. Члены отряда тоже ощущали нечто зловещее. Они не раз ходили с Летти в долгие задания во Внешний мир. Капризная погода, странные растения, уникально развившиеся экосистемы — они были элитой и не вздрогнули бы из-за пустяка. Но даже они чувствовали опасность в этой ненормальной атмосфере.
Все невольно вспомнили прошлый опыт и поняли, что вот-вот столкнутся с чем-то. Более того, все воспоминания, которые всплывали у них в голове, были недобрыми.
Эта тишина напоминала особую безмолвность, появлявшуюся в определённые моменты. Иными словами, когда высококлассное исчадие начинало подчинять себе область и вырезать более слабых исчадий вокруг.
Причины бывали разными: каннибализация, эволюция, стресс от чужих исчадий, вторгшихся на его территорию. Точно было одно: в таком состоянии высокоранговое исчадие не отличалось терпимостью. Скорее, оно впадало в безумие и пыталось убить всё, что двигалось. И тишина, накрывшая эту область, была очень похожа на такую.
Алус, шедший впереди, внезапно остановился и подал отряду за спиной знак рукой.
Вдалеке высилась огромная каменная гора. Он подпрыгнул на ветку высокого дерева, чтобы осмотреться.
В зелёном море виднелась неестественно расположенная выпуклость. Почва странного цвета резко выделялась на фоне окружающей зелени. Эта выпуклость, несомненно, была тем самым месторождением, к которому они направлялись.
На первый взгляд оно походило на гору, но совсем не вписывалось в окружение и выглядело неестественно. Если попытаться описать его, можно было сказать, что гигантскую гору закопали, оставив торчать из земли лишь верхушку.
Алус не был специалистом по месторождениям, но даже ему это казалось странным. Вершина необычного цвета напоминала верхушку айсберга, словно под поверхностью скрывалось куда больше.
Однако остановил он отряд не потому, что заметил месторождение. Главная причина была в другом.
— Здесь был бой.
— Похоже на то, — сказала Летти. — Но...
— Да, чем дальше вперёд, тем следы серьёзнее.
В воздухе даже сейчас стоял густой запах крови. Учитывая, сколько времени прошло, кровавый запах должен был давно исчезнуть. Но чем дальше они шли, тем сильнее земля была испятнана кровью. Она была такой тёмной, что её можно было принять за тени.
Как опытные магистры магии, они не недооценивали Внешний мир. Но эта картина полностью отличалась от зелени, сквозь которую они двигались ещё мгновение назад.
Заметив пятно крови на ближайшем листе, Алус потёр его пальцем. Вероятно, это было дело магии, а скошенный кустарник и тяжело повреждённые деревья красноречиво говорили о том, насколько ожесточённым был бой.
Но с точки зрения Алуса в следах сражения не чувствовалось ясного намерения.
— Всё разбросано как попало. Командования не было? Не удивлюсь, если они в итоге перебили друг друга.
Они, должно быть, были в крайнем замешательстве. В нескольких местах виднелись следы того, как магистры магии стреляли заклинаниями во все стороны.
— Это ведь немного в стороне от месторождения, да?
Летти была права. Согласно имевшимся сведениям, отряд Балмеса по уничтожению столкнулся с Пожирателем прямо возле месторождения.
— Это не меняет того, что следы оставлены отрядом по уничтожению. Возможно, они отступили, перегруппировались и попытались контратаковать отсюда. Как бы то ни было, здесь явно был бой.
— Значит, сбежать они не смогли, — сказала Летти. — Но всё равно... масштаб небольшой. Неужели это всё сопротивление, на которое были способны четыреста магистров магии?.. Не может быть. К этому моменту их наверняка уже сократили до малого числа. Думаю, здесь оставалось человек двадцать.
Отряд из четырёхсот магистров магии был разгромлен, и им удалось добраться только досюда, пока их постепенно сокращали до неполной роты. Алусу не хотелось думать, что предположение Летти верно, но... просто глядя на следы этого боя, он более или менее понимал ситуацию.
Даже если магистры магии Балмеса не были элитой, они должны были обладать сравнительно высокой силой.
К тому же их было четыреста. Если в этой опасной ситуации они выбрали отступление, назад должны были вернуться хотя бы несколько десятков. И всё же на деле вернулся только один...
Как бы там ни было, правда ждала впереди.
— Узнаем, когда продвинемся дальше, — сказал Алус, но оптимизма в нём не было.
— Сэр Алус, моё зрение почти полностью восстановилось. Я могу использовать глаза в любой момент, — окликнула его Ринне, сообщая, что с ней всё в порядке, и пару раз моргнула.
— Мисс Ринне, пожалуйста, не перенапрягайтесь... вот что я хотел бы сказать, но сейчас это не пройдёт. Так что прошу.
— Как прикажете. Я выполню свою работу споттера!
Они должны были находиться у границы территории цели. Поэтому глаз Ринне был настоящим даром. Вернее, без него они, скорее всего, уступили бы противнику преимущество.
Тем не менее её сила ещё не была в лучшем состоянии. В доказательство этому Ринне покачала головой, когда не смогла обнаружить Пожирателя, несмотря на попытки.
Но лицо её побледнело, словно она увидела нечто отвратительное. Алус более или менее догадался, что именно, и решил ничего не спрашивать, пока они осторожно продвигались дальше. Скоро они сами увидят то, что увидела Ринне.
Это была сцена, которую трудно описать словами... случались ли в последние годы происшествия, где погибало столько людей?
— Алли!.. Разве это не хуже, чем мы ожидали? — Летти нахмурилась. Увидев такое, она не смогла удержаться от вопроса.
Это походило на картину из самого ада, полностью отделённую от зелёного мира, в котором они только что были. Землю покрывало куда больше крови, чем прежде, и всё вокруг было окрашено в зловещий тёмно-красный цвет.
Подлесок и кора деревьев вокруг тоже были красными. И всё же здесь не было ни одного трупа. Только огромное количество крови говорило о том, какие жуткие вещи здесь произошли.
— Мы уже ожидали худшего. Это лишь означает, что мы были правы, — сказал Алус. Действительно, всё обернулось наихудшим сценарием, как он и предполагал.
И всё же зрелище было тяжёлым. Один лишь путь сквозь него заставлял шаги становиться тяжелее. Алус даже поймал себя на мысли, что второй отряд всё-таки смог продолжить путь отсюда, и это впечатляло.
— Капитан! Сюда.
Посмотрев в сторону голоса, Алус увидел Саджика, который с неподобающим гордым выражением лица смотрел на определённое место. Он слышал, что у Саджика хороший нюх, но подтверждать это казалось пустой тратой времени.
— Это царапины... и они ещё свежие, — заметил Алус. На коре дерева, на которое указывал Саджик, остались следы четырёх когтей.
Они находились так высоко, что Алусу пришлось поднять голову. Их явно оставило очень крупное исчадие, но действительно ли это была их цель?.. Нет, учитывая ситуацию, если здесь было другое исчадие, оно должно было быть очень высокого класса. В конце концов, слабых исчадий цель уже должна была уничтожить. Это должно быть существо, которое не так просто убить, не говоря уже о том, что шла речь о шести исчадиях A-класса, и оно могло быть одним из них.
Разумеется, оставалась и возможность, что это был Пожиратель.
— Рано судить. Но всё же... — Видя, как высоко расположены следы, Алус подумал, что когти скорее просто задели кору, а не использовались для атаки. — При такой высоте оно должно быть не меньше пяти метров.
Это придавало правдоподобие прежнему утверждению Летти, что Пожиратель всё-таки может оказаться огром. В любом случае этого было недостаточно, чтобы классифицировать исчадие, но знание его формы и типа помогло бы в планировании.
Он подумал похвалить Саджика, но, увидев, как тот едва ли не хвастается перед остальными, потерял желание и отвернулся. За спиной вроде бы послышался разочарованный голос, но это наверняка было воображение.
Что ж, похвалить его можно и после того, как всё закончится. Алус не знал, как в отряде Летти распределяются награды, но добавить что-нибудь сверху проблемой быть не должно. В любом случае сейчас думать об этом было не время.
И едва эта мысль мелькнула у него в голове...
— Сэр Алус!
— Что такое, мисс Ринне?
Посмотрев в её сторону, он увидел, что Ринне прижимает руку к одному глазу. До месторождения оставалось меньше километра, но то, как она сжимала глаз, походило на сужение линзы телескопа при использовании магического глаза. Так она могла воспринимать далёкие сцены с большей ясностью.
Голос Ринне дрожал, но на лице у неё было и некоторое облегчение.
— Примерно в двухстах метрах впереди кто-то есть. Судя по всему, он или она отличается от прежних врагов. Возможно, это магистр магии, отправленный Балмесом.
— Понятно...
— С тех пор, как вышел отряд по уничтожению, прошло два месяца, если он из них. Не думаю, что у них было время просто валяться. Они, скорее всего, уже... — сказала Летти.
— Д-дело в том, что этот человек дышит, — заметила Ринне.
— ...!! Как он выжил? — воскликнула Летти. — Здесь ведь небезопасно даже так близко к месторождению!
От шокирующего сообщения отряд начал шуметь.
— Капитан, нам нужно поспешить к нему. Если он дышит, его ещё можно спасти. На силы позади нас можно положиться, — сказал один из бойцов.
— Эй! Тихо! — Муджир криком заставил членов отряда замолчать, увидев задумчивое выражение Алуса.
Наступила тишина. Все затаили дыхание и ждали решения капитана.
Алус понимал, что ситуация крайне ненормальная. Но если бросить здесь этого человека, это потом может оказаться промахом, да и сам он не был жестоким. Если его можно спасти, значит, так и следует поступить.
Однако он чувствовал беспокойство, от которого не мог избавиться. Оно заставляло его быть осторожным. Как ни посмотри, слишком подозрительно. Очень возможно, что это ловушка... Будь я один, мог бы просто проигнорировать, но Сисельния приложила к этому руку, так что здесь есть и политическая сторона.
Алус невольно пожелал, чтобы все исчадия были глупее животных. Существовали высококлассные исчадия, способные скрываться и устраивать ловушки во время охоты, но в основном это были лишь первобытные инстинкты. Человеческим разумом они не обладали, так что ограничивались тем, что нацеливались на слабую добычу и приманивали её.
Но в голове Алуса всплыл инцидент с Годмой Бархонгом. Тогда Годма преобразился после того, как принял в себя плоть и кровь исчадия. Люди почти никогда не превращались в исчадий, но это было не невозможно. И когда Годма изменился, он сохранил разум.
В итоге он всё равно не смог сопротивляться порывам исчадия, но, возможно, было возможно и обратное: чтобы исчадия пожирали людей и принимали их облик.
Во Внешнем мире могло случиться что угодно. И исчадия постоянно эволюционировали, как и люди.
Алус вздохнул и почесал затылок.
— Для начала подойдём достаточно близко, чтобы рассмотреть его. В зависимости от ситуации, возможно, придётся подумать о том, чтобы бросить его.
Никто не возразил против его решения, но некоторые задержали дыхание, словно готовясь. Они противостояли сильному врагу, который мог превосходить даже S-класс, и простая ошибка обошлась бы очень дорого.
— Но перед этим... похоже, дальше консенсоры работать не будут.
Когда Алус произнёс это, все члены отряда сосредоточились на слухе.
В следующее мгновение лица у всех исказились от странного шума, который они услышали.
— Шум и правда ужасный. Это влияние месторождения? — спросила Летти.
Алус кивнул. Должно быть, минералы в месторождении нарушали волны маны. Они потеряют связь с теми, кто остался позади, но их предупредили об этом заранее, так что путаницы быть не должно.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...