— Слушаюсь, господин лорд!
Ланс и в самом деле вымотался, поэтому спорить не стал и распустил бывших с ним солдат на отдых.
Хотя господин лорд и уклонился от ответа, глядя на суетящихся рабов, Ланс чувствовал, как любопытство разгорается в нем с новой силой.
Окинув взглядом Ромона, размахивавшего кнутом в роли надсмотрщика, Ланс мысленно хмыкнул: «А ведь у него весьма неплохо получается».
Раз лорд не захотел раскрывать секрет, спросить Ромона – самое верное решение. В конце концов, этот малый оставался рядом с господином лордом всё то время, пока Ланса не было в лагере, и наверняка знает обо всем, что происходило на территории.
Не колеблясь, Ланс направился прямо к нему.
— Ромон, подойди-ка на пару слов.
— Работаем на совесть! Не отлынивать! — Крикнул Ромон работавшим рабам, после чего тут же спрятал кнут и подбежал к Лансу.
— Командир Ланс, что-то случилось?
Ланс огляделся по сторонам и сказал Ромону:
— Пройдемся. У меня есть пару вопросов, хочу выслушать твои соображения.
— Э-э? — Ромон на мгновение опешил. «Командир Ланс хочет выслушать мои соображения? Да какие у меня могут быть соображения?»
Тем не менее, видя, что Ланс уже сделал несколько шагов вперед, Ромон, несмотря на недоумение, поторопился вслед за ним, держась на полшага позади.
— Что именно сажают рабы? — Спросил Ланс.
Услышав этот вопрос, Ромон тут же воодушевился. Он и сам хотел спросить у командира Ланса, не владеет ли господин лорд магией.
— Господин лорд указал место под пашню, и рабы сейчас сажают пастернак и картофель.
— Что ты сказал? Что сажают? — Ланс резко остановился и с недоумением воззрился на Ромона, после чего переспросил:
— Откуда у господина лорда семена?
Ланс до мельчайших деталей знал запасы территории. У него была отличная память, и он точно помнил, что ни семян пастернака, ни семян картофеля среди припасов не было. Откуда же они взялись?
— А? — Ромон не ожидал такого вопроса и почесал затылок. «Но ведь семена дал сам господин лорд, значит, они точно его. Почему у командира Ланса возникли сомнения? Впрочем, судя по его виду, он не шутит... Неужели... Нет, хотя командир Ланс и является командиром гвардии господина лорда, лорд ведь не обязан обо всем ему докладывать? Да, точно, так и есть!»
Неожиданно Ромон будто осенен был озарением: «Ого, выходит, господин лорд доверяет командиру Лансу далеко не во всем!»
— Семена раздал лично господин лорд, — ответил Ромон на вопросительный взгляд Ланса.
— Выходит, их и впрямь дал господин лорд! — Пробормотал Ланс.
Он не уловил в выражении лица Ромона ни фальши, ни лжи – тот говорил с предельной искренностью, а при упоминании господина лорда даже расправил плечи. Этот парень был весьма смышленым, иначе Ланс не доверил бы ему пригляд за лордом на время охоты.
«Но откуда у господина лорда семена?» – Ланс никак не мог взять это в толк.
Заметив, что Ланс погрузился в размышления, Ромон повел глазами и решил озвучить свой мучительный вопрос:
— Командир Ланс, а наш господин лорд случайно не маг?
Глядя на жаждущего ответов Ромона, Ланс запнулся. Пусть он не понимал, с чего у того возникли подобные мысли, но раз парень спрашивает, значит, заприметил что-то странное.
— С чего ты это взял? — Не ответив, переспросил Ланс.
— Да потому что господин лорд... — Ромон выложил абсолютно всё, что произошло после ухода Ланса, а также подробно изложил свои догадки.
Выслушав его, Ланс долго хранил молчание. Чем больше он думал, тем сильнее путались его мысли. Поведение лорда становилось всё более загадочным. Раньше у Ланса уже появлялись подозрения, что господин лорд может быть адептом ремесла, но доказательств не было. Теперь же, когда аналогичные сомнения зародились и у Ромона, предположение казалось всё более похожим на правду.
Однако сам лорд этого никак не демонстрировал. Почему? Ланс пока не находил ответа, но радовало одно: впереди у них еще много времени. Намеренно выведывать тайны господина лорда было бы проявлением неуважения, но если лорд что-то скрывает, со временем всё прояснится само собой.
И размышляя о том, что ими руководит столь загадочный лорд, Ланс невольно ловил себя на мысли: а ведь может статься, им действительно посчастливится вкусить настоящую, великую славу.
Видя, что Ланс молчит, Ромон начал проявлять нетерпение: «Ну почему он молчит? Я тут старался, рассказывал, а он не отвечает!»
— Ромон, не забивай себе голову лишним. Разве нам положено гадать о делах господина лорда? — Ланс похлопал его по плечу и добавил:
— Делай свою работу, и только.
— А еще... я с нетерпением жду, что из этого выйдет.
Заметив, куда смотрит Ланс, Ромон проследил за его взглядом и, посмотрев на суетящихся рабов, кивнул:
— Я тоже с нетерпением жду дня сбора урожая.
На импровизированной кухне лагеря несколько солдат и рабынь хлопотали над приготовлением ужина.
— Ты сказал, что с детства охотился. Значит, ты из семьи охотников? Но как охотник попал в личную гвардию графства? — Не удержался от вопроса Миллер, наблюдая, как Ник ловко разделывает тушку зайца-беляка.
【Ник Митчелл】
【Имперский стрелок второго ранга】
【Лояльность: 60】
【Особенности: простодушный, храбрый, сообразительный, выносливый; любит готовить, обожает жареное мясо; мечтает стать великим имперским лучником】
【Боевые навыки: Стрельба из лука (умелый), Верховая езда (умелый), Разведка (умелый), Рукопашный бой (умелый)】
【Уведомление: обладает слабой кровью рыцаря】
Из любопытства Миллер изучил его характеристики и был приятно удивлен: Ник оказался с сюрпризом!
Впрочем, Панель давала лишь общую информацию, а чтобы узнать больше, требовалось пообщаться лично.
Ему было безумно любопытно: как человек, обладающий кровью рыцаря, мог оказаться простым охотником?
Слыша этот разговор, солдаты и рабыни, находившиеся рядом, уставились на него.
Похоже, смутившись под пристальными взглядами, Ник застенчиво улыбнулся:
— Господин лорд, у меня есть замечательная старшая сестра.
— О-о?
— А твои родители?
— На нашу деревню напали магические звери. Родители погибли под их копытами.
Лица рабов оставались равнодушными: подобные трагедии в Империи происходили сплошь и рядом. За пределами крупных городов глухие деревушки регулярно подвергались набегам и разгрому магическими зверями.
Их куда больше удивляло другое: как он сумел стать личным гвардейцем благородного господина?
Солдаты, которых привел с собой Миллер, были личной гвардией графа.
Хотя вольные граждане Империи могли свободно вступать в армию по призыву, их отправляли в регулярные военные лагеря, но никак не в личные войска дворян.
Требования к личной гвардии аристократов были невероятно жесткими. Помимо солдат, состоявших в кровном родстве с дворянами, туда набирали исключительно близких родственников виконтов и баронов графских земель. Это считалось высокой честью, и вольному гражданину пробиться в гвардейцы было практически невозможно.
Изначально Миллер планировал набрать обычных солдат, чтобы сформировать костяк своей свиты, но в итоге последовал совету матери и взял гвардейцев графа.
Но раз это графская гвардия, откуда здесь взяться выходцу из семьи охотников? Тот же Ромон, например, приходился дальним родственником одному из баронов графства.
В памяти Миллера всплыло, что последние полтора десятка лет Империя, за исключением мелких стычек на границах, жила в относительном мире и спокойствии. Внутренних бунтов почти не случалось.
Империя уже давно не проводила масштабных наборов рекрутов по провинциям. Хотя ежегодные учения проводились, это был лишь плановый призыв вольных граждан сроком на три года с последующей ротацией, чтобы в случае внезапной войны имелся готовый резерв, а не пришлось спешно обучать новобранцев.
У вольных граждан практически не было возможностей для продвижения по социальной лестнице. Единственным путем оставались военные заслуги, но заработать их можно было только на границе. Впрочем, и там пробиться за счет подвигов было невероятно трудно: ресурсов на всех не хватало, дворянам и самим не доставалось.
Слушая это, Миллер подумал: «Не стоит расспрашивать дальше, не хватало ещё бередить человеку старые раны».
Миллер окинул Ника взглядом: парню едва исполнилось двадцать лет, и то, что он дослужился до имперского стрелка второго ранга, уже говорило о его трудолюбии и целеустремленности. Раз уж у него течет кровь рыцаря, зачем ему оставаться стрелком? Рыцарь! Он обязан стать адептом ремесла!
Разве после наступления совершеннолетия нельзя стать адептом ремесла?
Ходили слухи, будто кто-то когда-то выдвинул теорию: «Потребляя качественную культуру, можно накопить жизненную энергию, стимулировать потенциал и, совершив переход от количества к качеству, сломать эти оковы и стать адептом ремесла».
Разумеется, подобные случаи были невероятной редкостью, если вообще имели место, однако раз уж теория возникла, едва ли она родилась на пустом месте.
Поговаривали, будто сам автор этой теории именно так и стал адептом ремесла.
Впрочем, из-за отсутствия надежных доказательств эта теория так и осталась красивой байкой.
Но раз такой метод существует, почему бы не опробовать его на практике?
Да потому что качественная культура – это не дешевая капуста! Урожаи крайне малы, а цена заоблачна!
Если ничего не выйдет, кто возместит убытки? Даже великие герцоги и сам правитель Империи лопнули бы от досады.
В свое время старый граф тоже задумывался об этом способе, чтобы сделать Миллера адептом ремесла. Однако из-за редчайшего появления качественной культуры, невероятно высокой цены, которую не мог позволить себе даже граф, и призрачного шанса на успех от этой идеи пришлось отказаться.
Но Миллер-то мог сам выращивать качественную культуру, содержащую жизненную энергию! Ему не о чем было жалеть: достаточно сажать больше – и шансы получить качественный урожай возрастют.
Раз уж на ловца и зверь бежит, Миллер решил попробовать: он будет кормить Ника качественной культурой до тех пор, пока в нем не пробудится кровь рыцаря!
Прознай прочие благородные господа, что Миллер собирается кормить качественной культурой простого солдата, их завистливые слюни затопили бы Миллера с головой, а проклятия и гнев обрушили бы храм Империи.
Даже самый утонченный дворянин наверняка сплюнул бы: «Чёртов Миллер кормит этим сокровищем тупое отродье!»
— Напомни свое имя, — обратился Миллер к солдату.
Ник на мгновение обомлел, бросил тушку зайца и взволнованно воскликнул:
— Господин лорд, меня зовут Ник!
— Ник, хочешь стать адептом ремесла?
— Хочешь стать великим рыцарем?
Услышав эти слова, все присутствующие навострили уши.
Господин лорд изволит шутить? Решил добавить веселых басен в их серое и скучное существование?
Однако Ник, ни секунды не раздумывая, выкрикнул:
— Господин лорд, хочу!
— Я страстно хочу стать адептом ремесла!
Глядя на горящие надеждой глаза Ника, Миллер кивнул:
— Очень хорошо.
Затем он добавил:
— А если шанс на успех всего пятьдесят процентов? Все равно захочешь?
— Все равно хочу! — С незыблемой твердостью ответил Ник.
— Ха-ха... — не сдержавшись, фыркнул один из солдат.
Миллер бросил на него взгляд, и тот сразу же уткнулся в работу. Посмотрев на остальных солдат, разделывавших туши, Миллер заметил в их взглядах, устремленных на Ника, откровенную насмешку. Миллер прищурился: хотя эти люди и отправились с ним осваивать новые земли, эти вассальные узы, на его взгляд, были далеко не прочными.
— Хорошо, замечательно. Тогда я дам тебе этот шанс. Ближайшие несколько дней будешь подле меня.
На лице солдата, который только что посмеивался над Ником, промелькнула явная зависть.
Они прекрасно знали, что младший сын графа пользовался огромной любовью родителей. И пусть он не сумел стать адептом ремесла, еще до отъезда они разузнали, что юный дворянин славится невероятной щедростью: в хорошем расположении духа он мог бездумно одарить слугу несколькими серебряными или даже золотой монетой.
Натолкнувшись на устремленный на них взгляд Миллера, солдаты тут же отвели глаза и с удвоенным пылом принялись разделывать туши. Они могли смеяться над Ником, но не смели выказать и тени неуважения к Миллеру.
— Можете не завидовать. Если проявите себя и будете работать на совесть, шанс получит каждый, — обратился Миллер к солдатам, окинув их взглядом.
Получив обещание Миллера, Ник работал с удвоенной энергией, во что бы то ни стало вознамерившись подать господину лорду самого вкусного запеченного зайца.
【Опыт кулинарии +2, +1】
Уведомления на Панели радовали глаз Миллера.
«Ого! Приготовление пищи тоже приносит очки! Вот уж радость так радость!»
Пока Миллер радовался готовке, Ланс, отбросив сомнения, отправил Ромона обратно надзирать за работами. Сам же он собирался снять доспехи и немного отдохнуть, как вдруг издалека донесся частый топот копыт.
Цок! Цок-цок!
Звук приближался с бешеной скоростью, сопровождаемый паническими воплями.
— Господин лорд!
— Гноллы напали на патруль!
— Они сидят у нас на хвосте! Срочно готовьте оборону!
— Дело дрянь! — Поразился Ланс. Он ни секунды не сомневался в том, что услышал, и тут же, схватившись за рукоять меча, помчался к Миллеру. Хотя расстояние было небольшим, Ланс не стал поднимать панику и кричать на весь лагерь.
Увидев предельно серьезного Ланса, Миллер хотел было окликнуть его, но Ланс глухим голосом произнес:
— Господин лорд, гноллы напали на наш патруль. Точное число и сила врага неизвестны, настоятельно рекомендую немедленно отступать!
— Что?!
Миллер, только что собиравшийся угостить Ланса зажаренным Ником зайцем, мгновенно изменился в лице.
Мысленно вызвав 【Карту】, он увидел с десяток красных точек и три белые, на бешеной скорости приближающиеся к лагерю, и у него зачесался затылок.
То, чего он опасался больше всего, всё-таки произошло.
Его главный козырь – Сюнда – именно сейчас отлучился, и стоит лишь зверю уйти, как на лагерь совершают налет!
Эти гноллы умеют выбирать момент!
Местные твари совсем не умеют себя вести!
— Уже поздно отступать! Собирай людей, приготовиться к бою!

Комментарии

Загрузка...