— У меня есть к тебе одна нескромная просьба... — с неловкой улыбкой заговорил Старший ученик. — Не знаю даже, согласишься ли ты, брат Шо?
— Говори прямо, не стоит смущаться, — отозвался Ван Шо.
— Сможешь ли ты изготовить для клана немного пилюль? — выложил Старший ученик. — В особенности Пилюли Основания. Появись у нас Пилюли Основания, сила клана непременно сделает шаг вперёд!
— Даже не думай! — опешив на мгновение, решительно отрезал Ван Шо.
— Я знаю, что ты таишь глубокую обиду на клан, — сокрушённо вздохнул Старший ученик. — Но в целом клан не так уж плох. Неужели ты сможешь спокойно смотреть, как нас поглощают чужаки? Сейчас во всём городе Белого Снега положение клана Ван стало совсем шатким. Пусть у нас и есть «трава иллюзорного духа», но подходящего Алхимика для её обработки до сих пор не найти. Известные мастера требуют немыслимую плату, которую клан просто не потянет, а остальные вовсе отказываются за это браться — похоже, тут не обошлось без козней резиденции градоправителя. Да, главная ветвь порой бывает своенравной и деспотичной, но Старший Старейшина и Четвёртый Старейшина отдали все силы ради блага клана. Пожалей их, помоги клану!
«И всё-таки я дал слабину, — горько усмехнулся про себя Ван Шо, глядя на беспомощное выражение лица Старшего ученика. — Не следовало раскрывать своё мастерство Алхимика...»
— Отказать я не могу, — произнёс Ван Шо, пристально взглянув на Старшего ученика, — однако взамен я хочу получить секретное искусство главной ветви — «Семикратное искусство меча».
В конце концов они двое всё детально обсудили и составили подробный план действий.
После душевного ночного разговора с Ван Шо Старший ученик, казалось, наконец отпустил тягостные воспоминания о том испытании. Едва его разум обрёл умиротворение, как костные преграды его уровня совершенствования начали поддаваться. Приняв Пилюлю Основания седьмого ранга, которую дал ему Ван Шо, он совершил прорыв и успешно вступил на стадию Заложения Основы, став полноправным культиватором.
Ван Шо тем временем вернулся в своё жилище и навёл там порядок, после чего привёл и обустроил дядю Аня. Глядя на старого слугу, Ван Шо достал несколько пилюль для укрепления здоровья: хотя они и не могли поднять его ранг совершенствования, но были способны продлить его жизнь. В один из дней Ван Шо предупредил дядю Аня, что отлучится по делам на несколько дней, попросил его спокойно отдыхать дома и покинул клан.
С тех самых пор, как клан Ван заполучил «траву иллюзорного духа», весь клан изо всех сил искал Алхимика.
И вот в один из дней Старший ученик привёл в клан высокого культиватора на ранней стадии Возведения Основания, чьё лицо скрывал глубокий плащ. Незнакомец представился как Мастер Хуан.
Старший ученик проводил Мастера Хуана в главный зал клана, где их уже давным-давно терпеливо поджидали глава клана и все Старейшины.
— Приветствуем вас, Мастер Хуан! Вы наверняка утомились с дороги, — глава клана первым сложил руки в поклоне.
— Вовсе нет, — прохрипел Мастер Хуан и сухо добавил: — Не будем ходить вокруг да около, перейдём сразу к делу. Я могу помочь вашему клану Ван изготовить Пилюли Основания. Но какую цену вы готовы за это заплатить?
— Лишь бы вы смогли выковать Пилюли Основания! — искренне отозвался глава клана. — Всё, что в наших силах, можете просить без стеснения!
— Отлично, люблю разговор по существу! — хрипло и глухо рассмеялся Мастер Хуан. — Мне нужно «Семикратное искусство меча» вашей главной ветви, «искусство меча Осеннего Ветра» ветви Старшего Старейшины, а также пятидесятилетняя духовная трава сай саньци. Если выполните мои условия, я изготовлю для вас двадцать Пилюль Основания. Подумайте над этим, хе-хе...
Глава клана и Старший Старейшина от неожиданности застыли, их взгляды пересеклись, и в глазах обоих читалась острая настороженность.
— У нас есть двенадцать комплектов ингредиентов, и мы хотим получить двадцать пять Пилюль Основания, из которых минимум десять должны быть Пятого ранга или выше, — сощурился глава клана. — К тому же ты обязан дать клятву внутренних демонов: обе техники меча останутся лишь у тебя и никому более переданы не будут. Если согласен, как только пилюли будут готовы, мы сразу позволим тебе снять копии с обоих свитков. Осмелишься принять такие условия?
Мастер Хуан ненадолго задумался, а затем ответил:
— Конечно, я принимаю эти условия. Но и вы должны дать клятву внутренних демонов, что после завершения работы передадите мне снятые копии двух искусств меча и обещанную траву сай саньци.
Уладив все детали, обе стороны произнесли клятву внутренних демонов. В тот же миг воздух вокруг дрогнул, словно невесомый мистический покров опустился на их плечи.
Клятва внутренних демонов — не пустой звук. На поздних стадиях при совершении прорыва границы нарушение этой клятвы неизбежно пробуждает внутренних демонов: в лучшем случае культиватора ждёт провал, в худшем — отклонение ци и тяжелейшие увечья.
Вскоре Мастера Хуана проводили в тихую алхимическую комнату и вручили ему подготовленное сырьё. Полные затаённых надежд, члены клана покинули покой, оставив мастера наедине с очагом.
Спустя полмесяца тяжелая каменная дверь алхимической комнаты со скрипом отворилась. Из глубины помещения вырвался густой, дурманящий аромат лекарств, и на пороге появился Мастер Хуан.
Глава клана и Старейшины поспешили к нему навстречу. Мастер Хуан взмахнул рукавом, извлекая пять нефритовых флаконов, и хрипло произнёс:
— Я оправдал ваше доверие. Здесь двадцать пять Пилюль Основания, включая десять пилюль Пятого ранга. Извольте проверить, господин глава клана.
Глава клана принял нефритовые флаконы и приподнял пробку: насыщенный целебный дух мгновенно проник в самую душу, принеся волну глубокой концентрации. Присмотревшись, он убедился — ровно двадцать пять Пилюль Основания, из которых десять были безупречного Пятого ранга. Переглянувшись со Старшим Старейшиной, глава клана понимающе кивнул.
Они достали свитки искусств меча, позволив Мастеру Хуану самостоятельно снять копии, а также передали ему нефритовую шкатулку с травой. Вскоре тот закончил копирование.
После этого клан Ван устроил пышный пир в честь Мастера Хуана. Тот стесняться не стал — ни в еде, ни в вине. Насытившись, он сложил руки в поклоне, попрощался с членами клана Ван и удалился, растворившись в далекой дымке.
Покинув владения клана Ван, Ван Шо отыскал уединённый уголок, где сбросил личину и вернулся к своему истинному облику. Шагая по оживлённой улице, он ощущал редкую лёгкость на душе — давненько ему не было так спокойно. По обеим сторонам дороги пестрели лавки, зазывалы наперебой выкрикивали свои товары, а Ван Шо время от времени покупал себе разные лакомства. В далёком детстве он точно так же выпрашивал эти угощения у матери, и та всякий раз с улыбкой исполняла его скромные желания.
На губах Ван Шо промелькнула тёплая улыбка. Но едва он погрузился в приятные воспоминания, как впереди раздался грубый, властный крик.
— Посторонись! Пошла прочь, ослепла, что ли?! Молодой господин Чжу изволит шествовать! Сволочи, если сорвёте молодому господину Чжу важное дело, головами ответите!
А Ван Шо всё ещё пребывал в светлых грёзах, где явственно слышался ласковый голос матери и перед глазами стоял её родной образ.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...