Удел Кленового Листа.
Северный ветер свистел, окутывая холодом эту дикую землю.
Название говорило само за себя: вплотную к небольшой равнине примыкали бесконечные кленовые леса. Огненно-красные рощи уже сбросили свои летние наряды, облачившись в белые одежды.
В отличие от вечнозеленых деревьев, с наступлением зимы Удел Кленового Листа возвращал земле всё, что собрал за год, — словно не желая, чтобы в грядущие зимние месяцы деревья в одиночестве стояли здесь, погруженные в задумчивость.
Посредине между равниной и лесом примостился небольшой посёлок, похожий на одинокий листок в чаще или крошечную точку на глади равни.
Тук-тук, тук-тук.
Размеренные звуки плыли в морозном воздухе, напоминая веселую мелодию.
Эрик смотрел на почти достроенную крепость, прислушивался к этому чудесному стуку, и по всему его телу разливалось легкое, бодрящее тепло.
Совсем иначе обстояли дела у строителей и работавших на возведении стен простолюдинов. Вместо того чтобы спать на мягких и теплых постелях, в эту лютую стужу они были вынуждены таскать ледяные глыбы.
Да, они подвергались жестокой эксплуатации, но что поделать? Даже если суровый мороз подвергнет их смертельному испытанию, Эрик не станет их жалеть.
Ведь эти рабочие — вовсе не его собственность, их прислал Род Отт в помощь для строительства замка.
Хотя Эрик Отт и принадлежал к Роду Отт, будучи авангардом в нынешней кампании по освоению новых земель, он прекрасно понимал, что не более чем пушечное мясо для своей семьи.
Северным кланам вовсе не улыбалось задействовать здесь собственных людей для работы на чужой дядю — всё это делалось лишь напоказ, чтобы усыпить бдительность Семьи Тэвис. Не исключено, что пройдут десятки лет, и он станет Эриком Кленовым.
Хотя ему едва исполнилось двадцать, он уже долгое время оставался на ступени рыцаря начального уровня. Иерархия в этом мире незыблема, но для рыцарей путь наверх всегда открыт.
Семья не собиралась уделять Эрику много ресурсов, но зато щедро наделила амбициями: пока над ним развевается знамя Рода Отт, он получит достаточно выгоды, чтобы основать собственный род.
Род Отт всё же оказал некоторую поддержку рыцарям, добровольно решившимся на освоение окраин. Эрик без колебаний выбрал строительство замка, хотя это сулило вовсе не комфорт. Лишь владение укрепленной крепостью давало землям шанс выстоять перед лицом вторжения.
К тому же, когда придет время распределять людские ресурсы на второй год, замок наверняка привлечет достаточное количество свободных людей. По мнению Эрика, в сравнении с удобствами куда большую притягательность для простого люда представляет незыблемая каменная твердыня.
Однако он и представить себе не мог, что все свободные люди, отважившиеся добраться до этих мест, доведены до грани разорения. И перед лицом неминуемой зимы далекая угроза вражеского вторжения бледнела — холод, стоящий на пороге, гораздо быстрее вонзал ледяные клинки в человеческие сердца.
Эрик, рожденный в аристократической семье, понятия не имел, сколько медных монет стоит вязанка дров зимой в Королевстве Норман. И тем не менее эти земли неизменно привлекали всё новых и новых искателей приключений.
Господин барон, мы обыскали ту долину, но не обнаружили ни стаи диких волков, ни тела сэра Хама.
Один из рыцарей в доспехах, с мечом на поясе, подбежал быстрым шагом и опустился на одно колено. Эрик обычно неплохо относился к своим подчиненным, но потеря двух рыцарей в самую первую же зиму на новом месте... никто и представить не мог, насколько он был разъярен.
Глядя на замершего перед ним подчиненного, который не смел поднять на него глаз, Эрик глубоко вздохнул, протянул левую руку и хлопнул рыцаря по плечу:
— Я всё понял. Я не из тех глупцов, которые умеют лишь наслаждаться жизнью. Встань.
Услышав приказ Эрика, высокий рыцарь медленно поднялся, чувствуя себя так, будто с его плеч свалился тяжкий груз, а лицо заметно расслабилось:
— Господин, неужели те трусы действительно бросили двух рыцарей и сбежали в одиночку? Разве мы не должны подвергнуть их суровому наказанию, чтобы они раз и навсегда усвоили, как подобает вести себя презренным крепостным?
— В этом нет их вины, Эйк. Храбрость и верность — прерогатива аристократов, а они всего лишь горстка невежественных солдат. Им не справиться в одиночку даже со стаей обычных зверей, что уж говорить о Магическом звере?
Даже аристократ дорожит собственной жизнью, борьба за выживание — их неотъемлемое право, и в этом нет никакой ошибки. Но вместо того чтобы верить, будто сэр Хам был сожрован волками, я скорее поверю, что он просто сбежал.
Эрик прищурился и молча уставился на строящуюся крепость. Аристократическая осанка источала из него уверенность, казалось, она вместе с порывами ветра окутывала весь замок. По сравнению с теми, кто привык полагаться лишь на заслуги предков, он был настоящим дворянином.
В конце концов, те прекрасные качества присущи лишь благородным рыцарям, в то время как истинная суть аристократии — лицемерие, трусость, расчетливый ум и величайшая низость.
В отличие от Залива Юэя, здесь открывался поистине необъятный простор: на самом краю этой равнины раскинулся бескрайний первобытный лес.
На окраинах чащобы обитали орки. В отличие от сородичей из Империи орков на самом севере, захвативших огромные территории, эти были разрознены и рассеяны по всевозможным закоулкам.
Истинная элита леса являлась вассалами драконов и эльфов. И хотя эльфы терпеть не могли этих глупых и грязных зверей, им требовалась столь многочисленная орда, чтобы поддерживать порядок и власть в огромном лесу.
Конечно, лесные окраины никогда не входили в сферу их прямого влияния — это было общеизвестным фактом.
Обитавшим на периферии оркам не доставалось богатых ресурсами земель, однако врожденные данные делали их физически в несколько раз сильнее людей. И хотя Магические звери не ладили с орками, бесчисленные годы мирной жизни привели к тому, что окраины леса уже едва справлялись с их растущей численностью.
Эрик так спешил построить замок именно для того, чтобы дать им отпор. Он был готов пожертвовать любыми ресурсами ради возведения крепости, лишь бы выжить здесь.
А раз удастся остаться в живых, у него появится сколько угодно времени для стяжания военных заслуг.
Он заранее отправил людей разведать местность вовсе не для того, чтобы соперничать с будущими союзниками из-за какого-нибудь пустяка. В конце концов, всё, что предоставила Семья Тэвис (не считая простых людей), служило лишь одной цели — позволить рядовым дворянам и рыцарям заранее подготовить для себя надел. Разумеется, от причитающейся ему доли Эрик отказываться не собирался.
Он уже собрал достаточно сведений и теперь должен был сделать так, чтобы по окончании зимы занять лидирующие позиции в регионе.
Первое, что бросалось в глаза при въезде в Удел Кленового Листа, — это массивная крепость. Вокруг замка аккуратными рядами выстроились аккуратные деревянные хижины; выглядели они куда красивее мазанок в Заливе Юэя, но по внутреннему теплу, несомненно, уступали тамошним канам.
Улицы нельзя было назвать идеально чистыми, но и грязными они не казались — всё-таки новое владение только зарождалось. Среди прохожих на улицах виднелись как рабы, так и свободные простолюдины, и по их лицам было легко понять, что лорд Эрик обращался со своими людьми весьма неплохо.
Крепостные в основном носили плотную одежду буро-желтых оттенков — щедрый дар барона Эрика, ведь в конце концов, они тоже являлись его собственностью.
Богатые лесные ресурсы обеспечили их достаточным количеством дров, так что эту необычайно холодную зиму они вполне смогут пережить благополучно.
Снаружи небольшого поселка раскинулись скромные наделы пахотной земли. По первоначальному плану Эрика крепостные должны были расчистить под пашни гораздо большую площадь, но в нынешнем году лютые морозы заставили его заранее переключиться на подготовку к зиме.

Комментарии

Загрузка...