Здание всё ещё сотрясали овации.
Опьяняющее возбуждение от демонстрации магических боевых искусств, только что завершившейся на стадионе Иблиса, никак не сходило на нет. Даже сейчас в воздухе ещё плавали следы маны — остатки зрелищного магического обмена.
Страстные крики зрителей отдавались по всему залу. Для них демонстрация словно продолжалась до сих пор. Не было ни слов похвалы, ни голосов изумления. Только громкие овации, будто где-то разорвался звуковой взрыв.
Демонстрация магических боевых искусств была лишь одной частью программы, призванной оживить турнир, но все чувствовали: уровень нынешнего показа превосходил предыдущие годы. Впечатляющее и жаркое зрелище заворожило почти всех в зале. И гром аплодисментов продолжался ещё долго после того, как семеро магистров магии покинули сцену.
Разумеется, нашлись и те, кто задавался вопросом о магистре магии в маске, явно стоявшем на голову выше остальных. Но в итоге его списали на то, что для магистра из Альфы, государства с самыми большими достижениями среди всех семи, это вполне возможно. А затем общий восторг зрителей смёл все вопросы.
Сила магистров магии была нынешней силой человечества. И когда людям показывали магию такого уровня, угроза исчадий казалась очень далёкой даже тем, кто в магии не разбирался. Это была беспечность, рождённая невинностью, не желавшей брать на себя ответственность.
Человек с циничным взглядом сказал бы, что зрители просто хотели опереться на гарантию: их завтрашний день будет таким же мирным, как сегодняшний. Именно поэтому граждане тепло принимали существование магистров магии, обладавших силой, неизмеримо превосходящей их собственную. Публика приветствовала бы даже того, кто способен показать столь подавляющую мощь, если это позволяло ей забыть об угрозе исчадий.
Как бы там ни было... Если бы у демонстрации был победитель, большинство голосов без сомнения досталось бы тому магистру в маске. Пусть не обошлось без отдельных сбоев, любой, кто видел демонстрацию, понимал: магистр в маске — Алус — обладал огромным объёмом маны и точнейшим построением магии. Более того, было очевидно, кто дольше всех удерживал Минерву под своим контролем и выпустил самые мощные заклинания.
Однако... те, кто глубже понимал магию, могли увидеть в случившемся немного больше.
В конце прохода, отличного от тех, что вели к обычным трибунам, можно было подняться на верхний этаж стадиона — туда, куда допускали только избранных. И сейчас по этому проходу торжествующе шли трое. Впереди и позади них двигались высокоранговые магистры магии, служившие телохранителями, и внимательно высматривали любые угрозы.
Первой бросалась в глаза красавица, бодро шагавшая впереди. Это была правительница Альфы, Сисельния ил Арлзейт. Её длинные чёрные волосы мягко покачивались из стороны в сторону, красноречиво говоря о её достоинстве. После демонстрации в её походке появилась лёгкость, словно у неё выросли крылья.
Позади неё шли генерал-губернатор Бервик и Летти с несколько хмурым видом.
— С этим магистром магии из Гидранжа явно что-то не так. Дакия Агнойс, кажется?.. Вы что-нибудь о ней слышали, генерал-губернатор? — спросила Летти.
— Только слухи. Но если ты так говоришь, значит, она и правда весьма умела.
— Вы серьёзно?! Вы ничего не заметили?
— Ты думаешь, мои чувства такие же острые, как у тебя или Алуса? Ну, для своей работы, думаю, я всё ещё достаточно пригоден, — ответил Бервик.
— Это уже халатность, знаете ли. Вам стоит перестать заниматься бумажками и разминать тело на передовой.
— Там я только мешался бы. Несколько десятков лет назад я уже понял, для чего подхожу, — сказал Бервик. Он посмотрел на свою форму, туго обтягивавшую лишний жир, и криво улыбнулся, будто соглашаясь, что немного упражнений ему бы не повредило.
Несмотря на расслабленную атмосферу, брови Летти оставались нахмуренными.
— ...Она правда была настолько опасна? — спросил Бервик.
— Алли сумел с ней справиться, но последнее заклинание было реально скверным.
— Как-то слишком расплывчато.
— За кого вы меня принимаете, генерал-губернатор? За помешанного на магии зануду вроде Алли? — Летти покачала головой, но не то чтобы она не понимала, к чему клонит Бервик. Она знала, что объясняет невнятно. Опасность она улавливала чувствами, отточенными в миссиях во Внешнем мире, но это было почти чистым инстинктом.
В последние мгновения демонстрации Летти покрылась мурашками от опасности, которую во Внешнем мире она ни за что не проигнорировала бы. Подобное было трудно выразить словами, но она всё же попыталась объяснить это Бервику. «Ну, это немного отличается от магии, которой пользуюсь я. Думаю, назначение другое. Это точно не заклинание, которое стали бы использовать на демонстрации. Похоже на запретное, наверное?»
—!! Это уже нельзя игнорировать!
— Это просто пример.
Запретными назывались заклинания, запрещённые на государственном уровне. Их применение и изучение запрещались всем без исключения.
Если оглянуться на историю, магия всегда развивалась с целью уничтожения исчадий. Но в прошлом не существовало правил для магических исследований, и эта область была хаотичной и беззаконной.
В те времена, когда проводить испытания на исчадиях было трудно, смертоносность и мощь заклинаний проверяли на людях. В результате появилось немало заклинаний, способных без разбора убивать в огромных масштабах. Теперь почти все они были отнесены к запретным.
Проще говоря, запретными считались заклинания, потенциально более смертоносные и для людей, и для исчадий. Кроме того, к запретным относили заклинания, признанные бесчеловечными или несущие чрезвычайный риск. Конечно, подобные безжалостные и безрассудные исследования многое дали современной магии. Нынешний день был построен на тьме прошлого.
Учитывая всё это, Летти говорила, что этот магистр магии вмешивается в серую зону — почти рядом с тем, что уже назвали бы запретным.
Поэтому Бервик с суровым лицом потребовал подробностей:
— Расскажи подробнее.
— Это не тот запрет, о котором вы думаете. Я говорю о том, как возникло само заклинание.
— Твои объяснения слишком сильно завязаны на инстинкт. Я не прошу тебя углубляться в мелочи, как это сделал бы Алус. Просто объясни так, чтобы я понял.
— Ладно-ладно... построение магии немного отличается от государства к государству из-за традиций, сильных и слабых сторон. У всех есть свои склонности, но все подходят к магии, стараясь довести её как можно ближе к совершенству.
— Да, это я понимаю. Вводя собственную магическую формулу, можно изменять явление, именуемое магией, и применять его по-разному — например, для защиты или нападения. Так магия развивалась для военного использования. А если стремиться к совершенной магии, которой мы сможем свободно управлять, то магия, используемая исчадиями, является одной из её идеальных форм. Не то чтобы такое можно было говорить публично.
— Вижу, вы обсуждали это с Алли. Да, именно. И сигнал опасности я почувствовала как раз от такого образа мыслей...
— М-м?
— Если точнее, заклинание, которое та женщина пыталась собрать, казалось построенным на той же основе, что и заклинания, которые сейчас считаются запретными. Построение заклинаний той эпохи проходит через особый процесс.
— Даже если оно не внесено в список запретных, я слышал, что многие заклинания той эпохи полезны при определённых условиях. Не было бы странным, если бы Дакия Агнойс пользовалась такой магией. — Бервик считал, что это не совсем невозможно.
Но Летти лишь вздохнула и покачала головой.
— Нет, это было не просто слегка необычно. От этого у меня мурашки пошли. И к тому же Алли пришлось использовать настолько продвинутое заклинание, чтобы переписать его. Он применил «Феникс» — заклинание, которого даже нет в энциклопедии заклинаний. Наверное, он выбрал его потому, что это было самое простое заклинание, способное переписать её формулу. У такой призывной магии очень подробные требования к информации, но если исходная магия была настолько несходной, это объяснимо.
— Понимаю. Теперь я понял, что ты хочешь сказать. Похоже, у Гидранжа есть туз в рукаве, — пробормотал Бервик.
— Считается, что рейтингом нельзя намеренно манипулировать, но это по-настоящему касается только верхних рангов. Нижний ранг можно подстроить, если ограничить истребление исчадий. Эта женщина, наверное, действительно опасна.
Летти отвела взгляд от Бервика и посмотрела вниз, на арену, где после демонстрации убирали сцену.
Последний предмет на сцене — Минерву, всемогущую реликвию, — уносили под усиленной охраной.
Летти и Бервик молча смотрели, как она покидает сцену. И вдруг...
— Вам и правда нравятся такие опасные темы, мисс Летти.
Сисельния заговорила во главе группы. Правительница пребывала в прекрасном настроении и, повернувшись, пошла спиной вперёд, словно маленькая девочка. Шаги у неё были всё такими же лёгкими.
Она раскрыла, затем закрыла веер в руке, будто играя им, и улыбнулась озорной улыбкой.
— Алус — номер один, и разве это не прекрасно? Даже отсюда было слышно, как ему кричат. Я и представить не могла, что настолько приятно видеть, как магистр магии из Альфы блистает в центре внимания. Кажется, теперь я даже грубое поведение Литии смогу принять с великодушием.
— Именно... — Однако Бервик не мог разделить восторга Сисельнии. В конце концов, всё это было в основном фарсом, призванным поднять ей настроение. Правители, присутствовавшие на конференции, и так должны были примерно понимать, кто такой этот магистр в маске.
Но, заставив Алуса участвовать в этом фарсе, она могла продемонстрировать его преданность себе. Это сдерживало тех, кто надеялся переманить Алуса, воспользовавшись тем, что теперь он студент.
Показав силу Алуса, она также смогла поднять боевой дух студентов. И если это поможет Второму магическому институту победить на турнире, то всё не так уж плохо.
— Ну, в целом всё нормально... — Учитывая множество обстоятельств, ответ Бервика вышел довольно вялым.
Но Сисельния, настроение которой взлетело до небес, отмахнулась от этого улыбкой... вернее, почти отмахнулась.
— Что такое? Похоже, вы хотите что-то сказать.
Увидев, как у неё дёрнулись виски, Бервик прокашлялся и поспешно произнёс:
— Да, как и следовало ожидать от Алуса. Пусть это была демонстрация, достойными соперниками для него могли бы стать разве что однозначные магистры из других государств.
— Разумеется!
Сисельния кивнула, а щёки её надулись от гордости. Затем она прикрыла их бледными руками, не позволяя себе показать неподобающего выражения. Её, возможно, и заливало чувством превосходства, но радость была далека от обычной.
Летти и даже Бервик впервые видели, как она показывает милую улыбку, подходящую её возрасту.
Если бы не Алус, такого не случилось бы, подумал Бервик. Но после того как ему удалось развеселить мрачную правительницу, с его плеч словно упал груз.
— Надо будет поблагодарить Алуса за то, что он согласился потакать моему эгоизму, — заметила Сисельния.
— Думаю, из-за такого он не станет жаловаться, — сказал Бервик.
— Надеюсь... — Сисельния приглушила свою невинную радость и снова повернулась, теперь уже с обеспокоенным выражением.
На некоторое время между троими повисло молчание. Когда показался выход, Сисельния будто что-то вспомнила и посмотрела туда. Вскоре в белом свете, лившемся из выхода со стадиона, возник силуэт женщины.
Женщина улыбнулась им. На ней было знакомое платье-фартук. Приветствуя свою госпожу Сисельнию, Ринне изящно присела в реверансе. Рядом с ней ждал чёрный магический автомобиль.
— Я выслушала доклады, Ринне. — Несколько минут спустя, уже в магическом автомобиле, скользившем над землёй, Сисельния заговорила с Ринне исполненным достоинства голосом.
Она должна была только что вернуться с миссии по проникновению в Балмес, но не показывала ни малейших признаков усталости. Однако то, о чём она заговорила в вежливом тоне, полностью изменило атмосферу внутри автомобиля.
Реальность, о которой рассказала Ринне, была настолько ненормальной, что далеко превзошла воображение Сисельнии. В общих чертах это совпадало с тем, что предвидел Алус, но потрясение от подтверждения оказалось исключительным.
Новость ещё глубже врезалась в сознание, когда Летти побледнела.
К тому времени, когда показался отель, где они остановились, Сисельния уже лихорадочно перебирала планы, а её лицо стало лицом реалистичной, опытной правительницы.
— Бервик, ситуация уже превзошла ожидания, не так ли?
— Да... хотя в это трудно поверить. Однако положение действительно серьёзное. Мы должны действовать как можно скорее. — Бервик прикрыл рот широкой рукой, покрываясь холодным потом. Ещё не было слишком поздно, но в мыслях он уже видел отчаяние.
— Одного понимания достаточно, Бервик. Если всё так, ясно, что нам нужно делать. Дальше я возьму это на себя. Я действительно рада, что взяла с собой мисс Летти, — сказала Сисельния почти странно спокойным тоном.
Не то чтобы она не понимала ситуацию. Она понимала, но осознание ещё не до конца осело внутри.
Для неё Внешний мир был всего лишь ещё одним фактором игры. Всё ради того, чтобы свободно управлять миром, ведя государство и захватывая будущее человечества через настольную игру международной политики.
Это явно говорило о недостатке здравого смысла, но именно благодаря способности смотреть на всё рационально и хладнокровно она была выдающимся игроком в этой игре.
Магический автомобиль с четырьмя пассажирами плавно остановился перед отелем.
Первой из автоматически открывшейся двери вышла Сисельния. Даже не обернувшись, она величественно направилась к вестибюлю. Уголки её губ были чуть приподняты, от чего она казалась хитрой.
Иногда даже Алус понятия не имел, о чём она думает; и после этого она будет выстраивать в своём возвышенном уме сложные планы для этой игры. Это можно было принять за серьёзность и бесстрашие, но вряд ли кто-то сумел бы прочитать истинный смысл. И всё же это, несомненно, отражало странную глубину и сложность её запутанной личности.
— Ринне, мы подготовимся. Созовите высокопоставленных чиновников всех государств, собравшихся здесь. Используем верхний этаж этого отеля. Когда всё будет готово, позовите Алуса.
— Поняла.
— Фуфуфу, тех, у кого нет права голоса, двигать легко. Проблема в том, насколько остальные правители станут вмешиваться. Впрочем... я не намерена им позволять. И последнее — Алус. Интересно, будет ли Ринне достаточно, чтобы его удовлетворить, — сказала Сисельния с невинной улыбкой. Она словно тихо горела боевым духом, собираясь вскоре ступить на собственное поле боя.
Алус был не единственным, кого собирались втянуть во что-то нехорошее.
— Сэр Алус... появилась работа, — сказала Ринне, пришедшая к номеру Алуса в отеле. Она стояла перед дверью, открывшейся ещё до того, как она успела постучать, и в голосе её слышалось лёгкое удивление. — Леди Сисельния зовёт вас.
— Дай мне минуту, — сказал Алус. Он вернулся в комнату и быстро собрался.
Не собираясь послушно идти за Ринне, даже не зная, куда его ведут, Алус язвительно спросил:
— Ну что, как прошло твоё «поручение»?
— ...Полагаю, леди Сисельния позже сама всё объяснит.
У Ринне ёкнуло сердце. Сколько он успел понять? Думая об этом, она сосредоточилась на том, чтобы расслабить дёргающиеся щёки так, чтобы он не заметил.
Её магический глаз — Око Провидения — давал ей исключительные возможности по сбору информации... настолько, что она получила прозвище Око Альфы. И всё же она невольно задавалась вопросом, не превосходит ли его способность к выводам её собственную.
Ринне казалось, что она сумела отыграть всё как надо, но Алус никак не изменился. Если уж на то пошло, его сарказм был в основном способом выпустить раздражение. Но срывать его на служанке Сисельнии было бессмысленно.
Однако... Алус подумал, что данное им предупреждение, похоже, оказалось недостаточным. Если ей хватило этого, чтобы о нём забыть, значит, оно было не слишком впечатляющим. Если он хотел полностью прижать её, в следующий раз придётся предупредить куда жёстче.
Впрочем, учитывая масштаб неприятностей, которые она собиралась на него свалить, никто не стал бы осуждать его за пару резких слов в её адрес. Но пока ещё ничего не было решено, и делать выводы было рано, подумал Алус, следуя за Ринне вниз, к задней двери вестибюля.
Возможно, людей оттуда заранее убрали, потому что за стойкой не было даже администратора. Дальше по коридору стояло несколько летающих машин вроде той, которой пользовалась Летти. Они напрямую соединялись с верхними этажами, где размещались VIP-гости.
Ринне провела пропуском и активировала машину. Вскоре тонкая платформа, на которой стояли Алус и Ринне, беззвучно начала подниматься.
Алус, скрестив руки, прислонился к прозрачной стене.
— Генерал-губернатор тоже будет присутствовать?
— Да. Леди Летти уже прибыла.
Услышав этот ответ, Алус почувствовал, как к нему подступает серьёзная головная боль. Ему оставалось только желать, чтобы эту боль можно было перевести в ментальный урон, как на тренировочных площадках.
— И сколько нам ещё ждать, леди Сисельния? — Пока Алус шёл к комнате, мужчина в форме высокопоставленного чиновника какого-то государства заговорил с явным раздражением в голосе. Он сидел с мрачным выражением лица в углу, где сходились два стола. В этой переговорной столы были расставлены прямоугольником.
В креслах вокруг столов сидели правители разных государств и генерал-губернаторы; над всеми висела серьёзная атмосфера. В некоторых случаях правителей, которые не смогли присутствовать, заменяли близкие по положению высокопоставленные чиновники.
Даже если их созвала правительница Альфы, было ещё так рано, что это с трудом можно было назвать утром. Конечно, именно поэтому ситуация, скорее всего, была серьёзной, но объяснений до сих пор не последовало.
Все открыто показывали недовольство. Заговоривший мужчина был лишь тем, у кого наконец лопнуло терпение.
— Прошу, подождите ещё немного. Мы ждём последнего участника. Если начать без него, это только отнимет больше времени. — Сисельния, созвавшая это экстренное совещание, ничуть не дрогнула под обращёнными на неё взглядами и изящно справилась с раздражённым мужчиной.
Тема всё ещё не была раскрыта, но большинство присутствующих предполагали, что речь пойдёт о вербовке студентов. Все правители и высокопоставленные чиновники, имевшие отношение к политике, знали: на последней конференции правителей ограничения на вербовку магистров магии на турнире были ослаблены. Было естественно, что Альфа будет яростно возражать, ведь нынешний магистр магии No 1 теперь тоже был студентом. Но другие государства не собирались отменять это решение.
Наконец по комнате раздался стук в дверь. Увидев в дверях величайшего магистра магии, правители и остальные VIP-гости обменялись взглядами, словно знали, что к этому всё и идёт.
Алус, оказавшийся в центре бури, просто выглядел раздражённым. Он оставил Ринне и встал позади Сисельнии.
— Хитрая ведьма, — тихо пробормотал он так, чтобы слышала только она, но Сисельния лишь отмахнулась.
— Итак, теперь мы наконец все в сборе. Начнём.
Алус услышал, как остальные зашевелились, и с этим огляделся.
Из тех, кого он видел, здесь собрались правительница Русалки Лития, Сисельния и Холтал из Балмеса. Присутствовали не все правители, но, если память ему не изменяла, за столом также сидел Хаорге Майзон Джекоферес из Иблиса.
Кроме них были генерал-губернаторы и высокопоставленные чиновники, заменявшие правителей. Из-за срочности созыва магистрам магии разрешили находиться в комнате в качестве охраны. Но из однозначных магистров, кроме Алуса, здесь были только Летти и Жан, стоявший позади Литии.
Обычная невинность исчезла с лица Летти: она просто стояла без лишнего движения. Даже дерзкий — скорее, наглый — Алус не мог беспечно завести с ней разговор.
Перед Алусом сидела Сисельния, а перед Летти — Бервик. Перед ними на столе лежали важного вида документы, и Алус ещё никогда не видел на их лицах таких противоречивых выражений. Атмосфера вокруг них была настолько напряжённой, что лица казались бледными.
На лице Сисельнии играла насмешливая улыбка, но веер на её коленях оставался плотно закрыт. После короткой паузы она заговорила размеренно:
— Ситуация срочная, поэтому я опущу предисловия. Однако, хотя поступившая ко мне информация почти подтверждена, у нас всё ещё нет полного понимания происходящего... так могу ли я попросить вас объяснить, лорд Холтал?
—!!
Её манеры были мягкими и изящными, но твёрдая воля, скрытая за самими словами, была подобна холодному клинку.
Осознав, что это совещание пойдёт совершенно не в том направлении, которого они ожидали, участники поражённо изменились в лице, словно их охватил страх после резкого вступления Сисельнии. Их взгляды тоже переместились с Сисельнии на Холтала, сидевшего по диагонали от неё.
Рядом с Холталом сидела пожилая женщина-генерал. Её широко раскрытые от удивления глаза медленно повернулись к Холталу, словно она пыталась подтвердить выражение его лица. Жест будто говорил: она тоже что-то подозревала, но доказательств у неё не было.
По лицу Холтала скатилась капля пота.
Увидев, что Холтал колеблется и не говорит, остальные участники заговорили, пытаясь подтвердить истину.
— Что это значит, лорд Холтал? Честно говоря, я даже понятия не имею, почему нас сюда созвали.
— Всё так, как сказала леди Сисельния? Вы что-то знаете?
— ... — Под их взглядами Холтал плотно сжал губы. Неужели они могли знать? Нет, это Сисельния; шанс был. Сомнения и тревога жгли его изнутри.
Сначала нужно было понять, что именно им известно. Его путь к отступлению уже отрезан, или он ещё может сохранить невозмутимость... сможет ли он всё отшутить? Отчаянно напрягая мозг, Холтал молча наблюдал за остальными в короткой паузе.
Наконец Сисельния, которой надоело его поведение, с подавленным вздохом сказала:
— Понятно. Тогда позвольте мне рассказать всем, что знаю я. Возможно, тогда лорд Холтал сумеет вспомнить? Если я в чём-то ошибусь, вы можете меня поправить. В конце концов, мы с генерал-губернатором Бервиком можем просто что-то неправильно понимать.
— П-понял, — быстро добавил Холтал.
Не делая паузы, Сисельния распахнула веер, и началась её хищная охота.
— Во-первых, два месяца назад Балмес начал новую операцию по возвращению территории, не так ли? Причём отправил для неё весьма крупные силы. — Она продолжила, не дожидаясь реакции Холтала. — По моим сведениям, в эти силы входил и однозначный магистр Балмеса... Ошибки тут нет, верно?
— И... что с того? — осторожно ответил Холтал. Его кулаки были крепко сжаты на столе.
Однако следующее заявление Сисельнии легко раздавило хитрый ответ политика:
— Вы уже собрали их останки?
— ...!!! — По комнате прокатились глухие удары и скрежет двигаемых стульев. Шумное волнение наполнило помещение.
Глаза расширились не только у Холтала, которому указали на истину. Лития и остальные присутствующие были такими же.
— Что это значит, л-лорд Холтал?!
— Что вообще происходит?
Большинство тех, кто повысил голос, уже потеряли спокойствие.
Лицо Холтала стало мертвенно-бледным, но он попытался ответить Сисельнии собранным голосом:
— О чём вы говорите, леди Сисельния? Наши силы и сейчас продолжают операцию. К тому же миссия заключается не просто в уничтожении исчадий, но и в возвращении области, ими заполненной! Нет ничего странного в том, что это длится уже больше двух месяцев. Как ни стыдно признавать, Балмесу действительно не хватает магистров магии.
Сисельния удержала улыбку, пока Холтал отвечал, сохраняя настолько бесстрастное лицо, насколько могла, а затем холодно произнесла:
— Как я уже сказала... возможно, мы не знаем всех подробностей, но у нас есть неопровержимые доказательства, подтверждающие эту информацию. Насколько мне известно, после основных сил вы отправили дополнительные. Так давайте послушаем. Когда вы в последний раз выходили на связь с каким-либо из этих отрядов? Если вы не сможете ответить, нашему государству, возможно, придётся отправить дознавателей.
— Даже правительнице нельзя вмешиваться в дела другого государства...
— А угрозу исчадий, с которой ваше государство не способно справиться в одиночку, можно? Скажу прямо: это уже не только проблема Балмеса. Это можно истолковать как предательство всего человечества.
Холтал сглотнул.
— Даже если это так...
Сисельния перебила Холтала и продолжила вонзать нож глубже:
— Стая исчадий, среди которых как минимум шесть A-класса, уничтожила силы Балмеса... нет, один выживший всё же был, верно? Но, опять же, он уже умер, так что точнее будет сказать — один вернувшийся.
— Откуда... вы узнали...?
— Вы поспешно организовали разведывательный отряд, но потеряли связь и с ним. На данный момент жертв среди магистров магии около четырёхсот... но главная проблема в том, что вы не вернули их останки.
— Что здесь происходит?! — Мужчина, сидевший напротив Холтала, потерял самообладание и встал. В его громком голосе смешались гнев и страх; эмоции наконец перешли точку кипения.
Этот мужчина с телом, настолько тренированным, что его можно было принять за военного, был правителем Иблиса, Хаорге.
Иблис граничил с Балмесом. Поэтому, если угроза исчадий выходила за рамки одного Балмеса, она естественным образом достигла бы и Иблиса. Если положение действительно было настолько срочным, Балмес должен был доложить Иблису и попросить помощи.
Более того, за два месяца Балмес уже должен был запросить поддержку у всех соседних государств. Поэтому в голосе Хаорге звучало негодование.
— Вы не понимаете? Если хотя бы одно государство падёт под натиском исчадий, они с лёгкостью пройдут по всем человеческим владениям. Ваши действия плюют на международную координацию и союз, созданные для защиты человечества. Если у вас есть хоть какое-то оправдание...
Хаорге грубо прижал его к стене за провал. Однако...
— Лорд Хаорге, сейчас не время для этого. Мы уже ограничены во времени.
Спокойное и верное замечание Сисельнии остудило его гнев, и правитель Иблиса снова сел, хотя суровый блеск его глаз так и остался прикован к Холталу.
— У нас всё ещё нет точного понимания нынешней ситуации. Поэтому сначала мы должны услышать правду из его уст. Лорд Холтал, мы не требуем извинений. Сейчас мы должны решить эту проблему — в том числе ради защиты Балмеса.
Лицо Холтала было угрюмым, а рот оставался закрытым.
Теперь, окончательно сытая его поведением, женщина-генерал из Балмеса внезапно двинулась. Она поклонилась так глубоко, что почти коснулась лбом стола, и скорбным голосом произнесла:
— Это ошибка всей моей жизни! Подумать только, ситуация зашла так далеко! Лорд Холтал и генерал-губернатор Гагарид скрывали сведения, но... лорд Холтал, если слова леди Сисельнии правдивы, наше государство уже...
Она не дрогнула под ненавидящим взглядом Холтала и с душераздирающим выражением отчаянно обратилась к нему.
Даже после этого Холтал ничего не сделал, словно угрюмо заупрямился.
Глядя на это, Сисельния бросила на него жалостливый взгляд, будто он был ребёнком, закатившим истерику.
— Похоже, вы совершенно не понимаете тяжести ситуации, лорд Холтал.
Некоторые правители и высокопоставленные чиновники ощущали, что ситуация срочная, но всё же не настолько плохая, какой могла бы быть. Не вернуть останки магистров магии после битвы с A-классом — серьёзное упущение. Исчадия становились сильнее, поедая людей и поглощая их ману. Что ещё хуже, у магистров магии маны было больше, чем у обычных людей, и потому исчадия могли даже подняться в классе.
В истории почти не было записей о том, чтобы исчадия пожирали магистров однозначного ранга. Единственным исключением был толчок к великой катастрофе пятидесятилетней давности. Это был ужасающий инцидент, до сих пор свежий в памяти человечества, но нынешняя ситуация всё же наверняка лучше той.
По сравнению с тем временем магические технологии продвинулись вперёд, а магистров магии стало в десятки раз больше. Даже если тогда с этим не смогли справиться, в нынешнюю эпоху AWR и техники значительно развились.
Человечество было отброшено исчадиями, но в последнее время начало наносить ответные удары. Правда, для этого было необходимо сотрудничество государств... но ещё не было слишком поздно.
Людей с подобным оптимизмом вскоре должно было окатить здоровой дозой реальности.
— У вас ещё был шанс, если бы вы заговорили сразу, когда узнали об этом, лорд Холтал... Вы знаете о Пожирателях? Я слышала, среди A-классов есть один.
— П-Пожиратель?!
— Н-не может быть!
Потрясение, вызванное этим названием, было совсем иного уровня. Особенно для тех, кто знал о прошлой катастрофе. Исчадие, ставшее причиной того инцидента, получило имя Пожиратель и считалось худшим из худших.
В комнате стало так тихо, что можно было услышать падение булавки.
В следующий миг одни молча побледнели, другие остекленело смотрели в пустоту, отказываясь принять услышанное, а третьи в гневе ударили по столу. Страх и отчаяние перед вторым пришествием того мрачного прошлого заставили участников совещания бросать на Холтала убийственные взгляды: именно на него возлагали ответственность за случившееся.
Что до Алуса... он предпочёл бы просто уйти отсюда. Но, в отличие от остальных собравшихся, вовсе не из страха перед исчадием. Пусть он и ожидал подобного, ему всё равно хотелось по возможности избежать огромной катастрофы, которая принимала форму и вставала перед ним. Он даже развлекался мыслью создать заклинание, делающее его невидимым.
Один из высокопоставленных чиновников крикнул Холталу:
— Ты, мерзавец! Никакие оправдания этого не исправят!
Он был настолько потрясён, что забыл обращаться к правителю Балмеса с должным уважением.
Другой человек вмешался, пытаясь выступить посредником:
— Е-ещё нет, мы не знаем, не является ли это лишь беспочвенной тревогой леди Сисельнии. Лорд Холтал, прошу, позвольте нам услышать правду из ваших уст.
Затем заговорил Хаорге:
— В любом случае отправка дознавателей для подтверждения истинного положения дел станет неизбежной. Хотя к тому времени может быть уже поздно. — Обуздав ярость, он говорил спокойнее, хотя в его тоне всё ещё звучало порицание.
Балмес и Иблис были соседними государствами и имели куда больше политических связей друг с другом, чем с остальными странами. Предыдущее поколение правителей поддерживало долгие отношения, и они должны были иметь возможность попросить друг друга о помощи.
Холтал в итоге предал эту надежду, навлёк на себя гнев Хаорге, но, как и следовало ожидать от правителя, тот пересмотрел своё поведение, поняв, что от вспышки ничего не выиграть. Крепкое тело и реалистичный, рациональный ум — вот что олицетворял Хаорге Майзон Джекоферес, правитель Иблиса.
Наконец волосы и борода Холтала, начавшие седеть за последние несколько дней, дрогнули, и он пробормотал:
— Я... я раскрою всю информацию. Но как... как правитель Балмеса, я просто действовал, чтобы не позволить другим государствам вмешаться и сделать Балмес своей марионеткой! Я понимаю, что это привело к непоправимой ситуации, но... даже так...
— Как ты смеешь! Ты навлёк опасность на другие государства ради собственного тщеславия!
После признания Холтала обвинения посыпались уже не от одного и не от двух человек.
Разгорячённые упрёки оборвал холодный голос Сисельнии:
— Все, прошу, остановитесь на этом. Разбирательство ответственности можно оставить на время после устранения угрозы.
Когда молчание вернулось, Сисельния посмотрела назад.
— Алус, могу я попросить тебя объяснить, что такое Пожиратели?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...