— Черт... Не проскочить. Все переулки под наблюдением.
— Какая пугающая слаженность… У них даже маги в строю. Неужели это и есть истинная сила Бареля?
Курорт оказался полностью во власти захватчиков. Пытаясь обойти дозоры и патрули, чтобы прорваться к гостинице Края, отряд продвигался вперед черепашьим шагом.
Команда Руды была слишком приметной. Искатели сокровищ всегда приковывают взгляд, тем более при полном параде и с оружием наперевес. Стоит им сунуться на центральную улицу, как их тут же обнаружат.
В случае открытого столкновения численное преимущество будет на стороне врага. Если главарь разбойников не врал, их тут триста человек. Понятно, что всей толпой на одну группу они не набросятся, но для отряда Руды даже пара десятков профессиональных головорезов — уже смертный приговор.
Тяжело дыша, лучница осторожно оценивала обстановку. То, как Барель подмял под себя курорт, выглядело невероятно эффективно и пугающе чисто.
Пожалуй, они действовали слаженнее регулярной армии. Стремительно, без лишнего шума и минимальными силами этот бандит полностью парализовал город.
Мертвая тишина, сошедшая на улицы, служила лучшим доказательством их мастерства. Они захватили ключевые узлы до того, как успели прозвучать первые крики о помощи.
Обычно набеги разбойников на поселения проходят по одному сценарию: хаос, грабежи и тотальное разрушение.
Однако у банды Бареля всё было иначе. Ни один бандит не поддался соблазну, никто не покинул строй ради наживы или личных прихотей.
Разумеется, без насилия не обошлось. Казарму городской стражи у главных ворот подавили в первые же минуты, а на улицах практически не осталось прохожих. Скорее всего, людей загнали в ловушку там, где Руда просто не могла их видеть.
Насколько помнила девушка, банда Бареля славилась своей запредельной жестокостью. Они разоряли крупные города, вырезали торговые караваны и творили сущий кошмар.
Но глядя на эту идеальную картину штурма, Руда наконец осознала, почему Барель разросся до таких масштабов, несмотря на горы трупов за спиной.
Они прекрасно понимали, как глупо и опасно отвлекаться на мародерство, пока враг еще может ударить в спину.
Они свято верили в решения своего лидера.
Железная дисциплина, выдрессированые бойцы. И, в довершение всего, предводитель, чье колоссальное присутствие заставляло Искателя сокровищ 3-го уровня сжиматься от ужаса.
Сложив эти три фактора, становилось ясно, почему на ликвидацию этой банды граф Гладис выписал именной контракт для Искателя сокровищ 8-го уровня.
— … И что нам делать? Пройти насквозь нереально. Они прочесывают кварталы группами, и среди них точно есть профессиональные лазутчики.
Прошмыгнуть мимо таких ищеек — задача из разряда невыполнимых. Будь Руда одна, при должном везении она бы рискнула, но Кармайн и остальные члены «Алого вихря» не обладали её ловкостью.
Гилберт, плотно прижавшись щекой к каменной стене здания и оценивая обстановку на дороге, тихо процедил:
— Слушай… Неужели ты думаешь, что 《Бесчисленные изменения》 не предвидел этот расклад?
— … Если предвидел, почему этот монстр до сих пор не сдвинулся с места?!
— Откуда мне знать… Наверняка у него есть какой-то гениальный план.
Слова Гилберта были лишены конкретики, но в голове Руды тут же всплыл недавний разговор в горячих источниках.
«Испытание еще не окончено» — именно так выразилась Тино, которая знала Мастера лучше всех. Но если весь этот ад — очередная проверка, то ради кого Край затеял эту смертельную игру?..
Перед глазами Руды на секунду возник образ исполинского главаря Бареля, который только что командовал у ворот, и она решительно мотнула головой.
Нет, это абсурд. Этот исполин обладал чудовищным запасом маны, и разрыв в силах казался просто непреодолимым. Даже если бы весь отряд Руды набросился на него толпой, в честном бою против такого монстра у них не было бы ни единого шанса. А ведь за его спиной стояла целая армия.
Заманить главаря в капкан не получится — он слишком расчетлив. Внезапное нападение его профессионалы тоже раскусят в зародыше.
Оставался только один путь — прорываться наружу и звать на помощь. Точно так же, как они когда-то спаслись из смертельной ловушки в «Приюте Серого Волка».
Мысль была здравой. При столь сокрушительной разнице в силах иного пути просто не существовало.
Разумеется, покинуть курорт будет непросто. Бандиты уже рассредоточились вдоль внешнего периметра, надежно перекрывая все подступы к стенам.
Однако основные силы Бареля сейчас стягивались к гостинице, где засел Край Андрих. Главарь явно вознамерился задавить легенду числом и брал здание в плотное кольцо.
Если отряду удастся перемахнуть через невысокую внешнюю стену и вырваться на оперативный простор, преимущество перейдет к ним. Предводитель разбойников им не по зубам, но с рядовой пехотой «Алый вихрь» справится без проблем. Оторваться от погони на открытой местности для них не составит труда.
Если это действительно «Тысяча испытаний», значит, Мастер отвел им в этом сценарии свою особую роль. Руда колебалась лишь мгновение.
Жестом скомандовав Гилберту и остальным следовать за ней, она двинулась к окраине города, умело проскальзывая между тенями. Опустевший курорт без единого туриста выглядел зловеще.
Для банды разбойников их численность была колоссальной, но заставить целый город замолчать силами всего трехсот человек — это требовало гроссмейстерского тактического мастерства.
По пути они несколько раз видели, как заложникам зажимали рты, вязали руки и уводили вглубь кварталов. Руда лишь до крови прикусывала губу, заставляя себя проходить мимо.
— Они сгоняют всех в одно место…
— Хотят использовать их как живой щит…
Излюбленный прием любого отребья. Руде еще не доводилось видеть операцию такого масштаба, но раз Барель вышел на охоту за 8-м уровнем квалификации, они просчитывали каждый шаг с маниакальной осторожностью.
Кровь прольется в любом случае, и жертв будет много. По сути, захват всего города уже означал поражение защитников. И даже если Руда успеет привести подкрепление, эти волки не сдадутся без боя.
«Интересно… как Край собирается выкручиваться из этой мертвой петли?»
Подавив тяжелые мысли, отряд наконец подобрался к границе курорта. Впереди, у самого подножия невысокой каменной кладки, маячило несколько вооруженных дозорных. Если рвануть на пределе возможностей, они успеют проскочить.
Гилберт едва заметно кивнул. Кармайн и остальные члены «Алого вихря» до хруста сжали кулаки, гася дрожь в коленях.
Но стоило им примериться для рывка, как пространство вокруг разорвал оглушительный подземный гул.
Земля под ногами заходила ходуном с такой силой, что Руда едва не растянулась на камнях. Гилберт вовремя перехватил её за локоть, помогая удержать равновесие.
Когда же тряска утихла, лучница уставилась прямо перед собой, отказываясь верить собственным глазам.
Там, прямо за линией старой городской стены — на пустыре, где еще секунду назад ничего не было — скрежеща и ломая камни, вверх поползли исполинские, грубые стены из серого гранита.
И это происходило не в одном месте. Каменный монолит вздымался ровной линией вдоль всего периметра, уходя за горизонт, насколько хватало взгляда.
Судорожные толчки продолжались около десяти секунд, после чего все стихло. Но теперь старую стену курорта подпирала новая, цилиндрическая преграда, уходящая высоко в небо.
Руда лишилась дара речи. Это была не иллюзия.
— Что… это еще такое?!
— Магия?.. Бред… Такого просто не бывает!
Кармайн мертвенно побледнел, его губы превратились в тонкую линию.
Курорт Сиул нельзя было назвать мегаполисом, но его внешняя граница все равно имела внушительную протяженность. Руда знала о существовании заклинаний, способных возводить каменные преграды, но чтобы создать монолит такой высоты и такого масштаба в мгновение ока… О магах подобного уровня она не слышала никогда.
Однако каменная твердыня стояла прямо перед ними, материальная и неоспоримая.
Самое жуткое — караульные Бареля даже не вздрогнули. Они лишь одобрительно ухмылялись, лениво указывая пальцами на выросший барьер.
Высота новой стены составляла добрых три метра. С ходу такую не перемахнуть, а на попытку пробить брешь уйдет слишком много драгоценного времени.
Если это работа вражеского чародея, то подобное колдовство должно было истощить его до капли. Но зачем? Барель и без этого контролировал ситуацию на все сто процентов.
Неужели они считают 《Бесчисленных изменений》 настолько опасным монстром, что готовы швырять в топку ценнейшие ресурсы ради абсолютной блокады? Или это личная кровная месть?
И что теперь делать им?..
— Другие выходы есть?
— … Возвращаемся к главным воротам, — твердо отрезала Руда. — Разбойники обязаны оставить себе путь для отхода. Там этой стены точно быть не должно.
Правда, это автоматически означало, что ворота будут охраняться жестче всего.
Им позарез нужен был отвлекающий маневр. Кто-то должен принять удар на себя и завязав бой с охраной, пока остальные будут прорываться наружу. Вот только шансы выжить у тех, кто останется в роли приманки, стремительно катились к нулю.
Руда переглянулась с Кармайном и остальными ребятами из «Алого вихря».
Судя по их помрачневшим, решительным лицам, они думали об одном и том же. Никто не собирался покорно ждать смерти в запертом городе.
Выдавив из себя вымученную улыбку, Руда уверенно пошла впереди, увлекая отряд обратно к главным воротам по тем же темным переулкам.
Идеальная, ювелирная точность. То, что банда Бареля раз за разом громила прославленный рыцарский орден Гладиса, не было счастливой случайностью.
Они не знали жалости и не признавали запретов. Барель даровал своим волкам абсолютную свободу: грабь, убивай, насилуй. Но этот хаос и первобытные желания были жестко обузданы волей их лидера. Он превратил эту дикую ораву преступников в идеальный инструмент войны, чей боевой дух и дисциплина оставляли регулярную армию далеко позади.
Главарь синдиката, Жефруа Барель, вальяжно восседал на колоссальной бочке — символе своей непобедимой банды. В его груди разгоралось пьянящее чувство триумфа, которого он не испытывал уже очень давно.
Один из его подручных, облаченный в легкий кожаный доспех, подбежал трусцой и коротко отчеканил:
— Босс, заградительный барьер активирован.
— Отлично. Хорошая работа.
— Но… вы уверены, что оно того стоило? Площадь барьера вышла огромной, артефакт выжжен практически до нуля.
— Редчайшая реликвия, знаю… Но у нас не было выбора. Мы не имеем права упустить добычу. Мы — разбойники, и сегодня на кон поставлено абсолютно всё.
— П-понял!
Цена кусалась. Артефакт, способный по щелчку пальцев возводить монолитные стены, являлся расходником. Барель разграбил десятки караванов и городов, но второго такого предмета в его арсенале не было.
И все же, если сегодня на плаху ляжет голова Искателя сокровищ 8-го уровня квалификации, эта потеря окупится стократно. Жефруа не привык экономить в решающий момент.
Если они уничтожат 《Бесчисленных изменений》 — человека, который в одиночку стирал с лица земли запретные культы и могущественные синдикаты, имя Бареля золотыми буквами впишется в историю преступного мира. Они станут абсолютными королями подпольного мира, а остальные банды приползут на коленях, умоляя принять их под свё крыло.
Но права на ошибку у них не было. Жефруа мобилизовал весь личный состав. В ход пошли редчайшие боевые яды, закупленные у черных магов, и элитные летающие фантомные звери. Они сожгли почти все свои ресурсы. Если случится немыслимое и они проиграют, синдикат Бареля, который он кропотливо выстраивал долгие двадцать лет, просто перестанет существовать.
— Что с допросом дружка 《Бесчисленных изменений》? Из него выбили что-нибудь ценное?
— Никак нет, Босс. Твердит только, что тот парень черноволосый. Главные козыри своего лидера этот слабак так и не раскрыл. Из его пасти вылетают только сопли, вопли да хвалебные оды в нашу честь, хе-хе.
Глядя на гнусную ухмылку подчиненного, Жефруа слегка прищурил свои темные глаза.
Сегодняшний день был главной, самой крупной ставкой в его жизни.
Изначально Барель вовсе не стремился к войне с Краем Андрихом. Когда шпион, внедренный в орден Гладиса, доложил, что граф выписал именной контракт на их ликвидацию и передал его 8-му уровню, Жефруа намеревался оперативно свернуть лагерь и уйти в соседнее государство.
Искатели 8-го уровня — это катаклизмы в человеческом обличье. И пусть сам Жефруа был чертовски силен, а его люди не вылезали с тренировок, идти напролом против ходячего катаклизма было слишком огромным риском.
Все изменилось во время отступления. На глухом горном перевале, где его банда шла максимально скрытно, они наткнулись на двоих путешественников.
Головорезы Бареля без труда скрутили чужаков, и те, спасая свои шкуры, назвались членами элитного отряда «Плачущий призрак».
Основной состав команды 《Бесчисленных изменений》.
Жефруа сразу поверил им. О контракте графа Гладиса знали единицы, и появление этих парней на перевале идеально ложилось в общую картину преследования. Называть себя членами «Плачущего призрака» ради шутки в такой момент никто бы не стал.
Эти двое были неплохими бойцами — уровень крепкого середняка среди Искателей сокровищ.
Вот только Жефруа уложил их обоих в одиночку, даже не вспотев.
Именно тогда сердце главаря пустило корни алчности.
«Я смогу забрать его голову».
Его и раньше терзали смутные сомнения. Заслуги Края Андриха гремели на весь континент, его аналитический ум превозносили до небес, но данные о его личной боевой мощи стремились к нулю. Для Жефруа, который за долгие годы повидал немало высокоуровневых монстров, это выглядело дико. Истинная сила — это то, что невозможно скрыть, как ни старайся. Она сквозит в каждом жесте, в каждом взгляде.
«А что, если он просто дутый авторитет?» — поимка «элиты» его отряда лишь укрепила Жефруа в этой мысли.
А раз вся его хваленая команда сейчас разделена и небоеспособна, для Бареля настал идеальный шанс заявить о себе всему миру. Действуй осторожно, но бей наотмашь. Чтобы вознестись на вершину, нужен великий триумф.
Город заблокирован и полностью под их контролем. В их руках сотни заложников, а залетный высокоуровневый боец, который попытался оказать сопротивление, уже нейтрализован смертельным ядом. Всё шло строго по плану. Осталось лишь прикончить Края Андриха.
Подкрепления не будет. А если Гладис и рискнет сунуться сюда, ему придется выставить армию, превосходящую регулярные войска, чтобы пробить оборону Бареля. К тому моменту, как они раскачаются, Жефруа уже заберет трофей, обчистит курорт до нитки и будет пить вино в безопасных землях другого королевства.
— Босс, к городу приближается отряд Искателей сокровищ. Что прикажете? Четверо парней, и, судя по экипировке, среди них есть довольно крепкие бойцы.
Один из дозорных подбежал с нахмуренным лицом. Ворота уже были под контролем банды, а все проверяющие чиновники и стражники заменены на лазутчиков Бареля.
Какая досадная помеха. С одной стороны, Искатели сокровищ — это всегда отличная добыча, с другой — сейчас на счету была каждая секунда.
— … Тц. Мы тут зажимаем в угол 8-й уровень! Нам некогда размениваться на всякий сброд. Придумайте любой легальный предлог и вежливо разверните их обратно.
— Понял!
Подчиненный поспешил обратно к воротам. Время безжалостно уходило. Даже для Бареля захват столь крупного туристического узла был операцией на грани фокусов.
— Эй! Почему до сих пор нет доклада от штурмовой группы?! Живее! Чем дольше вы возитесь с его головой, тем меньше времени у нас останется на разграбление города!
— Босс… Там этот живучий ублюдок, которого мы отравили, каким-то чудом снова встал на ноги. Из-за него возникла заминка. Потерь у нас вроде нет, но пятерых наших парней он уже знатно покалечил! Сейчас мы отправляем туда подкрепление с черного хода.
Токсин, за который Барель выложил целое состояние черным магам, был рассчитан на мгновенный паралич. За всю его практику еще никто не умудрялся пережить его действие, не говоря уже о том, чтобы вести бой. Лицо Жефруа перекосило от ярости, и он оглушительно рявкнул:
— Проклятье! Хватит с меня этого дерьма, я сам им займусь! Я лично выпущу из него кишки! Раз эту гостиницу так отчаянно защищает элитный боец, значит, 8-й уровень точно прячется внутри! Принимай командование периметром, я выдвигаюсь!
Жефруа был абсолютным пиком боевой мощи в своей банде. Позволять какому-то недобитку и дальше косить его людей он не собирался. Схватив свой любимый боевой топор — могучую реликвию, покоившуюся рядом, — гигант тяжело поднялся на ноги.
И в то же мгновение прямо перед ним, всего в паре метров, с небес коршуном рухнула массивная серая туша.
Каменная кладка мостовой разлетелась вдребезги, взрывной волной подняв в воздух тучу гранитной крошки. На долю секунды сознание Жефруа превратилось в абсолютно белый лист. Он рефлекторно вскинул голову, но в безупречно чистой лазури неба не было ни намека на летающие корабли или фантомных зверей.
А затем упавший объект зашевелился. Глаза главаря разбойников медленно поползли на лоб.
— Кил… найт?..
— ?! ??? Что… Что это за херня?!
Жефруа Барель гордился тем, что сохранял ледяное спокойствие в самых диких переделках. Но прямо сейчас его мозг просто отказался обрабатывать входящую информацию.
Существо, пробившее мостовую, медленно выпрямлялось во весь рост.
Это было создание с серой, безжизненной кожей, отдаленно напоминающее человека. Хотя назвать это человеком не повернулся бы язык даже у безумца.
Чудовищно гипертрофированные, бугрящиеся мышцы раздували его торс до гротескных размеров. На существе не было абсолютно никакой одежды, если не считать ярко-красных трусов, которые чисто символически прикрывали пах. Оружия в его руках не наблюдалось, но топорные, неестественно длинные верхние конечности прозрачно намекали: один его удар превратит человеческий череп в кашу.
Но самым безумным была его голова. На нее был намертво натянут обычный бумажный пакет, кокетливо перевязанный сверху праздничным бантом.
Этот фарс выглядел дико. Серая туша сделала резкий наклон, и две неровные дыры, прорезанные в пакете на уровне глаз, уставились в упор на застывшего каменным изваянием Жефруа.
— Кил… Кил… Убить… Kill… — пролепетало создание.
Этот тихий, тонкий голос звучал до ужаса невинно и контрастировал с его монструозным телом. Закончив фразу, серая тварь совершила резкий, пружинящий прыжок вверх, сгруппировалась при приземлении и с места рванула вперед, словно пушечное ядро.
Это был идеальный, чистокровный спринт. Яростно размахивая длинными ручищами и с мясом вырывая куски земли при каждом шаге, монстр в красных трусах в долю секунды растворился в пространстве, исчезнув из поля зрения Жефруа.
Вся охрана у главных ворот застыла, разинув рты. Головорезы, которых годами учили мгновенно бросаться в бой при малейшей угрозе, лазутчики, способные сохранять хладнокровие под любыми пытками, — абсолютно все превратились в безмолвные статуи. Никто не смог сделать и шага.
Первым в себя пришел Жефруа. Его сорвавшийся голос перешел на истошный фальцет:
— ?! Что это, мать вашу, сейчас было?! Догнать его! Немедленно догнать эту тваааааарь!
Но след непонятного объекта уже простыл.
В этот момент один из подручных, чье лицо стало белее мела, судорожно вцепился в плечо главаря. Его рука ходила ходуном.
— Б-Босс… Смотрите туда…
— Чего еще?!
Проследив за направлением его дрожащего пальца, Жефруа Барель на этот раз ощутил, как внутри у него все окончательно рухнуло. Из его ослабевших пальцев на землю с глухим стуком выпал любимый боевой топор. Но поднимать оружие у лидера синдиката не было никаких сил.
Из-за каменных зубьев стены на ошарашенного главаря сверху вниз уставился неподвижный силуэт. В ночных сумерках Жефруа со страху почудилось, будто на вершине барьера расправил крылья сам Громовой дракон… Но в следующее мгновение лунный свет разогнал тени.
Никакого чудовища там не было. На самом краю стены, скрестив руки на груди, возвышалась зловещая человеческая фигура.
Незнакомец стоял абсолютно неподвижно, а его лицо полностью скрывала грозная маска «Призрачного лика», не выражавшая ни единой эмоции.
Перевод осуществила команда ББИ
Найти нас в телеграме– @BBI_RANOBE

Комментарии

Загрузка...