Тем временем Алиса...
После того как они с Тесфией разошлись, группа Алисы двинулась по назначенному маршруту. Если они не свернули не туда, сейчас они должны были идти в сторону штаба, находившегося в четырёх километрах к юго-востоку от стартовой точки.
С тех пор, как они разделились и вошли в лес, прошло уже немало времени, но ни одного исчадия они так и не встретили.
Алиса шла, чувствуя, будто давление вот-вот раздавит её.
Если учитывать цель занятия, она понимала, что боя не избежать, но где-то глубоко внутри всё равно надеялась, что, может быть, ей не придётся сталкиваться с исчадиями.
— Мисс Алиса, не нужно так волноваться.
Внезапно к ней подошла куратор и окликнула её. Она говорила спокойным, полным сочувствия голосом: она видела, насколько Алиса выбита из колеи.
По рангу куратор группы Алисы, второкурсница Сенниат, была примерно на одном уровне с ней, но благодаря более долгой подготовке и положению старшей держалась куда собраннее.
К тому же, находясь в хвосте группы, она видела всех сразу и оттуда заметила состояние Алисы.
— Большое спасибо, — искренне поблагодарила Алиса за доброту. В следующий миг она смущённо отвела взгляд, стыдясь своей тревоги.
По сравнению с другими группами группа Алисы двигалась медленно. Отчасти потому, что Алиса, шедшая впереди, продвигалась очень осторожно, но во Внешнем мире с этим ничего нельзя было поделать. Корни ненормально огромных деревьев преграждали путь, а из-за буйных зарослей вокруг почти ничего не было видно.
Даже понять, идут ли они прямо, было трудно, так что неудивительно, что уверенность в том, что они смогут добраться до штаба, постепенно таяла.
Алиса расчистила препятствия нагинатой, получая царапины на руках и ногах, и продолжала идти вперёд.
Такой строй, где студент с самым высоким рангом идёт первым, среди групп не был чем-то необычным. Жёсткого правила на этот счёт не существовало, но, принадлежа к Институту, студенты привыкли опираться на иерархию сверху вниз, основанную на рангах. В сущности, для группы молодых людей, оказавшихся в ситуации, полной тревоги, было естественно держаться за такой временный порядок.
Через час после начала марша группа наконец вышла на поляну. Их скорость была меньше половины обычной, и до штаба они прошли только половину пути. По сравнению с тем местом, где огромные деревья теснились вплотную друг к другу, отсюда открывался куда более свободный обзор.
Они решили остановиться и немного передохнуть.
Перед ними стояло особенно высокое дерево. Вид густой листвы, шелестевшей на ветру, и солнечных лучей, просачивавшихся сквозь неё, казался таинственным. Если бы они не стали магистрами магии, им никогда не довелось бы увидеть такое.
Леса были и в человеческих владениях, но они были искусственными. В отличие от этих деревьев, которым позволили расти свободно, там не ощущалось никакого движения.
Однако любование настоящими деревьями внезапно оборвалось, и их резко вернуло к реальности: случилось нечто неожиданное.
— ...!
Рядом раздался скрежещущий диссонанс, похожий на странный смех.
В студентах рефлекторно вспыхнула настороженность, их тела напряглись.
Вскоре оно небрежно появилось из-за дерева, не выказывая никакой осторожности при виде группы Алисы.
Это была не бродячая собака. Тело у него было чёрного цвета, характерного для исчадий. Ненормально развитые клыки казались острыми, как ножи.
— И-и...?! — кто-то за спиной Алисы испуганно вскрикнул.
Не из-за отвратительного вида. А потому что красные глаза исчадия внезапно сфокусировались на них и впились взглядом в студентов. Оно выглядело голодным. Радостный вой прозвучал так, словно оно нашло аппетитную добычу.
И затем...
— Не может быть!
Эти слова сами сорвались с губ Алисы.
За исчадием показался ещё один силуэт. Это было ещё одно исчадие. Вероятно, того же вида, но у второго толстая шея была слегка перекручена, и жуткая волчья морда неестественно клонилась наискось.
Сенниат вздрогнула и паническим голосом сказала:
— Два E-класса! Лютые волки! Нам нужно отступать, мисс Алиса.
Класс выше F, и сразу двое!
Но Алиса покачала головой, отвергая предложение Сенниат.
— Это невозможно. Они тут же нас догонят, — смело ответила она, хотя голос дрожал. И всё же разум сохранял минимальное спокойствие, позволяя ей анализировать ситуацию.
Сейчас время, проведённое в тренировках под руководством Алуса, и её скромная гордость едва-едва помогали ей удерживать самообладание.
Она быстро поняла: сбежать по незнакомой местности будет совсем непросто. Особенно от исчадий, которые здесь жили. Более того, если они попытаются уйти в лес, где видимость плохая, в худшем случае группа потеряет друг друга из виду.
А главное — противники были исчадиями волчьего типа. Они явно умели преследовать добычу. Даже если они отчаянно попытаются бежать, их, скорее всего, очень скоро настигнут.
— Тогда я выиграю время, а вы за это время уходите.
Сенниат, чувствуя ответственность куратора, предложила стать приманкой, но Алиса отвергла и это.
Отчасти дело было в её характере: она не хотела, чтобы кто-то пострадал. Но причина была и важнее. У Алисы был план, и она была уверена, что он сработает.
Она твёрдо объявила:
— Я возьму это на себя. Вы умеете пользоваться защитными заклинаниями, верно? Поэтому, пожалуйста, в самом худшем случае используйте их, чтобы выиграть время.
— А? Одной вам не...
Разница между рангами Сенниат и Алисы была почти нулевой. Поэтому Сенниат попыталась сказать, что Алисе одной будет ещё труднее, но Алиса не дала ей договорить.
— Нет! Я справлюсь. Если мне нужно будет разобраться только с одним, это не должно быть слишком трудно. Поэтому я хочу, чтобы после того, как я одолею одного, вы все одолжили мне свои силы, — мягко закончила она, повернувшись к остальным членам группы.
Первое, что Алиса должна была сделать для товарищей, дрожавших от страха, — дать им уверенность. Тем более, впереди, вероятно, будут ещё бои. Ей казалось, что кто-то когда-то говорил: именно это важнее всего для магистров магии, которые вот-вот уступят страху перед исчадиями.
Нет, точнее, она слышала, как он между делом упоминал это во время её тренировок. Нельзя недооценивать силу исчадий, но правда остаётся правдой: их можно победить собственной силой.
Запечатлев это в памяти и вбив в тело, она получила источник храбрости — пусть временной, но достаточно сильный, чтобы управлять маной и заставлять тело двигаться.
Именно поэтому Алиса смогла приблизиться к исчадиям с нагинатой в руках.
Сердце бешено колотилось... ноги дрожали. Всё, что она могла, — идти вперёд и не споткнуться. Вперёд её толкали чувство ответственности как обладательницы более высокого ранга и уверенность, рожденная тренировками ради этого момента.
Подойдя ближе, Алиса остановилась. Будто показывая, насколько она уверена в себе, она глубоко вдохнула. Она всё ещё дрожала, но попыталась сделать вид, что расслаблена. Конечно, саму себя обмануть этого было недостаточно, зато помогло успокоить бьющееся сердце.
С твёрдой решимостью Алиса пустила ману через AWR.
— ...!!
И в этот миг её лицо удивлённо изменилось.
На мгновение её поразило, как гладко течёт мана, но вскоре она поняла почему. Если подумать... я ведь правда старалась. Она физически ощущала результат. Несмотря на ситуацию, счастливая, она улыбнулась самой себе.
В то же время внутри поднялась странная уверенность, помогая ослабить страх перед исчадиями. Да, я справлюсь!
Она подбодрила себя, чтобы укрепить боевой дух, и почувствовала, как мана плавно принимает форму её лезвия. Затем она уверенно шагнула вперёд, приближаясь к противникам, и прежнего страха на ней уже не было видно.
Алиса начала медленно вращать нагинату. Начальная скорость вскоре выросла настолько, что свет маны на её AWR создавал оптическую иллюзию — будто вокруг неё кружатся световые сферы.
Она плавно двигала ногами; вес и центробежная сила копья не мешали ей благодаря владению древковым оружием, вбитому в тело. Помимо магии, она обладала ещё и подавляющим мастерством обращения с нагинатой.
Когда Алиса сделала следующий шаг, исчадия яростно бросились на неё. Выставив острые когти, они полетели к ней по прямой.
— «Отражение».
Она произнесла название заклинания не потому, что её техника активации была хуже. Это было проявление боевого духа, призванное подбодрить её саму и помочь яснее представить заклинание, тем самым усилив его эффект.
Первоначальная функция «Отражения» заключалась в отражении самой маны. На физические атаки его действие было ничтожным. Однако стремительно приближающиеся когти отскочили от невидимой стены.
Испытав облегчение, Алиса вспомнила слова Алуса. Он сказал ей это во время тренировки контроля маны.
Во-первых, многие исчадия постоянно вырабатывают ману в своих телах. В их случае сами чёрные тела являются AWR. Поэтому можно сказать, что поверхность их тел всегда окутана маной.
Он также говорил, что именно поэтому простые физические атаки на них не действуют.
Поэтому Алиса рассудила: если всё их тело покрыто маной, «Отражение» должно в какой-то степени нейтрализовать их атаки.
Для действующих магистров магии не было бы странно узнать это на собственном опыте, но среди студентов заметить такое могли лишь те, у кого был потенциал.
Разумеется, одного этого было недостаточно, чтобы победить исчадие.
Поэтому следующим шагом Алиса выбрала целью одно из исчадий, отпрыгивавшее назад. Она вложила силу в ноги, плавным движением рванула по земле и быстро сократила дистанцию.
Дальше она нанесла рубящий удар, добавив собственную кинетическую энергию к вращению нагинаты.
Когда исчадие приземлилось, она горизонтально провела по нему лезвием, а затем ещё одним ударом прошла снизу вверх — от ноги к спине.
Испустив жуткий крик, чёрное тело исчадия было глубоко рассечено дважды. Удар поднял его над землёй. Несмотря на расколотый череп, оно силой прыгнуло и отчаянно попыталось контратаковать.
Но в следующий миг инстинкт предупредил его: покинуть знакомую землю и взмыть в воздух было смертельно.
— Сейчас!
Алиса не упустила шанс. Она до мелочей разобрала все лекции по практическому бою, которые получила от Алуса.
За быстрым взмахом нагинаты последовало свободное вращение — и она основательно изрубила исчадие.
Почувствовав уверенное попадание последним ударом, Алиса после рассечения тела исчадия идеально остановила AWR. Как и ожидалось, удар разрушил ядро. Избитое тело постепенно начало рассыпаться.
— Я сделала это!.. Все, остался только один...!
Алиса с радостью повернулась к группе. Если они нападут все вместе, должны справиться... но на мгновение ослабить бдительность было ошибкой, за которую ей предстояло заплатить.
Магистры магии, привыкшие к Внешнему миру, не теряли настороженности, пока враги не были уничтожены полностью. В тот миг, когда они ступали во Внешний мир, все прочие мысли оттеснялись в угол сознания.
— Осторожно!
Сразу после этого крика оставшееся за спиной Алисы исчадие издало приглушённый визг.
В тот же миг, как прозвучал голос, когти и клыки исчадия отскочили от полукруглого барьера, поставленного вокруг Алисы.
Это была специализация Сенниат — «Спиральная завеса».
Как и следовало ожидать от той, кто занимал положение куратора, толстый барьер из ветра и вибрации воздуха был создан в мгновение ока.
— ...Большое спасибо.
— У вас есть и храбрость, и умение реагировать, применяя то, чему вы научились. Но... иногда вы немного рассеянны.
Сенниат, скорее похожая сейчас не на куратора, а на старшую сестру, с лёгкой улыбкой указала Алисе на её промах.
Но затем она посмотрела на оставшееся исчадие.
— Остальные тоже подключайтесь. Вы собираетесь заставить мисс Алису делать всё одной?
Хотя Алису и отчитали, её действия вдохновили остальных членов группы и вновь зажгли их боевой дух. Они крепко сжали свои AWR, и страха в их глазах больше не было.
Они выстроились вокруг Алисы. Оставшийся Лютый волк оказался в численном меньшинстве, и благодаря совместным действиям членов группы они благополучно завершили первое уничтожение.
Получив известие о начале внеклассного занятия, штаб наконец заработал в полную силу. Подготовка была безупречной.
Сюда доставили оборудование вроде того, что использовала армия, и за ним работали опытные преподаватели. Кроме того, старшекурсники находились в готовности как подкрепление.
Преподавателям Локи ничего говорить не нужно было, но с подкреплением, ожидавшим снаружи, дело обстояло иначе. По характеру Локи не отличалась особым красноречием, когда нужно было выступать перед другими. Однако лучше это, чем предать ожидания Алуса.
Выйдя из штабной палатки, она почувствовала тревогу, висевшую в воздухе. Эта атмосфера исходила от студентов, назначенных подкреплением. Пусть они и были старшекурсниками, они всё же оставались студентами, и у некоторых напряжение на лицах было особенно заметным.
Взгляды почти пятидесяти студентов сосредоточились на Локи, вышедшей перед ними.
— Внеклассное занятие с этого момента началось. Как уже обсуждалось, указания я буду отдавать через консенсор. Детальную оценку ситуаций вам придётся проводить самостоятельно.
Затем она продолжила:
— Обязательно действуйте парами. Кроме того, штаб не несёт ответственности за любые необоснованные действия, которые вы предпримете. Поймите: последствия таких действий будут вашей собственной ответственностью.
По её тону было ясно: штаб не станет вмешиваться в то, что студенты сделают по собственной воле, подвергая себя опасности.
Разумеется — это была лишь угроза. Локи вспомнила произошедшее в кабинете директора. Был шанс, что среди тех, кто искал славы и почёта, были не только кураторы, но и студенты подкрепления. Сомнительно, что одной угрозы хватит, чтобы сдержать их, но по личному опыту она могла ожидать от неё хоть какого-то эффекта.
С самого начала предполагалось, что на этом внеклассном занятии будут пострадавшие. Даже спасательный отряд был подготовлен. И Локи предпочитала отдавать приоритет студентам, которые соблюдали правила, а не остальным.
Это звучало холодно, но и Алус, и Локи выросли в такой среде, поэтому для них это было естественно. И директор попросила Алуса об этом, зная это.
Большинство студентов ахнули от одностороннего заявления Локи. Перед ними стояла не только сереброволосая магистр магии с трёхзначным рангом, но и командир штаба, которому подчинялись даже преподаватели.
Больше не было тех, кто смотрел на Локи с любовью или интересом. А её неизменное выражение лица и монотонный голос лишь усиливали впечатление. Все студенты поняли, что значит пойти против неё, и по их спинам пробежал холодок.
— Итак, команды с первой по десятую, выступайте. Распределитесь согласно плану.
Поскольку штаб находился во Внешнем мире, существовал риск нападения. Локи и Алус заранее прошли вперёд и уничтожили угрозы, так что она не думала, что в ближайшее время возникнут проблемы, но преподаватели хотели перестраховаться. Поэтому двадцать человек, разделённые на десять пар, должны были патрулировать окрестности.
Локи уже повернулась, закончив инструкции, когда один из студентов подкрепления окликнул её.
— Извините... разве нам хватит огневой мощи против исчадий, если мы будем только парами? — сказала второкурсница. Она косвенно просила разрешить действовать по обстановке и использовать против исчадий больше людей. Все присутствующие студенты понимали, что вопрос родился из чрезмерного страха перед исчадиями.
Однако ответ был уже решён. Локи просто произнесла неприкрытую правду:
— Сейчас в этой зоне есть только исчадия D-класса и ниже. По соображениям секретности я не могу сказать, откуда мне это известно, но это точно. Вас выбрала сама директор как тех, кто способен с этим справиться. И её же решение — что двоих достаточно против D-класса.
— Директор так сказала?.. — зашептались студенты. Один из сильнейших магистров магии признал их способности. Некоторых это приободрило.
— Но...
Однако бледному лицу второкурсницы это не помогло. Возможно, всё было бы иначе, имей она реальный боевой опыт. Как и ожидалось, между людьми была разница, и глубоко укоренившуюся тревогу так просто не снять.
— Верно, во Внешнем мире никогда нельзя знать, что произойдёт, даже если вы сталкиваетесь с D-классом. Именно поэтому я сказала, что вам придётся самостоятельно оценивать ситуацию в деталях... в том числе отступать вместе с первокурсниками, если вы не можете устранить угрозу.
— ...Поняла.
Разрешение отступать от исчадий, которые окажутся им не по силам, принесло облегчение не только той девушке, но и всем студентам, тревожившимся о боях с исчадиями.
На самом деле это был ещё один пункт, решённый заранее. Локи втайне посетовала на низкий уровень студентов: они не могли понять этого из её слов без дополнительных пояснений. Хотя она и знала, что с начинающими магистрами магии это неизбежно...
— Локи!
Внезапно изнутри штаба донёсся глубокий голос одного из преподавателей-мужчин.
— Сейчас подойду.
Это стало сигналом, и подкрепление пришло в движение.
У Локи было два консенсора. Один — для указаний подкреплению, другой — прямая линия с Алусом.
Преподаватель сообщил, что детекторы что-то уловили. Поскольку их целью было поражать исчадий выше определённого класса, они были склонны пропускать слабых особей ниже него, но на этот раз им повезло.
Локи приложила руку к одному из консенсоров.
— Есть реакция на исчадий B- и C-класса у границы зоны. Четыре километра к северо-западу. Всего семнадцать.
— Они, должно быть, учуяли кровь сородичей. Я сразу туда направляюсь, — быстро ответил Алус.
— Пожалуйста.
Причина, по которой Локи сказала, что исчадий выше D-класса нет, заключалась в том, что здесь был Алус.
Локи завершила разговор и сосредоточилась на консенсоре в другом ухе.
— Команда тринадцать, пройдите тысячу сто метров на юго-восток, к координатам 1981/6145. Команды с четырнадцатой по семнадцатую, пройдите пятьсот метров на восток, к 1123/4579, и поддержите группы тридцать четыре, шестьдесят и семьдесят девять.
— Поняли.
— Выдвигаемся.
— Команда двенадцать на месте, есть раненые. Запрашиваем поддержку.
— Поняла. Команда двадцать два, после текущей задачи двигайтесь на север и поддержите команду двенадцать.
— Поняли.
Несмотря на суматоху, Локи отдавала подкреплению точные приказы. Даже преподаватели восхищались её способностями.
И тут один из преподавателей, магистр магии-мужчина перед большим экраном, на котором отслеживалась ситуация, поспешно повысил голос:
— Группа четыре вышла за пределы зоны операции.
— ...!!
Штаб мгновенно наполнился напряжением.
Локи уже учитывала, что дилетанты будут поступать безрассудно. И если бы речь шла только об одной группе, она смогла бы справиться. На её лице не было паники, хотя брови нахмурились от злости и раздражения на безрассудных глупцов.
По изначальному плану зоной операции считалось всё в пределах семи километров от штаба. Этот факт участникам внеклассного занятия вбили в голову заранее.
К слову, благодаря тайной помощи Алуса в пределах этой зоны не осталось исчадий выше D-класса, так что она была относительно безопасной. Но о ситуации за границей зоны им катастрофически не хватало сведений.
— Что будем делать, Локи?
— Пожалуйста, успокойтесь. Где они сейчас?
— В тысяче шестистах пятидесяти метрах к северо-западу от границы зоны операции.
— Поняла. Команды с седьмой по десятую, направляйтесь к координатам 2377/7467, тысяча шестьсот пятьдесят метров к северо-западу от зоны операции, и поддержите группу четыре. После этого верните их в зону операции, — отдала Локи приказ через консенсор.
Подкрепления на мгновение заколебались, а затем один за другим ответили:
— ...Поняли.
— Команды с первой по шестую, передвиньте предупреждение перед пограничной линией ближе.
Сначала ей нужно было как можно быстрее разобраться с ситуацией, насколько это было возможно. Раздосадованная происходящим, она продолжила размышлять, успеют ли группы вернуться. В то же время она почувствовала, что что-то не так. Если подумать, движения первокурсников в последнее время были неестественными.
Она предполагала, что в первый раз они будут продвигаться осторожнее и реже ввязываться в бои. Но вопреки ожиданиям они вели себя агрессивно, и столкновения происходили слишком часто.
Это было странно. И словно подтверждая это ощущение...
— Группы одиннадцать, сорок шесть и пять вышли за пределы зоны операции!
Отчёты продолжались.
— Группа тридцать семь тоже вышла... Подождите! Команды подкрепления семнадцать и двадцать два проигнорировали приказ и покинули зону!
— Почему?! Почему это происходит?!
С первокурсниками ещё можно было что-то понять, но старшекурсники из подкрепления, поступившие так же, были совершенно ненормальны. Более того, в направлении, куда они ушли, вообще не было групп первокурсников.
Один из преподавателей запаниковал и закричал в консенсор:
— Ответьте! Вы покинули зону, немедленно возвращайтесь!
Все, включая Локи, напряжённо вслушивались в разговор.
— Вы меня слышите?!
Ответа не было; из консенсора доносились только помехи.
Локи закрыла глаза и на мгновение замерла. Текущего числа подкреплений для нерегулярности такого масштаба не хватит.
Тем временем пришёл ещё один отчёт о группе, сильно отклоняющейся от маршрута.
Что это значит?..
— Пожалуйста, продолжайте наблюдение.
— Но...
Преподаватель посмотрел на Локи с обеспокоенным выражением.
Локи быстро остановила его, не дав продолжить.
— Всё будет в порядке... Мы как-нибудь справимся.
Сказав это, она начала по-настоящему уставать от происходящего и почувствовала, как внутри поднимаются тёмные эмоции.
Обычно в такой ситуации виновников беспорядка следовало оставить умирать. По крайней мере, старшекурсников, которые должны были понимать лучше, стоило бросить — в назидание за нарушение. Было ясно, что студенты действуют самовольно, и она считала, что, если с ними что-то случится, это будет их собственная вина.
Они переоценивали свои способности и слишком агрессивно реагировали на исчадий. При этом их несдержанность и неосторожность были невыносимы для новичков.
И всё же, учитывая своё положение, Локи тяжело заговорила в консенсор, предназначенный только для него, словно это была её собственная ошибка:
— Простите. Следующие пять групп покинули зону операции. Также две команды подкрепления... это слишком много для...
Ответ пришёл прежде, чем она успела закончить.
— Я так и думал.
— ...! Вы тоже заметили?
— Просто предчувствие.
Через консенсор донёсся грохот чего-то, рухнувшего на землю.
— Не волнуйся. Я туда направлюсь.
— Простите, что создаю вам хлопоты.
— Я примерно представляю, что это, так что отправь подкрепление к краю зоны.
— Поняла. Координаты...
Алус потянул за цепь своего AWR и оборвал связь.
Вокруг него серым пеплом лежали остатки исчадия, которое он только что убил.
Перед тем как отправиться к месту, он сначала закрыл глаза и расширил восприятие. Используя магию пространственного искажения, он поискал сильных исчадий в радиусе одного километра.
Алус мог спроецировать карту местности у себя в голове. Так он ясно схватывал размер и форму исчадия, но, разумеется, у этого были и ограничения. Строго говоря, его метод не различал ману исчадий так, как это делала способность обнаружения Локи. Поэтому ему не хватало информации, чтобы точно определить их класс.
Вот почему Алусу приходилось классифицировать исчадий по форме, прежнему опыту и инстинкту. При его богатом опыте ожидания почти никогда не оказывались ошибочными.
Убедившись, что поблизости практически нет исчадий, он открыл глаза.
— Значит, эта группа ближе всех.
Подтвердив только местоположение, Алус с огромной скоростью сорвался с места. Даже густые леса Внешнего мира не могли ему помешать. Напротив, он использовал деревья как опоры и почти летел вперёд.
Ближайшая группа находилась легко в двух километрах, но Алусу не понадобилось и трёх минут, чтобы добраться до них.
А для студентов перед ними внезапно появился загадочный человек в маске, так что неудивительно, что они насторожились.
— Ты ещё кто такой?! — повысил голос студент-мужчина, видимо лидер. У него были короткие тёмно-каштановые волосы, а в руке — украшенный, дорогой на вид меч-AWR.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...